Την Παρασκευή, όλα τα βλέμματα του ποδοσφαιρικού κόσμου στράφηκαν στην Ουάσινγκτον και στο εμβληματικό «Kennedy Center» για να παρακολουθήσουν την κλήρωση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 το οποίο θα συνδιοργανωθεί από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό.
Η κλήρωση που θύμιζε περισσότερο τελετή βραβείων Oscar και ξεπέρασε τον προβλεπόμενο χρόνο διάρκειας, είχε ως τιμώμενο πρόσωπο, όχι κάποιον εμβληματικό παίκτη, αλλά τον Ντόναλντ Τραμπ. Αλλωστε όσοι είχαν ήδη παραστεί στις πρόβες, ή και εκείνοι που είδαν την όλη διαδικασία συμφώνησαν σε ένα πράγμα: Εμοιαζε να είναι μια εκδήλωση που ο διοργανωτής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η FIFA, έχει σχεδιάσει κατ’ εικόνα και καθ’ ομοίωση του προέδρου των ΗΠΑ και σύμφωνα με τα γούστα του.
Ο Αλεξι Λάλας, πρώην διεθνής της εθνικής ανδρών της Αμερικής ΗΠΑ και αναλυτής ποδοσφαίρου στο Fox Sports, αποκαλεί τον Τραμπ «πρόεδρο του ποδοσφαίρου» και είναι σίγουρα δύσκολο να θυμηθεί κανείς άλλον «ένοικο» του Λευκού Οίκου που να έχει δείξει τέτοια συμπάθεια για το άθλημα, το δημοφιλέστερο στον πλανήτη και το οποίο παλεύει να βρει τη θέση του στη φαντασία του αμερικανικού κοινού.
Αλλαγή «έδρας»
Η FIFA είχε αρχικά διαμορφώσει σχέδια για μια κλήρωση γεμάτη μουσική και λάμψη στο Λας Βέγκας, πατώντας σε αυτή της διοργάνωσης του 1994. Καθώς όμως οι διαπραγματεύσεις με χώρους στο Βέγκας προχωρούσαν, τα πιο υψηλόβαθμα στελέχη της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας άφηναν πάντα ανοιχτό το ενδεχόμενο η κλήρωση να πραγματοποιηθεί στην Ουάσινγκτον, καθώς η επιθυμία όλων να παίξει ο Τραμπ καθοριστικό ρόλο στη μεγάλη μέρα ήταν εμφανής. Τα αρχικά σχέδια εγκαταλείφθηκαν και επίσημα όταν ο Λευκός Οίκος υπέδειξε ότι ο πρόεδρος προτιμούσε η εκδήλωση να λάβει χώρα κάπου πολύ πιο κοντά στο… σπίτι του.
Με την επιστροφή του στην εξουσία, ο Τραμπ και στενοί του συνεργάτες ανέλαβαν το -μέχρι πρότινος διακομματικό- διοικητικό συμβούλιο του «Kennedy Center», του χώρου παραστατικών τεχνών στην Ουάσινγκτον, το οποίο και η FIFA όλως τυχαίως επέλεξε.
Ο Άντριου Τζουλιάνι, γιος του πρώην δημάρχου της Νέας Υόρκης και συμμάχου του Τραμπ, Ρούντι Τζουλιάνι, είναι ο διευθυντής της Ομάδας Εργασίας του Λευκού Οίκου για το Παγκόσμιο Κύπελλο, στην οποία προεδρεύει ο Τραμπ. Πριν από λίγες μέρες μάλιστα περιέγραψε την εκδήλωση της Παρασκευής ως «MAGA-FIFA World Cup draw», σύμφωνα με το Associated Press.
Το Βραβείο Ειρήνης
Μόνο τυχαίο δεν ήταν επίσης το γεγονός ότι κατά τη διάρκεια της κλήρωσης, η FIFA απένειμε στον Τραμπ το «Βραβείο Ειρήνης» το οποίο δημιούργησε «φωτογραφικά» για αυτόν, από την στιγμή που ο Αμερικανός πρόεδρος «έχασε» το Νόμπελ Ειρήνης το οποίο επιθυμούσε διακαώς.
Νωρίτερα φέτος, η FIFA νοίκιασε χώρο στον Πύργο Τραμπ για τη δημιουργία γραφείων στη Νέα Υόρκη, παρότι ήδη διέθετε έδρα στις ΗΠΑ στο Μαϊάμι. «Η επιτυχία μας είναι η επιτυχία σας», είπε ο Ινφαντίνο, ευχαριστώντας τον γιο του προέδρου, Έρικ, και τον Οργανισμό Τραμπ για τη στήριξη.
Παράλληλα, ο Τραμπ έχει φιλοξενήσει τόσο το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων όσο και το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Οβάλ Γραφείο. Ο Ινφαντίνο μάλιστα έδωσε στον Τραμπ τη δυνατότητα να κρατήσει για λίγο το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου τον Αύγουστο, εξηγώντας ότι μόνο ο πρόεδρος της FIFA και οι πρόεδροι των χωρών που το κατακτούν μπορούν να το αγγίξουν «επειδή είναι μόνο για νικητές, και εσείς είστε νικητής». Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Ινφαντίνο πραγματοποίησε περισσότερες επισκέψεις στο Οβάλ Γραφείο από οποιονδήποτε παγκόσμιο ηγέτη μετά τον Ιανουάριο.
Ο Τραμπ και το ποδόσφαιρο
Τη δεκαετία του 1970, ο Τραμπ είχε την πρώτη του γεύση από ελίτ ποδόσφαιρο. «Πολλά χρόνια πριν, όταν ήμουν νέος, υπήρχε ένας παίκτης που ονομαζόταν Πελέ και έπαιζε για μια ομάδα που λεγόταν Κόσμος», είπε ο Αμερικανός πρόεδρος στο DAZN τον Ιούλιο. «Πήγα να τον δω να παίζει και ήταν φανταστικός. Μπορεί να ακούγομαι παλιομοδίτης, αλλά θα έλεγα ότι ο Πελέ ήταν κάτι παραπάνω από εξαιρετικός».
Μόλις τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ φιλοξένησε τον Κριστιάνο Ρονάλντο, όταν ο Πορτογάλος επιθετικός, επισκέφθηκε τον Λευκό Οίκο την ίδια μέρα που ο Σαουδάραβας πρίγκιπας διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν επέστρεψε στην Ουάσινγκτον για πρώτη φορά μετά από επτά χρόνια.
Παράλληλα, η εξοικείωση του Τραμπ με το ποδόσφαιρο έχει επίσης ενισχυθεί από τα παιδιά του, κυρίως τον 19χρονο Μπάρον, ο οποίος είχε ποδοσφαιρικό τέρμα στον κήπο του Λευκού Οίκου κατά την πρώτη θητεία του πατέρας του. Κάποτε είχε φωτογραφηθεί στον χλοοτάπητα του Λευκού Οίκου με φανέλα της Άρσεναλ. Όταν ο πρώην παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Γουέιν Ρούνεϊ, αγωνιζόταν στην DC United στο MLS, συναντήθηκε με τον έφηβο Μπάρον στον Λευκό Οίκο για να του δώσει συμβουλές και στη συνέχεια ο Μπάρον αγωνίστηκε σε ομάδες νέων του συλλόγου του Ρούνεϊ.
Η σχέση Τραμπ – Ινφαντίνο
Ο Ντόναλντ Τραμπ μπορεί να πιστωθεί μέρος της ευθύνης για την ανάθεση της διοργάνωσης στη χώρα του, καθώς ήταν πρόεδρος όταν οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και το Μεξικό κέρδισαν από κοινού τη διεκδίκηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 έναντι του Μαρόκου. Από την έναρξη της δεύτερης θητείας του, έχει συχνά επαναλάβει αυτόν τον ισχυρισμό στις ομιλίες του. Ο Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρός του Τραμπ, έγινε βασικός σύνδεσμος στον Λευκό Οίκο για τη διεκδίκηση και βοήθησε να εξασφαλιστούν κρίσιμες ψήφοι. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Vanity Fair, ο Κούσνερ «ζήτησε άμεσα» από τον πρίγκιπα Μοχάμεντ τη στήριξη της χώρας του ήδη από το καλοκαίρι του 2017 κατά τη διάρκεια μια επίσκεψης στη χώρα.
Ολα αυτά τα χρόνια, Τζιάνι Ινφαντίνο είχε πάντα από κοντά τον Τραμπ, ακόμα και όταν αυτός ήταν μακριά από τα φώτα της πολιτικής σκηνής στο διάστημα που μεσολάβησε μεταξύ των δύο θητειών του στον Λευκό Οίκο.
Μετά τη νίκη του Τραμπ στις εκλογές του Νοεμβρίου, ο Ινφαντίνο τον επισκέφθηκε στο Μαρ-α-Λάγκο κατά τη διάρκεια της προεδρικής μετάβασης. Προσκάλεσε επίσης την κόρη του Τραμπ, Ιβάνκα, και τον εγγονό του, Θίο, να κάνουν την πρώτη συμβολική επιλογή στην κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων της FIFA τον περασμένο Δεκέμβριο.
Η σχέση του Ινφαντίνο με τον Τραμπ έχει, κατά καιρούς, ενοχλήσει τους ίδιους τους συναδέλφους του στο ποδόσφαιρο. Τον Μάιο, ο Ινφαντίνο έφτασε με ώρες καθυστέρηση στο συνέδριο της FIFA στην Παραγουάη αφού είχε δώσει προτεραιότητα σε μια επίσκεψη στο Κατάρ και στη Σαουδική Αραβία μαζί με τον Τραμπ. Η UEFA, η ευρωπαϊκή συνομοσπονδία, κατηγόρησε τον Ινφαντίνο ότι ακολουθεί «ιδιωτικά πολιτικά συμφέροντα» που «δεν προσφέρουν υπηρεσία στο άθλημα». Ο πρόεδρος της FIFA συμμετείχε επίσης σε σύνοδο κορυφής στην Αίγυπτο τον Οκτώβριο, όπου ο Τραμπ και παγκόσμιοι ηγέτες υπέγραψαν μια διακήρυξη που αποσκοπούσε στην ειρήνη στη Γάζα.
Οι λόγοι της «φιλίας»
Οι κινήσεις του Ιταλοελβετού παράγοντα, είχαν τρεις πολύ συγκεκριμένους στόχους. Πρώτον να πείσει τον Τραμπ να καθιερώσει για το Παγκόσμιο Κύπελλο το FIFA Pass προκειμένου να μειωθεί ο χρόνος έκδοσης βίζας σε κατόχους εισιτηρίων της διοργάνωσης που θα ταξιδέψουν από χώρες που η αναμονή μπορεί να αγγίζει ακόμα και τον ένα χρόνο και δεύτερον να ρίξει τους τόνους στην οικονομική κόντρα με τον Καναδά και το Μεξικό, που είναι η συνδιοργανώτριες χώρες, ώστε να μην υπάρξει κάποιο πρόβλημα της τελευταίας στιγμής που θα εξέθετε τη FIFA. Ο πιο σοβαρός όμως ήταν ότι χρειαζόταν ένα κονδύλι τουλάχιστον 650 εκατ. δολαρίων που αφορά στην ασφάλεια των πόλεων που θα φιλοξενήσουν τους αγώνες και το οποίο ενέκρινε -φυσικά- ο Τραμπ. Μάλιστα ο Αμερικανός πρόεδρος προσέφερε ακόμα ένα μικρό “δωράκι” στον Ινφαντίνο λέγοντας ότι το αμερικανικό ποδόσφαιρο (American Football) μάλλον θα πρέπει να αλλάξει όνομα από τη στιγμή που δεν είναι ουσιαστικά ποδόσφαιρο, παγώνοντας μάλλον το χαμόγελο εκατοντάδων χιλιάδων συμπατριωτών του που τον άκουγαν εκείνη την ώρα.
Ετσι ως αντάλλαγμα ο φίλος του, Τζιάνι Ινφαντίνο, του αφιέρωσε την τελετή της κλήρωσης και βέβαια ένα «Βραβείο Ειρήνης» που θα κοσμεί το γραφείο του προέδρου στον Λευκό Οίκο, εκεί όπου θα ήθελε να έχει τοποθετήσει το αντίστοιχο Νόμπελ.
