Η Ολίβια Σμιθ έχει ήδη γράψει ιστορία… Η 21χρονη Καναδή έχει αφήσει παρακαταθήκη πριν καν εμφανιστεί για πρώτη φορά μπροστά στο κοινό του Emirates το περασμένο Σάββατο ως η πρώτη γυναίκα ποδοσφαιριστής αξίας 1 εκατομμυρίου λιρών.
Η Αρσεναλ έσπασε το ρεκόρ για να την αποκτήσει από τη Λίβερπουλ τον περασμένο Ιούλιο και παρότι αυτό το νούμερο έχει ήδη ξεπεραστεί, εκείνη θα είναι πάντα η πρώτη παίκτρια του ποδοσφαίρου γυναικών που κόστισε επταψήφιο ποσό. «Ολα οδηγούσαν σε αυτό. Γεννήθηκε γι’ αυτό», δήλωσε η πρώην προπονήτριά της στο Penn State University, Ερικα Ντάμπαχ. «Ναι, συνέβη σε μικρή ηλικία, αλλά δεν έγινε χωρίς χρόνια προετοιμασίας για να φτάσει σε αυτό το περιβάλλον. «Μερικές φορές, όταν κάτι τέτοιο συμβαίνει σε νεαρούς παίκτες, τους έρχεται απότομα και έχουν έξι μήνες να διαχειριστούν τα συναισθήματα και την προβολή. Η Λιβ ζει με όλα αυτά από τα 15 της».
Σε εκείνη την ηλικία έκανε το ντεμπούτο της με την εθνική Καναδά – ήταν η νεότερη παίκτρια που έπαιξε ποτέ με τους «Les Rouges», οπότε η πίεση από τον Τύπο και κυρίως από τα social media που θα ακολουθήσει τη μεταγραφή της στους πρωταθλητές Ευρώπης δεν είναι κάτι άγνωστο για αυτή.
Η Σμιθ, που έγινε επαγγελματίας μόλις το 2023, μετακινήθηκε στη Λίβερπουλ από τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας έναν χρόνο πριν, με ποσό λίγο πάνω από 200.000 λίρες, το υψηλότερο που είχε δοθεί μέχρι τότε από τον αγγλικό σύλλογο.
Παρέμεινε προσγειωμένη
Παρά την εκρηκτική άνοδό της, οι πρώην προπονητές της λένε ότι δεν έχει αλλάξει καθόλου. Οταν η Λίβερπουλ ετοιμαζόταν να σπάσει το δικό της μεταγραφικό ρεκόρ, ο τότε προπονητής Ματ Μπερντ συνάντησε τη νεαρή ταλαντούχα παίκτρια για πρώτη φορά από κοντά σε ένα δείπνο.
«Μου αρέσει να γνωρίζω πρώτα τους ανθρώπους και μετά τους ποδοσφαιριστές, γιατί ξέρω με τι άνθρωπο υπογράψαμε. Είχαμε πολλά κοινά, ήταν σουρεαλιστικό», δήλωσε ο Μπερντ και πρόσθεσε: «Είναι απλώς ένα φανταστικό παιδί, πολύ προσγειωμένη. Ταιριάξαμε αμέσως. Εχει υπέροχη προσωπικότητα και τα παίρνει όλα φυσιολογικά. Είναι παιδί στην καρδιά. Είναι άνθρωπος. Από τη δική μου πλευρά, προσπάθησα να τους αφήσω όλους να είναι ο εαυτός τους, και εκείνη προσαρμόστηκε γρήγορα. Ετσι είναι ο χαρακτήρας της».
Η σχέση παίκτριας και προπονητή έγινε βαθιά και ακόμα και μετά την αποχώρησή τους από τη Λίβερπουλ παρέμειναν σε επαφή. Η Σμιθ κάλεσε τον Μπερντ για να τον ευχαριστήσει μετά τον φιλικό αγώνα της Αρσεναλ με την Τότεναμ. Αυτό είναι χαρακτηριστικό της Καναδής. Εστειλε μήνυμα και στην υπεύθυνη του γυναικείου ποδοσφαίρου της Σπόρτινγκ, Μαργκαρίδα Μπάτλι ι Φοντ, μετά τη μεταγραφή της στην Αρσεναλ και επισκέφτηκε το καλοκαίρι την AFC Τορόντο για να συναντήσει τους Μάρκο Μιλάνοβιτς και Μπίλι Γουίλσον, δύο ανθρώπους που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξή της, όταν ήταν όλοι στους North Toronto Nitros.
«Το καλύτερο μαζί της είναι ότι παραμένει η Λιβ που ξέραμε», δήλωσε ο Γουίλσον και συνέχισε: «Δεν έχει αλλάξει καθόλου. Εχει ακόμα την ίδια παρέα φίλων. Είναι απλώς ένα παιδί που αγαπάει τη ζωή, έχει θετική στάση, λατρεύει το ποδόσφαιρο, είναι πάντα χαμογελαστή. Δεν έχει αλλάξει ούτε στο ελάχιστο και αυτό είναι η μεγαλύτερη απόδειξη του χαρακτήρα της. Τίποτα δεν την έχει επηρεάσει».
Ο ρόλος της οικογένειας
Οι γονείς της έχουν παίξει σημαντικό ρόλο στην εντυπωσιακή της πορεία και ήταν δίπλα της σε κάθε βήμα. Ο Σον Σμιθ και η Σούλι Ρικέλμε-Σμιθ ήταν παρόντες και στο δείπνο στο Λίβερπουλ, μαζί με την παίκτρια, τον Μπερντ και τον τότε διευθυντή της Λίβερπουλ, Ρας Φρέιζερ, γεγονός που δεν θα εκπλήξει όλους όσοι έχουν παρακολουθήσει την καριέρα της. «Οι γονείς της έκαναν εξαιρετική δουλειά προετοιμάζοντάς τη γι’ αυτό», είπε ο Μπερντ. «Εκαναν πολλές θυσίες ως οικογένεια. Εκαναν φανταστική δουλειά μεγαλώνοντάς την και προετοιμάζοντάς την ως αθλήτρια». Ως παιδί, το πάθος της ήταν πάντα το ποδόσφαιρο. Οι γονείς της την ενθάρρυναν να δοκιμάσει κι άλλα ενδιαφέροντα, κάτι που τη βοήθησε να εξελιχθεί τελικά στο συγκεκριμένο άθλημα. Το γεγονός ότι εκτός από το ποδόσφαιρο ασχολήθηκε με το χόκεϊ και τις πολεμικές τέχνες τής έδωσε πειθαρχία.
Η Μπάτλι ι Φοντ θυμάται επίσης τον ρόλο του Σον την ημέρα που υπέγραψε στη Σπόρτινγκ την πρώτη της μεταγραφή στην Ευρώπη.
«Ο πατέρας της θυμίζει λίγο τον πατέρα των Σερένα και Βίνους Ουίλιαμς», είπε. «Ηταν καθοδηγητής της όταν ήταν μικρή – και ακόμα είναι δίπλα της. Ηταν πολύ περήφανος για την Ολίβια.»
Καναδάς και ΗΠΑ
Το 2022 η Σμιθ έπαιζε στους North Toronto Nitros. Κυριολεκτικά διέλυσε το πρωτάθλημα League1 Ontario. Μέχρι το τέλος της σεζόν, είχε σκοράρει 18 γκολ σε 11 αγώνες και ήταν η τελευταία φορά που έπαιξε ποδόσφαιρο συλλόγου στον Καναδά. Το καλοκαίρι εκείνο μετακόμισε στις ΗΠΑ, στο Penn State University.
Και πάλι, η παραμονή της ήταν σύντομη. Παρά το γεγονός ότι είχε σοβαρό τραυματισμό στο χιαστό από το Παγκόσμιο Κύπελλο U20, μέχρι το τέλος του πρώτου της έτους άρχισαν να έρχονται προτάσεις από ευρωπαϊκούς συλλόγους. «Ηταν υπέροχο να τη βλέπεις να ζει σαν 18χρονη, γιατί σπάνια είχε την ευκαιρία να ζει την πραγματική της ηλικία», δήλωσε η Ντάμπαχ, πρώην προπονήτριά της στο Penn State University. «Από τότε που έφυγε από το Penn State, έβαλε τον εαυτό της σε δύσκολες καταστάσεις και μέσα από αυτές αναπτύχθηκε πολύ». Ετσι, έναν χρόνο μετά τη σεζόν της στον Καναδά, έφυγε από το πανεπιστήμιο και πήγε στην Πορτογαλία, παρότι υπήρχε μεγάλο ενδιαφέρον από Γαλλία και Αγγλία. Η Μπάτλι ι Φοντ ήταν καθοριστική στο να την πείσει να πάει στη λιγότερο προβεβλημένη Liga BPI, και δικαιώθηκε. «Δεν λέω ότι το πρότζεκτ μας ήταν καλύτερο από των άλλων συλλόγων. Ηταν απλώς διαφορετικό. Εκείνη κατάλαβε ότι τη θέλαμε πραγματικά. Κατάλαβε ότι θα είχε τα ίδια δικαιώματα και τις υποχρεώσεις με τις άλλες, αλλά δεν θα ήταν “ακόμη μία παίκτρια”. Και ποτέ δεν μας αντιμετώπισε σαν “μικρότερο” σύλλογο».
Στην Πορτογαλία εντυπωσίασε αμέσως. Ηταν 18 και έπαιζε με έμπειρες παίκτριες, και τις έκανε να φαίνονται… αστείες. «Οταν έπαιζε, κοιταζόμασταν και λέγαμε “πώς καταφέραμε να τη φέρουμε εδώ; Πόσο τυχεροί είμαστε;”» Και πάλι, μέχρι το τέλος της σεζόν, άρχισαν οι προτάσεις. «Υπήρχαν περισσότερες προτάσεις -και για να είμαι ειλικρινής, και καλύτερες από αυτή της Λίβερπουλ-, αλλά όχι με το είδος του πρότζεκτ που ήθελε η Ολίβια. Αυτό δείχνει πόσο προσγειωμένη είναι».
Η Αγγλία
Στην πρώτη της σεζόν στην WSL (Women Super League), πέτυχε 7 γκολ σε 20 αγώνες για τη Λίβερπουλ και αναδείχθηκε νέα παίκτρια της χρονιάς από την PFA. Οταν πήγε στην Αρσεναλ αυτό το καλοκαίρι, ήταν η τρίτη της ομάδα σε τρία χρόνια. «Σίγουρα δεν είναι άνετο, αλλά πρέπει να μάθεις να είσαι άνετος στο άβολο», είπε σε συνέντευξη πριν από τη σεζόν.
«Δεν περίμενα να φύγω μετά από μία χρονιά, ειδικά από αυτό που θεωρώ το καλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο. Δεν είναι εύκολο, ειδικά με την οικογένειά μου τόσο μακριά, αλλά κάνει τις μεταβάσεις πιο εύκολες».
Αυτό το καλοκαίρι έδειξε την αλματώδη ανάπτυξη του γυναικείου ποδοσφαίρου. Το ρεκόρ μεταγραφής της Σμιθ κράτησε μόλις 35 ημέρες, καθώς η Ορλάντο Πράιντ απέκτησε τη Λιζμπέτ Οβάγκε αντί 1,1 εκατ. λίρες από την Τίγκρες.
Ομως, η Σμιθ θα είναι πάντα η πρώτη που έσπασε το φράγμα του εκατομμυρίου -όπως ο Τρέβορ Φράνσις στο ανδρικό ποδόσφαιρο το 1979- και αυτό φέρνει ένα μοναδικό βάρος. «Είναι σίγουρα τιμή, ειδικά ερχόμενη από τη Λίβερπουλ», είπε η νέα επιθετικός της Αρσεναλ και συνέχισε: «Ερχεται με μεγάλο τίμημα για τόσο νέα παίκτρια, αλλά πιστεύουν στο ταλέντο και τη νοοτροπία μου. Εχω πείνα, θέλω να μάθω, να αναπτυχθώ και να κερδίσω τίτλους. Αυτό μετράει. Τα λεφτά δεν με απασχολούν ιδιαίτερα».
Οσοι έχουν δουλέψει μαζί της πιστεύουν ότι η αξία της θα φανεί στο γήπεδο και ότι θα χρησιμοποιήσει την τιμή της ως κίνητρο.
«Τα είχε όλα από μικρή ηλικία», λέει ο Μπερντ. «Για εμένα, θα γίνει η καλύτερη παίκτρια στον κόσμο, χωρίς καμία αμφιβολία».
Για την Αρσεναλ, υπάρχει τώρα μια πολυτέλεια που δεν είχαν η Penn State, η Σπόρτινγκ ή η Λίβερπουλ, καθώς στο «Emirates» δεν πρόκειται να μείνει μόνο έναν χρόνο, όπως έκανε μέχρι τώρα. «Ξέραμε ότι θα μείνει λίγο στη Σπόρτινγκ, ενώ τώρα η Αρσεναλ μπορεί να την έχει καιρό, αφού έφτασε στην κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου», είπε η Μπάτλι ι Φοντ. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι, παρόλο που μόλις πήγε στους πρωταθλητές Ευρώπης, θα συνεχίσει να πιέζει τον εαυτό της για να γίνει ακόμα καλύτερη. Είναι ταπεινή, ήσυχη και γλυκιά. Στο γήπεδο, όμως, είναι λιοντάρι…».
