Κοιτώντας στα 47 του χρόνια τη σπουδαία καριέρα του ως ποδοσφαιριστή, ο Φρανκ Λάμπαρντ ίσως να νιώθει ότι ο ρόλος του στην προπονητική σκηνή δεν είναι τόσο λαμπερός όσο θα περίμενε κανείς αν έβαζε στην άλλη πλευρά της ζυγαριάς όλα όσα πέτυχε πάνω στο χορτάρι κυρίως με τη φανέλα της Τσέλσι και της εθνικής Αγγλίας, χωρίς να θεωρείται αμελητέο το πέρασμά του από τη Μάντσεστερ Σίτι ή τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα με τη Σουόνσι και τη Γουέστ Χαμ. Για έναν ποδοσφαιριστή-θρύλο στην ιστορία της Τσέλσι, την οποία υπηρέτησε 14 χρόνια, ως αρχηγός στα περισσότερα, κατακτώντας μαζί της σχεδόν τα πάντα, η Κόβεντρι Σίτι μοιάζει πολύ ταπεινή για να μετρηθεί στο ίδιο ζύγι. Είναι όμως ο προπονητής της και δηλώνει υπερήφανος γι’ αυτό, γιατί μέσα απ’ αυτήν την ομάδα κέρδισε εμπειρία και ωριμότητα, στοιχεία απαραίτητα για να γίνει με ασφάλεια το βήμα ή το άλμα για το υψηλότερο επίπεδο ανταγωνισμού.
Λένε πολλοί ότι για να «πετάξεις» μακριά, πρέπει να γυρίσεις αρκετά μέτρα πίσω για να πάρεις μεγαλύτερη φόρα. Αυτό περίπου έχει συμβεί στην προπονητική καριέρα του Φρανκ Λάμπαρντ, η οποία ξεκίνησε δύο χρόνια από την ημέρα που αποφάσισε να κρεμάσει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια, μετά από 21 χρόνια ως επαγγελματίας παίκτης. Ανέλαβε την Ντέρμπι με το που έκλεισε την τέταρτη δεκαετία της ζωής του το 2018 και έναν χρόνο αργότερα η τύχη τα έφερε έτσι ώστε να βρεθεί χωρίς καν να το καταλάβει στον πάγκο της αγαπημένης του Τσέλσι. Σε μια εποχή δομικών αλλαγών με επίκεντρο τον Ρομάν Αμπράμοβιτς που ετοίμαζε το έδαφος για την αποχώρησή του, κράτησε το τιμόνι της μόλις έναν χρόνο – διάστημα πολύ μικρό σε σχέση με τα 14 χρόνια της παρουσίας του εκεί ως ποδοσφαιριστή.
Η επόμενη χρονιά τον βρήκε στην Εβερτον, χωρίς να στεριώσει ούτε εκεί. Με δύο ομάδες επιπέδου Premier League στο βιογραφικό του από το ξεκίνημα της καριέρας του, η απόφασή του να αναλάβει την Κόβεντρι τον Νοέμβριο του 2024 έμοιαζε με πισωγύρισμα. Ομάδα που αλλάζει προπονητή στο ξεκίνημα μιας σεζόν συνήθως έχει προβληματική εικόνα, άρα εξ ορισμού έπαιρνε στα χέρια του μια «καυτή πατάτα», σε ένα πρωτάθλημα που είναι ιδιαίτερο και πολύ ανταγωνιστικό, χωρίς να είναι απαραίτητα και ελκυστικό. Η Championship θεωρείται από πολλούς το 6ο καλύτερο πρωτάθλημα της Ευρώπης πίσω από τα 5 κορυφαία (αγγλικό, ισπανικό, γερμανικό, ιταλικό, γαλλικό), αλλά δεν είναι ιδιαίτερα προβεβλημένο έξω από το Νησί, σε σημείο να μοιάζει δεύτερη επιλογή για έναν άνθρωπο σαν τον Λάμπαρντ, με τόσο πλούσιες παραστάσεις από το πιο υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού.
Η πρώτη του χρονιά στην Κόβεντρι ήταν τραυματική, γιατί τελείωσε με έναν δραματικό τρόπο που δεν μπορούσε να τον φανταστεί κανείς μετά το αναιμικό ξεκίνημα της ομάδας στο πρωτάθλημα. Ο Λάμπαρντ την έφερε απρόσμενα κοντά στην πηγή, αλλά νερό δεν ήπιε. Στον ημιτελικό των πλέι οφ έπεσε πάνω στη Σάντερλαντ και αποχαιρέτησε τα όπλα με ένα σπαρακτικό τρόπο: γκολ-μαχαιριά στο 122΄, ακριβώς στην τελευταία φάση της παράτασης!
Αυτή η οδυνηρή εξέλιξη θα μπορούσε να «σκοτώσει» πολλές ομάδες, όχι όμως την Κόβεντρι του Φρανκ Λάμπαρντ. Αν και πολλοί έβαλαν «ταβάνι» της στην εφετινή περίοδο τη συμμετοχή της στα πλέι οφ, κάνει μια τρομερή προέλαση και με μόλις μία ήττα στις πρώτες 16 αγωνιστικές οδηγεί την κούρσα του πρωταθλήματος, έχοντας βάλει γερές βάσεις για την απευθείας άνοδο στην Premier League. «Μετά την απογοήτευση της περασμένης σεζόν, η ομάδα επέστρεψε με πραγματική αποφασιστικότητα. Δουλεύουμε ως επί το πλείστον με την ίδια ομάδα όπως την περασμένη σεζόν, με μόνο λίγες προσθήκες, που αποδείχτηκαν εξαιρετικές. Πολλοί άνθρωποι μπορεί να πίστευαν ότι θα μπορούσαμε να στοχεύσουμε στα πλέι οφ και το να είμαστε εκεί που βρισκόμαστε τώρα αποτελεί τιμή για τους παίκτες. Η πρόκληση είναι να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε. Μπορούμε ακόμα να βελτιωθούμε, είμαι ενθουσιασμένος με τις προσπάθειες όλων μέχρι στιγμής», δήλωσε ο Λάμπαρντ στο Sky Sports, δίνοντας το στίγμα ενός ανθρώπου που ξέρει να μετατρέπει σε «χρυσάφι» μια εμπειρία που εύκολα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί τραυματική.
Το ίδιο ακριβώς έκανε και εφέτος, όταν η ανυποψίαστη Ρέξαμ έβαλε απρόσμενα τέλος σε ένα μεγάλο σερί 12 αήττητων αγώνων της Κόβεντρι, σε μια εποχή που έδειχνε ασταμάτητη. Αυτή την ήττα ο Λάμπαρντ κατάφερε να τη μετατρέψει στη μεγαλύτερη νίκη της σεζόν μέχρι στιγμής: «Πιθανότατα με βοήθησε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, επειδή όλοι σε ρωτούν επίμονα για το πώς είναι να κερδίζεις σερί. Οταν τα καλά αποτελέσματα συσσωρεύονται, αρχίζεις να σκέφτεσαι τους κινδύνους της υπερβολικής αυτοπεποίθησης και του εφησυχασμού. Η ήττα ήταν μια καλή υπενθύμιση ότι αν δεν είσαι πλήρως συγκεντρωμένος, ειδικά εκτός έδρας, οι αγώνες γίνονται δύσκολοι. Ολοι το καταλάβαμε αυτό, αλλά το να το βιώνεις ενισχύει το μήνυμα», δήλωσε ο ίδιος στο Sky Sports και συμπλήρωσε: «Παίρνεις τα θετικά και μαθαίνεις από αυτά. Συχνά μαθαίνεις περισσότερα στην ήττα. Είναι φυσιολογικό σε αυτό το πρωτάθλημα να χάνουμε αγώνες. Αυτό που ήταν ασυνήθιστο και απρόσμενο ήταν το πόσο δυνατοί ήμασταν στην αρχή της σεζόν. Η αντίδραση μετά από μια ήττα είναι αυτή που μετράει. Το χειριστήκαμε καλά και προχωρήσαμε γρήγορα».
Η Κόβεντρι δεν «τσαλακώθηκε» απ’ αυτήν την εκτός προγράμματος ήττα. Το αντίθετο, βγήκε πιο δυνατή και ενίσχυσε τη θέση της. Η απάντησή της ήλθε με τρεις συνεχόμενες νίκες, με τις οποίες αύξησε στους 7 βαθμούς τη διαφορά από τη 2η στη βαθμολογία Μίντλεσμπρο. Η τελευταία, μάλιστα, ήλθε με αντίπαλο την Γουέστ Μπρομ και με μια εντυπωσιακή ανατροπή από 0-2 σε 3-2! Με 11 νίκες, 4 ισοπαλίες και μόνο μία ήττα, η Κόβεντρι οδηγεί την κούρσα με 37 βαθμούς σε 16 αγώνες, χωρίς αυτό το σημαντικό επίτευγμα να της επιτρέπει να νιώθει ασφαλής σε ένα ανταγωνιστικό πρωτάθλημα που έχει ακόμα άλλες 30 αγωνιστικές έως τη λήξη του. Είναι όμως μια δήλωση υπεροχής την οποία όλοι οι ανταγωνιστές της την έχουν πάρει στα πολύ σοβαρά, ειδικά όταν έχει την υπογραφή μιας θρυλικής μορφής όπως ο Φρανκ Λάμπαρντ.
Κλείνοντας έναν χρόνο στην Κόβεντρι, ο ίδιος μάλλον δεν περίμενε ότι θα νιώσει τόσο άνετα, ειδικά όταν κλήθηκε «να μπει στα παπούτσια» του θρυλικού Μαρκ Ρόμπινς, τον οποίο αντικατέστησε. «Μου αρέσει να εργάζομαι εδώ», λέει. «Μου αρέσουν οι παίκτες και το περιβάλλον. Υπάρχουν ακόμα τομείς που θέλουμε να βελτιώσουμε εντός και εκτός γηπέδου, όπως οι λεπτομέρειες του προπονητικού χώρου, η αποθεραπεία και η προετοιμασία. Εχω εμπειρία από την ποδοσφαιρική και την προπονητική μου καριέρα, που με βοηθά να εντοπίζω αυτά τα πράγματα. Προσπαθώ να δουλεύω σκληρά κάθε μέρα και μαθαίνω συνέχεια. Παίρνεις αποφάσεις που δεν είναι απαραίτητα όλες καλές, αλλά το αποδέχεσαι γιατί είναι κι αυτό ένα μέρος της δουλειάς. Νιώθω πιο ήρεμος στον ρόλο αυτόν, με την εμπειρία που έχω. Αν δουλέψουμε σκληρά, συνήθως παίρνουμε αυτό που μας αξίζει».
Η φήμη του μιλάει από μόνη της και τον βοηθά να κερδίσει σεβασμό όπου κι αν πάει. Χρειάστηκε όμως και η ήρεμη προσέγγιση των πραγμάτων για να ξεπερνά τις δυσκολίες και να εδραιώσει την εξουσία του: «Η εμπειρία και το περιβάλλον βοηθούν. Εμπιστεύομαι τους παίκτες επειδή οδηγούν τους εαυτούς τους και καταλαβαίνουν τι θέλουμε να είμαστε ως ομάδα. Αυτή η εμπιστοσύνη φέρνει ηρεμία. Μαθαίνεις, επίσης, ότι μερικές φορές μπορείς να δουλέψεις εξίσου καλά χωρίς άμεσες ανταμοιβές, οπότε αποφεύγεις να παρασυρθείς όταν τα πράγματα πάνε καλά. Η φύση μου δεν ήταν ποτέ να φτάνω πολύ ψηλά. Πάντα κοιτάζω μπροστά στην επόμενη πρόκληση και προσπαθώ να μην εφησυχάζω. Θέλω να παραμένω απαιτητικός διατηρώντας παράλληλα τα πράγματα σταθερά».
Ο Λάμπαρντ στήριξε την κυριαρχία της Κόβεντρι στο επιθετικό της παιχνίδι. Σε 16 αγωνιστικές έχει σκοράρει 43 γκολ, 20 περισσότερα από τη 2η ομάδα της βαθμολογίας και 15 από τη Χαλ που έχει τη δεύτερη καλύτερη επιθετική επίδοση σε ένα σύνολο 24 ομάδων. «Οταν συνεργάζεσαι με την ίδια ομάδα και μεταφέρεις το ίδιο μήνυμα, η πρόοδος είναι ταχύτερη. Οι παίκτες καταλαβαίνουν τι θέλουμε και πώς εργαζόμαστε. Επενδύονται πολλά, εντός και εκτός γηπέδου. Ο σύλλογος εκτιμά την ανάπτυξη και την αξιοποίηση στο έπακρο της ομάδας. Αυτή η σταθερότητα βοηθάει. Πρέπει να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι γιατί η ορμή και τα καλά αποτελέσματα δεν σημαίνουν τίποτα, αν εμφανιστεί εφησυχασμός. Θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε με τον σωστό τρόπο», τονίζει στο Sky Sports o Λάμπαρντ, με ένα σαφές μήνυμα ότι όλοι πρέπει να ξεπεράσουν τον εαυτό τους για να κλείσει η σεζόν με τον τρόπο που ξεκίνησε.
Παράδειγμα προς όλους είναι ο Μπράντον Τόμας-Ασάντε, πρώτος σκόρερ στην Championship με 10 γκολ σε 16 ματς, όταν ποτέ στην καριέρα του δεν είχε σκοράρει πάνω από 11 γκολ σε μια ολόκληρη σεζόν. «Το επιθετικό μας παιχνίδι προέρχεται από σκληρή δουλειά στο προπονητικό κέντρο και την υποστήριξη των παικτών», λέει ο Λάμπαρντ. «Δεν έχουμε τεράστιο αριθμό επιλογών στην επίθεση, οπότε πρέπει να κάνουμε προσεκτικές εναλλαγές. Η απώλεια του Τζακ Ρουντόνι ήταν σημαντική επειδή ήταν ζωτικής σημασίας την περασμένη σεζόν και έπρεπε να προσαρμοστούμε. Αρκετοί παίκτες ανέβηκαν στην ιεραρχία. Ο Μπράντον Τόμας-Ασάντε επέστρεψε από την προετοιμασία πεινασμένος και συγκεντρωμένος. Συνολικά, βελτιώσαμε τον τρόπο που χτίζουμε το παιχνίδι, πώς μετακινούμε την μπάλα μέσα από τις γραμμές και πώς επιτιθέμεθα στις μεταβάσεις. Οι παίκτες έχουν λάβει υπόψη τις ιδέες και τις έχουν εφαρμόσει καλά. Θέλουμε να το διατηρήσουμε αυτό και να παραμείνουμε αποτελεσματικοί, όταν προκύπτουν ευκαιρίες».
