Στα μάτια πολλών το Ισραήλ (τζάμπολ απόψε στις 21.45) δεν μοιάζει με υψηλό εμπόδιο στην προσπάθεια της Εθνικής μας να παραμείνει στον δρόμο των μεταλλίων του Ευρωμπάσκετ 2025 και να ανέβει ξανά στο βάθρο μιας διοργάνωσης υψηλού επιπέδου έπειτα από 16 ολόκληρα χρόνια.
Η υπενθύμιση ότι η ομάδα του σταρ των Μπλέιζερς, Ντένι Αβντίγια, νίκησε εύκολα 75-58 τη «γαλανόλευκη» πριν από ένα μήνα στο τουρνουά της Κύπρου, έχει ισχυρό αντίλογο: ήταν στην αρχή της προετοιμασίας και η Εθνική μας είχε αγωνιστεί χωρίς τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τους Σλούκα, Παπανικολάου, Μήτογλου, δηλαδή χωρίς τα 4/5 της βασικής της πεντάδας, χάνοντας στην πορεία του αγώνα και τον Λαρεντζάκη.
Υπό αυτές τις συνθήκες η ήττα μοιάζει φυσιολογική, ακόμη κι απέναντι σε έναν αντίπαλο που είχε να μας νικήσει σχεδόν 40 χρόνια! Η τελευταία ήττα της Εθνικής μας από το Ισραήλ ήταν σε ένα φιλικό παιχνίδι στο Τελ Αβίβ τον Οκτώβριο του 1987. Από τότε ξεκίνησε ένα σερί 19 συνεχόμενων νικών για την Ελλάδα, εκ των οποίων οι 15 ήταν σε επίσημες αναμετρήσεις και οι πέντε σε φιλικές.
Ρόστερ με βάθος
Οσο κι αν το Ισραήλ ήταν άκρως ανταγωνιστικό σε έναν ισορροπημένο όμιλο, όπου νίκησε άνετα τη Γαλλία, υπάρχει διαφορά ποιότητας ανάμεσα στις δύο ομάδες σε όλα τα επίπεδα. Η Εθνική μας διαθέτει πολλούς έμπειρους παίκτες και μεγαλύτερο βάθος στο ρόστερ της, ακόμη και τώρα που δεν είναι το καλύτερο της σύγχρονης ιστορίας της. Το κυριότερο; Εχει σημείο αναφοράς τον «διαστημικό» Γιάννη Αντετοκούνμπο, χωρίς το Ισραήλ να διαθέτει κάποιον παίκτη ικανό να τον κοιτάξει στα μάτια, πλην του Αβντίγια, ο οποίος έχει την κλάση να δημιουργήσει προβλήματα στην άμυνά μας. Αυτή η αδυναμία του Ισραήλ να «ματσάρει» παίκτες τέτοιου επιπέδου φάνηκε ξεκάθαρα στον τελευταίο αγώνα του 4ου ομίλου, όπου με one man show του Λούκα Ντόντσιτς, η Σλοβενία επικράτησε εύκολα 106-96, με τον σούπερ σταρ των Λέικερς να κάνει όργια (37 πόντοι, 11 ριμπάουντ και 9 ασίστ)! Αυτή η μία ασίστ που έλειψε στον Ντόντσιτς για να κάνει ένα ιστορικό triple double, έλειψε και στον Γιάννη για να πετύχει και ο ίδιος κάτι που ελάχιστοι παίκτες το έχουν κάνει στην πολύχρονη διαδρομή του Ευρωμπάσκετ. Ο Greek Freak φόρεσε την μπέρτα του Σούπερμαν στον «τελικό» με την Ισπανία, μετρώντας μια αντίστοιχη επίδοση με 25 πόντους, 14 ριμπάουντ και 9 ασίστ. Δεν έχει παίκτη τέτοιου μεγέθους το Ισραήλ για να τον περιορίσει και η παρουσία του σ’ αυτό το παιχνίδι της φάσης των 16 του τουρνουά αναμένεται να είναι καταλυτική.
Οι αριθμοί, άλλωστε, το αποδεικνύουν. Ο Γιάννης παράγει (με καλάθια και τελικές πάσες) κατά μέσον όρο σε κάθε ματς του Ευρωμπάσκετ 41,3 πόντους, που μεταφράζονται στο 47,8% των συνολικών πόντων της Εθνικής μας. Σκοράρει ή δημιουργεί σχεδόν τους μισούς πόντους που πετυχαίνει η ομάδα μας, επίδοση που τον κατατάσσει 2ο στη σχετική λίστα πίσω από τον Ντόντσιτς (52,4 και 55,8% οι αντίστοιχες επιδόσεις του) και μπροστά από τον Σενγκούν, τον παίκτη-αποκάλυψη της Τουρκίας, που έχει συμμετοχή στο 41,1% των συνολικών πόντων της, παράγοντας 37,8 πόντους ανά παιχνίδι.
Η διαχείρισή του από τον Βασίλη Σπανούλη κόστισε κάποιες αρρυθμίες σε όσα ματς απουσίασε στο διάστημα της προετοιμασίας και στοίχισε μια εκτός προγράμματος ήττα από τη Βοσνία στον 3ο όμιλο, αλλά τον κράτησε σε υψηλούς ρυθμούς σε όσα παιχνίδια έπαιξε και του πρόσφερε πολύτιμες ανάσες για τη συνέχεια. Δεν επιβαρύνθηκε με εξοντωτικό χρόνο συμμετοχής, που θα μπορούσε να επιδεινώσει το μόνιμο πρόβλημα στο γόνατό του και δίνει τη σιγουριά ότι θα είναι μέχρι τέλους μάχιμος, ακόμη και στο ιδανικό σενάριο των τεσσάρων αγώνων που θα μας φέρουν κοντά ή πάνω στο βάθρο των μεταλλίων.
Τα στατιστικά του στη διοργάνωση είναι μέχρι στιγμής εξαιρετικά και δείχνει ικανός να τα βελτιώσει ακόμη περισσότερο: 31/45 δίποντα (68,9%), 1/1 τρίποντο (100%), 32/46 βολές (69,6%), 9,7 ριμπάουντ, 5 ασίστ και μόλις 2,7 λάθη. Αυτό το τελευταίο στατιστικό δείχνει και τη μεγάλη ωριμότητά του, καθώς αντιδρά εξαιρετικά στην τεράστια πίεση που δέχεται από δύο και τρεις αντιπάλους κάθε φορά που έρχεται σε επαφή με την μπάλα, κοντά ή μακριά από το καλάθι.
Μισή ομάδα μόνος του! Ο Γιάννης παράγει (με καλάθια και τελικές πάσες) κατά μέσον όρο σε κάθε ματς του Ευρωμπάσκετ 41,3 πόντους, που μεταφράζονται στο 47,8% των πόντων της Εθνικής μας. Μόνο ο σπουδαίος Λούκα Ντόντσιτς τα καταφέρνει καλύτερα (52,4 και 55,8%).
Αν και η Εθνική μας εμφανίζεται πολύ αποδυναμωμένη κάθε φορά που αγωνίζεται χωρίς τον Greek Freak, είναι σημαντικό πως όταν παίζει κοντά του βελτιώνουν την εικόνα τους σχεδόν όλοι οι συμπαίκτες του.
Οι «σωματοφύλακες»
Ενας παίκτης, όσο καλός κι αν είναι, δεν μπορεί να κουβαλήσει μόνος του πολύ μακριά μια ολόκληρη ομάδα σε διοργανώσεις τόσο υψηλού επιπέδου, με μεγάλο ανταγωνισμό και ποιότητα. Είναι μεν σημαιοφόρος, χρειάζεται όμως και παραστάτες, τους οποίους βρίσκει σταθερά σε κάθε παιχνίδι στο πρόσωπο του Σλούκα, του Παπανικολάου, του Ντόρσεϊ ή του Μήτογλου, παιδιών που έχουν τεράστια πείρα και βρίσκονται ένα βήμα πιο μπροστά από τους υπόλοιπους συμπαίκτες τους.
Σε κάθε αγώνα, τουλάχιστον ένας απ’ αυτούς κάνει εμφάνιση ανάλογη μ’ αυτήν του Αντετοκούνμπο κι αυτό είναι στοιχείο πολύ ενθαρρυντικό για τη συνέχεια, τώρα που παιχνίδι με παιχνίδι θα πηγαίνει ακόμη ψηλότερα ο πήχυς της δυσκολίας.
Πολύ σημαντικό για την κυριαρχία της «γαλανόλευκης» είναι ότι μοιάζει να βρήκε το φάρμακο στο κομμάτι του παιχνιδιού που τα τελευταία χρόνια την πλήγωνε πολύ. Κόντρα στα απογοητευτικά ποσοστά της από τα 6,75 μ. στη διάρκεια των φιλικών, με αποκορύφωμα τον αγώνα με το Μαυροβούνιο όπου είχε… 5/35 τρίποντα (14,3%), στα πέντε παιχνίδια της στο Ευρωμπάσκετ μετράει 57/125 τρίποντα και με 45,6% ήταν η 2η πιο εύστοχη ομάδα, πίσω μόνο από την Τουρκία που είχε 59/120 τρίποντα, με ποσοστό 49,2%!
Κρίσιμο σημείο θα είναι και η προσαρμογή των διεθνών μας στις συνθήκες που βρήκαν στη Ρίγα της Λετονίας, έπειτα από 10 ημέρες παραμονής στην Κύπρο, όπου έπαιζαν… εντός έδρας.
Το Ισραήλ πήγε στη Ρίγα από την Πολωνία και θα χρειαστεί κι αυτό να προσαρμοστεί, έχοντας πάντα στα παιχνίδια του τη φορτισμένη αύρα που γεννά η εμπόλεμη κατάσταση της χώρας.
Μέχρι τώρα δεν έχει δημιουργηθεί ιδιαίτερο θέμα με την παρουσία του στη διοργάνωση, με εξαίρεση τις έντονες αποδοκιμασίες των Πολωνών φιλάθλων στο μεταξύ τους παιχνίδι, με αφορμή ένα προσβλητικό πανό που είχαν κρεμάσει νωρίτερα Ισραηλινοί σε ποδοσφαιρικό γήπεδο της χώρας.
