Λίγοι εκτός Αυστραλίας έχουν ακούσει για τη παραθαλάσσια πόλη Μαντούρα ή το Μπάνμπερι. Αλλά ακόμη και στην μακρινή χώρα, δεν θα μπορούσε να ισχυριστεί κάποιος πως αυτά είναι από τα πιο φημισμένα μέρη της. Κι όμως, εκεί ξεκίνησε το τελευταίο κεφάλαιο της καριέρας του Χουάν Μάτα. Eνα ταξίδι που οδήγησε τον 37χρονο σταρ στην κατάκτηση ενός Μουντιάλ με την Ισπανία, του Champions League με την Τσέλσι και ενός Κυπέλλου Αγγλίας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, είχε πλέον φτάσει στο τέλος του με σταθμό ένα προπονητικό καμπ της Μέλμπουρν Βίκτορι, σε δύο μικρές πόλεις στις ακτές της Δυτικής Αυστραλίας.
Ο βετεράνος άσος είχε επιστρέψει στην Αυστραλία μόνο για λίγες μέρες τον περασμένο Σεπτέμβριο, προκειμένου να υπογράψει με την Βίκτορι, μετά τη λήξη του συμβολαίου του με τους Γουέστερν Σίδνεϊ Γουόντερερς, στους οποίους αγωνίστηκε στην σεζόν 2024-2025.
Και αυτή η διαδικασία ήταν επίσης ένας μαραθώνιος: ο Ισπανός ταξίδεψε από την Ευρώπη στο Σαν Ντιέγκο, όπου μετέχει στο ιδιοκτησιακό καθεστώς της ομάδας του MLS, San Diego FC, πριν πετάξει πάνω από τον Ειρηνικό. Κατευθυνόταν απευθείας από το αεροδρόμιο, στο στάδιο AAMI Park, για να υπογράψει το συμβόλαιό του πριν παρουσιαστεί στους δημοσιογράφους στον πολυχώρο Federation Square της Μελβούρνης. Κουρασμένος από την πολύωρη πτήση έλεγε: «Hταν δύσκολο ταξίδι αλλά ήταν καλό για μένα που μπήκα στην ομάδα και στα αποδυτήρια και γνώρισα τους πάντες καλύτερα».
Δεν είχε προβλεφθεί ιδιωτική σουίτα για τον διάσημο ποδοσφαιριστή, καθώς είχε ενημερωθεί πως θα έμενε με τον 33χρονο διεθνή Αυστραλό αμυντικό της Βίκτορι, Τζέισον Ντέιβιντσον που μόλις είχε επιστρέψει από τις Σέρρες, έχοντας ζήσει το… ελληνικό όνειρο της Super League 1, φορώντας την φανέλα του Πανσερραϊκού.
Ο ένας θυμήθηκε τον άλλον από το παιχνίδι της Αυστραλίας με την Ισπανία στους ομίλους του Μουντιάλ 2014 της Βραζιλίας, όταν ο Ντέιβιντσον ξεκίνησε βασικός και ο Μάτα μπήκε ως αλλαγή στη νίκη των «Φούριας Ρόχας με 3-0.
«Στην πραγματικότητα μιλήσαμε για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Είδαμε και μερικές φωτογραφίες. Ήταν αστείες. Παρακολουθήσαμε τα αποσπάσματα με τις καλύτερες στιγμές του αγώνα και να που βρισκόμαστε ο ένας δίπλα στον άλλον, λίγο μεγαλύτεροι και οι δύο…» έλεγε ο Αυστραλός και συμπλήρωνε: «Στην Αγγλία, όταν αυτός ήταν στη Γιουνάιτεντ και εγώ ήμουν στην Μπρόμιτς, ήμουν στον πάγκο όταν τους νικήσαμε στο Ολντ Τράφορντ. Γελούσαμε και με αυτό».
Σήμερα νωρίς το πρωί ώρα Ελλάδας, πήρε την πρώτη του γεύση από το ντέρμπι της Μελβούρνης, με την Βίκτορι να αντιμετωπίζει την Μέλμπουρν Σίτι που ανήκει στον Όμιλο City Football Group, της Μάντσεστερ Σίτι. Στον αγαπημένο ρόλο του ως 10αρι, προσπάθησε να τροφοδοτήσει τον βασικό επιθετικό της ομάδας του, τον Ελληνα σέντερ φορ Νίκο Βέργο αλλά δεν τα κατάφεραν να αποφύγουν την ήττα (0-2).
Ο Μάτα έχει ενσωματώσει την εμπειρία του στη νέα σεζόν της A-League. Ξεκινώντας από τον πάγκο στα δύο πρώτα ματς του πρωταθλήματος, έκανε την πρώτη του εμφάνιση ως βασικός στην αναμέτρηση με την Περθ Γκλόρι το προηγούμενο Σαββατοκύριακο και σκόραρε το πρώτο του γκολ με τα νέα του χρώματα. Ενας φαν των Βίκτορι ο Τζόνι Νγκουγιέν, τον βοήθησε να «ζεσταθεί» πριν από το παιχνίδι, αυτός εξέπληξε με τα «κολπάκια» του το κοινό αλλά και τα υπόλοιπα μέλη του επιτελείου της νέας του ομάδας, σαν να υποσχόταν πως η προθέρμανσή του θα έχει πάντα χαρακτηριστικά ιεροτελεστίας.
Mata makes his mark 🔥
Victory double their advantage through Juan Mata, as the new signing notches a goal in his first start for @gomvfc
Watch #PERvMVC live on Paramount+ 📺 pic.twitter.com/2s95rLFLAe
— Paramount+ Australia (@ParamountPlusAU) October 31, 2025
Ο πρώην σταρ της Premier League έχει λάβει ούκ ολίγους επαίνους από τον προπονητή της Βίκτορι, Αρθουρ Ντάιλς, ο οποίος σημείωσε ότι ο Μάτα δεν αναμενόταν αρχικά να είναι έτοιμος για τον πρώτο γύρο όταν έφτασε, αλλά με την υπερπροσπάθεια που κατέβαλε, κατάφερε να είναι διαθέσιμος.
«Δεν υπάρχουν πολλά παιχνίδια στην Αυστραλία. Γι αυτό ήθελα να είμαι έτοιμος το συντομότερο δυνατό» είπε ο ίδιος.
Κοιτώντας πίσω, το γεγονός ότι ο Μάτα υπέγραψε με τη Βίκτορι αιφνιδίασε πολλούς. Οχι τόσο επειδή παίκτες του επιπέδου του δεν ταιριάζουν στο Αυστραλιανό πρωτάθλημα – η διοργάνωση έχει μια ιστορία με διάσημους, αν και γερασμένους παίκτες, όπως οι Ντουάιτ Γιορκ, Αλεσάντρο Ντελ Πιέρο και Λουίς Νάνι – αλλά επειδή έφτασε εκεί έχοντας ήδη περάσει μια, όχι και τόσο καρποφόρα σεζόν στη Γουέστερν Σίδνεϊ.
Φτάνοντας εκεί με φανφάρες, ο βετεράνος αγωνίστηκε συνολικά μόλις 599 λεπτά τη σεζόν 2024-25 και έγινε παγκίτης από τον προπονητή των Γουόντερερς, Αλεν Στάιτσιτς, μέχρι την έναρξη των τελικών. Αυτή η έλλειψη χρόνου παιχνιδιών έγινε αναπόφευκτα ένα σημαντικό θέμα συζήτησης, με τον εκπρόσωπο του Μάτα, Φαχίντ Μπεν Χαλφαλάχ, να χαρακτηρίζει την ομάδα του Σίδνεϋ «ασεβή» και να έρχεται σε ανοικτή κόντρα με το τεχνικό τιμ του συλλόγου.
Ετσι, όταν έληξε το συμβόλαιό του, μετά τον αποκλεισμό των Γουόντερερς στον πρώτο γύρο των πλέι οφ από την Βίκτορι, η άκαρπη περίοδος στην Αυστραλία φαινόταν να λήγει.
Δεδομένου ότι από τότε που έφυγε από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2022 είχε σποραδικές συμμετοχές στη Γαλατασαράι, την Ιαπωνική Βίσελ Κόμπε και στη συνέχεια στους Γουόντερερς, οι περισσότεροι θα περίμεναν να επέλεγε να κρεμάσει τα παπούτσια του. Αλλωστε κοιτώντας το βιογραφικό του, είναι ένας από τους λίγους παίκτες που θα μπορούσες να πεις ότι είναι ολοκληρωμένος από το ποδόσφαιρο.
Ωστόσο ο Ισπανός ξεκαθάρισε ότι αυτό δεν επρόκειτο να συμβεί. Ενιωθε καλά, απολάμβανε τη ζωή στην Αυστραλία και, το πιο σημαντικό, εξακολουθούσε να αγαπάει το άθλημα. «Ήθελα να συνεχίσω να δείχνω ότι μπορώ ακόμα να απολαμβάνω το ποδόσφαιρό και να προσφέρω ένα καλό επίπεδο. Αυτό ήταν στο μυαλό μου. Δεν ήθελα να τελειώσω με αυτόν τον τρόπο, να μην παίζω πολύ και να χάνω στους τελικούς. Το πάθος για το παιχνίδι, το είχα ακόμα. Το πότε θα σταματήσω είναι δικό μου θέμα, όχι άλλων ανθρώπων. Αυτό είναι κάτι που λέω στους νεότερους παίκτες: μην αφήνετε άλλους ανθρώπους να επηρεάσουν την αγάπη σας για το παιχνίδι».
Αυτή η αγάπη για το παιχνίδι, η χαρά που νοιώθεις με το να κλωτσάς την μπάλα και η αγάπη για το άθλημα που του καλλιεργήθηκε όταν παρακολουθούσε τον πατέρα του, Χουάν Μανουέλ Μάτα, να παίζει για την Μπούργος, είναι τα συναισθήματα που έκαναν τον νεότερο Μάτα να επιστρέφει, όταν όλα έμοιαζαν να έχουν τελειώσει.
«Γι’ αυτό παίζω ακόμα…»
Το ποδόσφαιρο τον έχει οδηγήσει σε μερικά από τα πιο μεγαλοπρεπή στάδια που μπορεί να αγωνιστεί ένας ποδοσφαιριστής. Και τώρα, ενώ το στάδιο μπορεί να μην είναι το ίδιο με το Στάμφορντ Μπριτζ ή το Ολντ Τράφορντ, του δόθηκε η ευκαιρία να ζήσει τη ζωή στην Τουρκία, την Ιαπωνία, το Σίδνεϊ και τώρα τη Μελβούρνη. Στην πρώτη του συνάντηση με τα μέσα ενημέρωσης της Μελβούρνης, για παράδειγμα, ζήτησε συμβουλές για τα καλύτερα μαγαζιά, ώστε να γνωρίσει την περίφημη κουλτούρα του καφέ στη νέα του πόλη, την οποία και παρακολούθησε όλη την προηγούμενη εβδομάδα.
«Η Αυστραλία είναι μια χώρα που σου προσφέρει τόσα πολλά από άποψη φύσης και χαλαρού τρόπου ζωής. Την συγκεκριμένη περίοδο της ζωής μου και της καριέρας μου, θεώρησα ότι ήταν μια καλή επιλογή. Ακόμα σκέφτομαι αν ενδιαφέρομαι για άλλες χώρες στο μέλλον, αλλά δεν μου έρχεται τίποτα στο μυαλό».
Και αυτοί οι νέοι σύλλογοι, είτε πρόκειται για τους Γουόντερερς είτε για την Βίκτορι, σε μια χώρα όπου το ποδόσφαιρο δεν είναι το κορυφαίο άθλημα και τα φώτα της δημοσιότητας είναι λιγότερο σκληρά, έχουν το δικό τους επίπεδο απήχησης. Πέρα από τις πληροφορίες που τον θέλουν να επιδιώκει να επενδύσει με την αγορά ομάδας στην μακρινή χώρα εξηγεί το… γιατί ακόμα:
«Είναι διαφορετικό. Για κάποιο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας σου, αυτό το πάθος για το άθλημα αλλά και η απόλαυση, τείνει να εξασθενεί όταν οι προσδοκίες και η ευθύνη είναι μεγαλύτερες παίζοντας για μεγάλους συλλόγους όπου χρειάζεται να είσαι ανταγωνιστικός». Αυτό το συναίσθημα της απόλαυσης μπορεί να μειωθεί λίγο και το ξαναβρίσκεις σε ομάδες μικρότερου βεληνεκούς. Έτσι, πάντα προσπαθώ να ξαναζήσω εκείνο το συναίσθημα όταν ήμουν παιδί και έβλεπα τον μπαμπά μου να παίζει ποδόσφαιρο. Γι’ αυτό παίζω ακόμα ποδόσφαιρο…»
