«Η ηλικία είναι μόνο ένας αριθμός», λέει ο λαός και οι άνθρωποι του αθλητισμού το αποδεικνύουν. Σε κάποιες περιπτώσεις, η ηλικία τους «φλερτάρει» με τον έναν αιώνα ζωής όμως όταν φορέσουν αθλητικά ρούχα και παπούτσια ξαναγίνονται παιδιά. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο Βραζιλιάνος κωπηλάτης Οντίλον Μάια Μάρτινς, ο οποίος παίρνει μέρος σε αγώνες κωπηλασίας παρά τα 96 χρόνια του. Και στην Ελλάδα, βέβαια, έχουμε τον 96χρονο Στέλιο Μπόνα, έναν ιστιοπλόο που, παρά την ηλικία του, όταν βρεθεί σε αγωνιστικό σκάφος θυμάται πολύ καλά πως να χαράξει ρότες επιτυχίας.
Αγωνίστηκαν ως έφηβοι, ως νέοι, ως γονείς αλλά συνέχισαν να αγωνίζονται και όταν έγιναν παππούδες. Για κάποιους παλαιούς αθλητές ο αθλητισμός αποτελεί τρόπο ζωής και παρόλο που έχουν «κρεμάσει» τα ρούχα του πρωταθλητισμού η ζωή τους εξακολουθεί να κυλάει γύρω από το άθλημα που αγάπησαν. Ο Οντίλον Μάια Μάρτινς είναι ο μεγαλύτερος σε ηλικία κωπηλάτης στον κόσμο. Πριν από λίγες εβδομάδες αγωνίστηκε σε διοργάνωση στην Ισπανία με παρτενέρ τον εγγονό του.
«Κωπηλατώ τα τελευταία 75 χρόνια. Εχω βρει την ευτυχία στην κωπηλασία. Κάνω προπόνηση έξι ημέρες την εβδομάδα. Το άθλημα αποτελεί οικογενειακή παράδοση. Πατέρας, παππούς, προπάππους. Τώρα έχω φτάσει να είμαι εγώ ο προπάππους», είχε δηλώσει ο 96χρονος Βραζιλιάνος κωπηλάτης στην ιστοσελίδα της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής.
Ο Στέλιος Μπόνας γεννήθηκε το 1929 και συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Μελβούρνης (1956). Στη συλλογή του έχει δεκάδες μετάλλια από διεθνείς και εθνικές διοργανώσεις και, μέχρι πρόσφατα, έπαιρνε μέρος σε αγώνες ιστιοπλοΐας ανοικτής θαλάσσης στο, γεμάτο προκλήσεις, Αιγαίο Πέλαγος. Η ιστιοπλοϊκή ομάδα του τον είχε προτείνει για μία θέση στο Βιβλίο των Ρεκόρ Γκίνες ως ο μεγαλύτερος σε ηλικία εν ενεργεία ιστιοπλόος στον κόσμο. «Για να πετύχεις, πρέπει να έχεις γνώσεις και αγάπη για αυτό που κάνεις. Εμένα η ιστιοπλοΐα μου δίνει ζωή», είχε δηλώσει, κατά το παρελθόν, στην «Καθημερινή».
Αθλητές που κατέκτησαν ολυμπιακό μετάλλιο σε μεγάλη ηλικία
Σε επίπεδο πρωταθλητισμού η ηλικία αποτελεί εμπόδιο για μία διάκριση. Υπάρχουν βέβαια κάποια αθλήματα όπως η σκοποβολή, η ιστιοπλοΐα (σε κάποιες κατηγορίες), η τοξοβολία αλλά και η ιππασία όπου ένας αθλητής μπορεί να πρωταγωνιστήσει και σε μεγάλη ηλικία. Από τη σκοποβολή προέρχεται και ο μεγαλύτερος σε ηλικία ολυμπιονίκης. Πρόκειται για τον Οσκαρ Γκόμερ Σβαν.
Ο Σουηδός σκοπευτής αγωνίστηκε σε τρεις ολυμπιακές διοργανώσεις και κατέκτησε έξι μετάλλια (τα τρία χρυσά). Το 2020, όταν πήρε μέρος στους Ολυμπιακούς στην Αμβέρσα, ήταν 72 ετών και πρόσθεσε στη συλλογή του ένα ασημένιο μετάλλιο. Οκτώ χρόνια πριν, στη Στοκχόλμη, στα 64, αναδείχθηκε «χρυσός» ολυμπιονίκης. Και στις τρεις ολυμπιακές διοργανώσεις, όπου συμμετείχε, στην ίδια ομάδα ήταν και ο γιος του, ο Αλφρεντ Σβάν. Μάλιστα, στο ομαδικό ήταν και οι δύο στην ομάδα που πρωταγωνίστησε. Ο υιός Σβαν έχει κατακτήσει, συνολικά, τρία χρυσά, τρία ασημένια και τρία χάλκινα ολυμπιακά μετάλλια αλλά δεν κατάφερε να σπάσει το… ρεκόρ ηλικίας του πατέρα του.
Ο δεύτερος μεγαλύτερος σε ηλικία αθλητής που πήρε μέρος σε Ολυμπιακούς είναι από την ιππασία και το αγώνισμα του ντρεσάζ. Ο Αρθουρ φον Πόνγκρατς από την Αυστρία συμμετείχε στις διοργανώσεις του 1924, του 1928 και του 1936. Στους Ολυμπιακούς του Βερολίνου ήταν 72 ετών και 49 ημερών. Η ιππασία όμως είχε και, σχετικά, πρόσφατα εκπρόσωπο που αγωνίστηκε στους Ολυμπιακούς σε μεγάλη ηλικία. Ο Ιάπωνας ιππέας Χιρόσι Κοκέτσου πήρε μέρος στη διοργάνωση του 2012, σε ηλικία 71 ετών. Οι πρώτοι Ολυμπιακοί που συμμετείχε ήταν του 1964. Το πιο εντυπωσιακό όμως είναι ότι διεκδίκησε την πρόκριση και για τους Αγώνες του 2020 (διεξήχθησαν το 2021). Εάν τα κατάφερνε θα κατακτούσε τον τίτλο του γηραιότερου καθώς ήταν 80 ετών.
Στις γυναίκες, η Ελίζα Πόλοκ αναδείχθηκε «χρυσή» ολυμπιονίκης σε ηλικία 63 ετών και 333 ημερών. Στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Σεντ Λούις, το 1904, η Αμερικανίδα αθλήτρια της τοξοβολίας κατέκτησε ένα χρυσό και δύο χάλκινα μετάλλια.
