Η υπόθεση με τον παράνομο στοιχηματισμό στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ έχει βαθιές ρίζες και τα πλοκάμια της αγγίζουν μια ομάδα – θρύλο και έναν αθλητή που για πολλούς είναι ο μόνος ικανός να κοιτάξει κατάματα τον Μάικλ Τζόρνταν.
Για έναν κόσμο όπου θεωρείται απόλυτα δεδομένη η ασφάλεια όλων όσοι επενδύουν με τον οποιονδήποτε τρόπο τα χρήματά τους, δεν αποτελεί έκπληξη ότι οι αρχές εμφανίζονται αποφασισμένες να φτάσουν το μαχαίρι ως στο κόκκαλο ακόμα κι αν χρειαστεί να θολώσουν για λίγο τα νερά από την αναταραχή που θα προκαλέσουν οι έρευνες. Η άκρη του νήματος έχει πιαστεί και έχει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον να φανεί ποιοι θα εμφανιστούν μπλεγμένοι μόλις… ξεμπλεχτεί τελείως το κουβάρι.
Η εφημερίδα The Athletic ασχολείται σε βάθος με το θέμα και αποκάλυψε ότι σύμφωνα με έξι πηγές του πρωταθλήματος (εν ολίγοις σύμφωνα με απόλυτα διασταυρωμένες πληροφορίες) το ΝΒΑ ζήτησε από πολλές ομάδες να παραδώσουν έγγραφα και άλλα περιουσιακά στοιχεία, στο πλαίσιο της έρευνάς του για παράνομα αθλητικά τυχερά παιχνίδια. Ανάμεσα στις υπό έρευνα ομάδες, βρίσκονται και οι Λος Αντζελες Λέικερς, ίσως μαζί με τους Μπόστον Σέλτικς το μεγαλύτερο brand name στο χώρο του παγκόσμιου μπάσκετ και γενικότερα από τα μεγαλύτερα στο χώρο του αθλητισμού.
Με μια ενδελεχή έρευνα υπό τον έλεγχο του Κογκρέσου, το ΝΒΑ αναζητά νέες πληροφορίες με βάση τις ομοσπονδιακές κατηγορίες που απήγγειλε τον περασμένο μήνα το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Επιτροπές της Βουλής και της Γερουσίας ρώτησαν το NBA γιατί δεν αποκάλυψε σημαντικά στοιχεία που είχε στη διάθεσή του, τα οποία αποδείκνυαν ότι παίκτες και προπονητές συμμετείχαν σε ένα σχέδιο αξιοποίησης «ιδιωτικών» πληροφοριών για να βοηθήσουν «προνομιούχους» παίκτες του στοιχήματος να κερδίσουν χρήματα από τις αποκλειστικές πληροφορίες. Ο ασκός του Αιόλου άνοιξε τον περασμένο μήνα, μετά τη σύλληψη και την απαγγελία κατηγοριών στον γκαρντ των Μαϊάμι Χιτ, Τέρι Ροζίερ, και στον προπονητή των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, Τσόνσι Μπίλαπς. Αξιωματούχοι του NBA απάντησαν στην επιτροπή του Κογκρέσου με το επιχείρημα ότι το πρωτάθλημα λάμβανε σοβαρά υπόψη τις κατηγορίες και, μέσω μιας εξωτερικής δικηγορικής εταιρείας, άρχισαν να επικοινωνούν με τις ομάδες ζητώντας πρόσβαση σε κινητά τηλέφωνα, μεταξύ πολλών άλλων ενεργειών που ήδη είχαν κάνει.
Ως αποτέλεσμα των κατηγοριών που απαγγέλθηκαν εναντίον του Ντέιμον Τζόουνς, ενός πρώην παίκτη του NBA και πρώην προσωπικού προπονητή (στα σουτ) του ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος είχε ειδική πρόσβαση στους Λ.Α Λέικερς, οι ερευνητές αναμένεται να αναζητήσουν έγγραφα, συμπεριλαμβανομένων κινητών τηλεφώνων και τηλεφωνικών αρχείων, από τουλάχιστον 10 υπαλλήλους των «λιμνανθρώπων», δήλωσαν πηγές του πρωταθλήματος στο The Athletic. Σύμφωνα μ’ αυτές, ο βοηθός προπονητή των Λέικερς, Μάικ Μάνσιας, και ο εκτελεστικός διευθυντής, Ράντι Μιμς, είναι μεταξύ των υπαλλήλων που ήδη συνεργάζονται με τους ερευνητές, έχοντας παραδώσει οικειοθελώς τα κινητά τους τηλέφωνα για να γίνει έλεγχος όλων των δεδομένων.
Τόσο ο Μάνσιας όσο και ο Μιμς προσλήφθηκαν από τους Λέικερς λόγω των ισχυρών δεσμών τους με τον ΛεΜπρον Τζέιμς και ο νέος έλεγχος, αναμένεται να εξετάσει τη σχέση τους με τον Τζόουνς. «Το NBA ανέθεσε σε μια ανεξάρτητη δικηγορική εταιρεία να διερευνήσει τους ισχυρισμούς στο κατηγορητήριο μόλις αυτό δημοσιοποιήθηκε» δήλωσε εκπρόσωπος του NBA στην εφημερίδα The Athletic και πρόσθεσε: «Οπως είναι σύνηθες σε τέτοιου είδους έρευνες, ζητήθηκε από διάφορα άτομα και οργανισμούς να διατηρήσουν έγγραφα και αρχεία. Ολοι συνεργάστηκαν πλήρως».
Οι Τζέιμς, Μάνσιας και Μιμς δεν έχουν κατηγορηθεί για κάποιο έγκλημα ούτε καν έχουν αναφερθεί ονομαστικά σε οποιοδήποτε ομοσπονδιακό έγγραφο κατηγορίας για την υπόθεση, αλλά ο Τζόουνς συνελήφθη τον περασμένο μήνα και κατηγορείται ότι πούλησε ιδιωτικές πληροφορίες για τραυματισμούς δύο παικτών – αστέρων των Λέικερς. Οι εισαγγελείς έχουν στοιχεία ότι τουλάχιστον σε μία περίπτωση, ο Τζόουνς χρησιμοποίησε πληροφορίες που του αποκάλυψε ένας προπονητής των Λέικερς. Τα στοιχεία αυτά τα γνωστοποίησε σε άτομα που έχοντας γνώση των σημαντικών απουσιών της ομάδας, στοιχημάτισαν ανάλογα.
Ο Τζόουνς δήλωσε αθώος σε εμφάνισή του σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μπρούκλιν νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Οι άλλοι δύο εμπλεκόμενοι στο σκάνδαλο, Μπίλαπς και Ρόζιερ, θα εμφανιστούν αμφότεροι στο ομοσπονδιακό δικαστήριο την Πέμπτη. Ο 48χρονος Μάνσιας είναι ο προσωπικός προπονητής του ΛεΜπρόν Τζέιμς για περίπου 20 χρόνια ενώ ο 50χρονος Μιμς, βρίσκεται κοντά του από τότε που ήταν έφηβος, ανερχόμενο αστέρι του λυκείου Ακρον, στο Οχάιο.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ο Τζόουνς φέρεται να πούλησε πληροφορίες για τραυματισμούς δύο αστέρων των Λέικερς σε παίκτες στοιχημάτων σε τουλάχιστον δύο περιπτώσεις. Οπως τονίζεται στο κατηγορητήριο, ήταν συμπαίκτης ή προπονητής «ενός εξέχοντος παίκτη του NBA», τον οποίο αποκαλούσε Παίκτη 3, και χρησιμοποίησε τη σχέση του με αυτόν τον παίκτη και την ομάδα για να αποκτήσει πληροφορίες που στη συνέχεια πούλησε σε «επαγγελματίες παίκτες του στοιχήματος».
Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, ο Τζόουνς ανακάλυψε το πρωί της 9ης Φεβρουαρίου 2023 ότι ο Παίκτης 3 δεν θα έπαιζε το ίδιο βράδυ στον αγώνα των Λέικερς εναντίον των Μπακς. Είπε τότε σε έναν ανώνυμο συνεργό να στοιχηματίσει ένα μεγάλο ποσό υπέρ της ομάδας του Γιάννη Αντετοκούνμπο «επειδή ο Παίκτης 3 ήταν εκτός». Ο Παίκτης 3 δεν είχε ακόμη κατονομαστεί στο ιατρικό δελτίο της ομάδας, αλλά ήταν σίγουρο ότι θα έχανε στον αγώνα. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς δεν έπαιξε σε αυτό το παιχνίδι.
Στις 15 Ιανουαρίου 2024, ο Τζόουνς φέρεται να πούλησε πληροφορίες ότι ένας άλλος διάσημος μπασκετμπολίστας των Λέικερς που περιγράφεται ως Παίκτης 4, τραυματίστηκε χωρίς αυτό να γνωστοποιηθεί και ότι η απόδοσή του στον επερχόμενο αγώνα εναντίον των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ θα επηρεαζόταν. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ανέφερε ότι ο Τζόουνς «ισχυρίστηκε ότι έμαθε από τον προπονητή του «Παίκτη 3» και του «Παίκτη 4» ότι ο «Παίκτης 4» τραυματίστηκε». Σύμφωνα με πηγές του ΝΒΑ, τουλάχιστον δύο στελέχη ομάδων που εμπλέκονται στις υποθέσεις των Τζόουνς και Ρόζιερ, ειδοποιήθηκαν ότι θα ερευνηθούν ενδελεχώς για τη δραστηριότητά τους.
Το NBA είχε ήδη ξεκινήσει έρευνες και για τον Τζοντέι Πόρτερ, πρώην παίκτη με «two way» συμβόλαιο των Τορόντο Ράπτορς, αποβάλλοντάς τον από το πρωτάθλημα τον Απρίλιο του 2024 για συμμετοχή σε ένα σκάνδαλο στοιχηματισμού. Στο στόχαστρο είχε μπει παλαιότερα και ο Ρόζιερ, αλλά το ΝΒΑ δεν κατάφερε να αποδείξει ότι είχε παραβιάσει τους κανόνες του. Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς δήλωσαν ότι ο Ρόζιερ, τότε μέλος των Σάρλοτ Χόρνετς, σχεδίαζε να αποχωρήσει πρόωρα από έναν αγώνα του Μαρτίου 2023, ώστε επιτήδειοι να μπορούν να στοιχηματίσουν «εναντίον του» αναφορικά με ορισμένα στατιστικά. Κι αυτό που σχεδίασε, τελικά το έκανε.
Ενώ το ΝΒΑ ερευνούσε εκείνη την εποχή τον Ρόζιερ, τελικά του επετράπη να συνεχίσει να παίζει. Αγωνίστηκε σε ακόμη 125 αγώνες του NBA πριν συλληφθεί και κατηγορηθεί τον περασμένο μήνα. Ο Ρόζιερ τέθηκε σε άδεια άνευ αποδοχών λίγες ημέρες μετά την απαγγελία των κατηγοριών, αν και ασκήθηκε έφεση από το Σωματείο των παικτών. Το NBA κοινοποίησε τα αποτελέσματα της πρώτης έρευνάς του στο Γραφείο του Εισαγγελέα των ΗΠΑ για την Ανατολική Περιφέρεια της Νέας Υόρκης τον χειμώνα, καθώς το θέμα βρισκόταν πλέον υπό έρευνα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Κι άλλες ομάδες στο «στόχαστρο»
Υπήρχαν και άλλες ομάδες που αναφέρθηκαν στις ομοσπονδιακές κατηγορίες για παράνομη στοιχηματική δραστηριότητα γύρω από τα παιχνίδια τους, συμπεριλαμβανομένων των Ορλάντο Μάτζικ. Σύμφωνα με την κυβέρνηση, ένας «βασικός παίκτης» των Μάτζικ αποκάλυψε σε άτομο που στοιχημάτιζε ότι η ομάδα του σχεδίαζε να αποκλείσει από το παιχνίδι ή να κρατήσει στον πάγκο τους βασικούς της παίκτες σε έναν αγώνα τον Απρίλιο του 2023 εναντίον των Κλίβελαντ Καβαλίερς. Ο συγκεκριμένος άνθρωπος φέρεται να πούλησε τις πληροφορίες σε άλλους γνωστούς παίκτες του στοιχήματος για να ποντάρουν μεγάλα ποσά εναντίον των Μάτζικ.
Η ομάδα του Ορλάντο δεν έχει επικοινωνήσει με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, δήλωσε μια πηγή του πρωταθλήματος, αλλά ο ανώνυμος παίκτης των Μάτζικ που κατονομάζεται στο κατηγορητήριο δεν αγωνίζεται πλέον εκεί. Υπήρξαν επίσης παράνομα στοιχήματα εναντίον των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς και οι πληροφορίες δόθηκαν από έναν «προπονητή» με μια περιγραφή που ταίριαζε πολύ με αυτήν του Μπίλαπς, παρότι ο ίδιος δεν κατηγορήθηκε για κοινοποίηση πληροφοριών σε παίκτες του στοιχήματος. Αντ’ αυτού, κατηγορήθηκε μαζί με τον Τζόουνς, για συμμετοχή σε ένα σχέδιο εξαπάτησης παικτών σε παράνομα παιχνίδια πόκερ.
Ερχονται αλλαγές
Επιπλέον, πηγές του πρωταθλήματος ανέφεραν ότι το NBA προχωρά σε ουσιαστικές αλλαγές στους κανόνες των ομάδων για την αναφορά τραυματισμών των παικτών, εξαιτίας του συνεχιζόμενου σκανδάλου στοιχημάτων. Θεωρητικά, τα περιστατικά που εφάπτονται των Λέικερς, Μάτζικ και Μπλέιζερς θα μπορούσαν να είχαν αποτραπεί, εάν υπήρχαν αυστηρότεροι κανόνες σχετικά με το πότε πρέπει να δηλώνονται οι παίκτες τραυματίες, ώστε να ενημερώνονται όλοι.
Ο ρόλος του Τζόουνς ως ανεπίσημου προπονητή στους Λέικερς επιτράπηκε λόγω της πολύ στενής σχέσης που είχε αποκτήσει με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς ως παλιός συμπαίκτης και φίλος. Ηταν μια δημοφιλής παρουσία στα αποδυτήρια και στα αεροπλάνα της ομάδας, παρά το γεγονός ότι δεν είχε επίσημα διαπιστευτήρια. Η συμμετοχή του σε παιχνίδια με κάρτες των Λέικερς ήταν έντονη αλλά ο ανεπίσημος ρόλος του στην ομάδα έληξε μετά από μία σεζόν.
Οι Μάνσιας, Μιμς και Τζόουνς είναι οι τελευταίοι συνεργάτες του Τζέιμς που ερευνώνται για τυχερά παιχνίδια. Δεν ήταν οι μόνοι, όμως. Ο Μάβερικ Κάρτερ, κύριος διευθυντής επιχειρήσεων του ΛεΜπρόν Τζέιμς, ήταν πελάτης ενός γραφείου στοιχημάτων και δήλωσε ένοχος για ομοσπονδιακές κατηγορίες ότι συμμετείχε σε ένα υπεράκτιο κύκλωμα στοιχημάτων. Ο Κάρτερ ανακρίθηκε στο πλαίσιο παλαιότερης ομοσπονδιακής έρευνας, όπως είχε αποκαλύψει η εφημερίδα The Athletic το 2023, και κατηγορήθηκε ότι έδωσε ψευδείς καταθέσεις στους ερευνητές. Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, παρείχε αργότερα τις απαραίτητες διευκρινήσεις και τελικά αποφασίστηκε να μην του απαγγελθούν κατηγορίες.
