Το μεγάλο ταξίδι ξεκινά. Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου μπαίνει από την ερχόμενη Παρασκευή στη μάχη των προκριματικών, με στόχο να βρεθεί το καλοκαίρι του 2026 στα γήπεδα των ΗΠΑ, του Μεξικού και του Καναδά για την τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αλλωστε, αυτός είναι και ο διακαής πόθος από την πρώτη στιγμή που ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς ανέλαβε τα ηνία της Ελλάδας, η επιστροφή δηλαδή σε μεγάλη διοργάνωση, κάτι που έχει να συμβεί από το 2014, όταν είχε συμμετάσχει στο Μουντιάλ της Βραζιλίας όπου είχε φτάσει μέχρι τους «16», οπότε αποκλείστηκε από την Κόστα Ρίκα στη διαδικασία των πέναλτι.
Η αποστολή δεν είναι εύκολη, αλλά δεν είναι και μη εφικτή, καθώς στον 3ο όμιλο εκτός από την Ελλάδα βρίσκονται επίσης η Δανία, η Σκωτία και η Λευκορωσία. Για να κλείσει το απευθείας εισιτήριο, η «γαλανόλευκη» θα πρέπει να τερματίσει στην πρώτη θέση, ενώ η δεύτερη οδηγεί σε play off για τα υπόλοιπα εισιτήρια. Η ποδοσφαιρική λογική θέλει την Ελλάδα και τη Δανία να παλεύουν για την κορυφή του ομίλου, ενώ κομβικό ρόλο θα έχει και η Σκωτία – και οι πιθανές ζημιές που μπορεί να κάνει σε αυτή τη διαδικασία της προκριματικής φάσης.
Η παρουσία του Ιβάν Γιοβάνοβιτς από τον Αύγουστο του 2024 στον πάγκο της Εθνικής έχει φέρει άνεμο αισιοδοξίας στο αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα. Η πολύ καλή πορεία στο Nations League, η νίκη στο Λονδίνο επί της Αγγλίας και οι εμφανίσεις στο διπλό μπαράζ με τη Σκωτία, που έφερε την άνοδο στη League A της διοργάνωσης, δείχνουν ότι κάτι καλό χτίζεται τους τελευταίους δώδεκα μήνες. Η πιο μεγάλη ανταμοιβή μάλιστα για τον Σέρβο τεχνικό και τους διεθνείς ήταν η εικόνα που είχε το «Παγκρήτιο» στα δύο φιλικά του Ιουνίου, όταν το στάδιο «γέμισε» δύο συνεχόμενες φορές μέσα σε τρεις ημέρες.
Οι σκέψεις του Ιβάν
Ο Γιοβάνοβιτς με τον ερχομό του στην Εθνική αποφάσισε να δώσει τη σκυτάλη στη νέα γενιά Ελλήνων παικτών. Οι εμφανίσεις του Μουζακίτη με τη φανέλα του Ολυμπιακού τον έχουν κάνει πλέον «μόνιμο» στις κλήσεις, ενώ ο Σέρβος ταξιδεύοντας ο ίδιος στο Βέλγιο μαζί με τον Βασίλη Τοροσίδη (επικεφαλής Εθνικής Ανδρών) όσο και τον Δημήτρη Σαλπιγγίδη (γενικός αρχηγός Εθνικής Ανδρών) έπεισαν και τον 17χρονο Κωνσταντίνο Καρέτσα να επιλέξει την Ελλάδα αντί του Βελγίου, δίνοντάς του μάλιστα άμεσα ρόλο στο αρχικό σχήμα.
Κάτι ανάλογο συνέβη και με τον Χρήστο Ζαφείρη, ο οποίος κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική από τον Γιοβάνοβιτς τον Αύγουστο του 2024 για τους αγώνες με τη Φινλανδία και την Ιρλανδία για το Nations League 2024-25.
Για το ξεκίνημα των προκριματικών ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 ο ομοσπονδιακός τεχνικός κάλεσε τους: Βλαχοδήμο, Μανδά, Τζολάκη, Μαυροπάνο, Χατζηδιάκο, Ρέτσο, Κουλιεράκη, Ρότα, Βαγιαννίδη, Γιαννούλη, Τσιμίκα, Σιώπη, Ζαφείρη, Μάνταλο, Κουρμπέλη, Μασούρα, Πέλκα, Τζόλη, Μουζακίτη, Κωνσταντέλια, Ιωαννίδη, Παυλίδη, Μπακασέτα, Καρέτσα και Δουβίκα. Ο Γιοβάνοβιτς καλείται να διαχειριστεί και να κατευθύνει μια εξαιρετική φουρνιά παικτών, που έχουν δημιουργήσει ένα ρόστερ το οποίο μοιάζει πλήρες σε όλες σχεδόν τις θέσεις της ενδεκάδας, δημιουργώντας παράλληλα… ευχάριστο πονοκέφαλο για το ποιοι θα πάρουν το χρίσμα στα πρώτα ματς της διαδρομής που καταλήγει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Με βάση και τις προηγούμενες επιλογές στο Nations League, όπως και στα τελευταία φιλικά του Ιουνίου, ο Σέρβος τεχνικός δείχνει ότι πλέον έχει μετατοπίσει τη φιλοσοφία της Εθνικής από το παραδοσιακό αμυντικό μοντέλο (τύπου Ρεχάγκελ ή Σάντος) προς ένα πιο επιθετικό στυλ παιχνιδιού, που εστιάζει στην κατοχή και στο ποδόσφαιρο πρωτοβουλίας. Παράλληλα, έχει δημιουργήσει ένα σύστημα όπου όλοι οι παίκτες έχουν ρόλο και η ομάδα δεν εξαρτάται από δύο-τρία «κλειδιά», με την επιτυχία της να βασίζεται στην ομαδική λειτουργία και στην αξιοποίηση της συνολικής δυναμικής της. Ο Γιοβάνοβιτς προτιμά κυρίως το 4-2-3-1, όπως έδειξε και στα δύο φιλικά του Ιουνίου, που ναι μεν χρησιμοποίησε 22 διαφορετικούς παίκτες, πατώντας όμως στον ίδιο σχηματισμό.
Βέβαια, είναι δεδομένο ότι θα αντιμετωπίσει με διαφορετική νοοτροπία τα δύο πρώτα ματς στο «Καραϊσκάκη», καθώς η Λευκορωσία είναι μια ομάδα που θα κλειστεί στην άμυνά της, ενώ από την άλλη η Δανία προτιμά να έχει αυτή τον έλεγχο και να πιέζει τον αντίπαλό της.
Η διαδικασία της πρόκρισης
Στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα προκριθούν όσες ομάδες κατακτήσουν την πρώτη θέση των ομίλων τους, ενώ κάποιες θα έχουν μία ακόμη ευκαιρία μέσω των play offs.
Συγκεκριμένα, τα προκριματικά του Μουντιάλ θα δώσουν 12 εισιτήρια απευθείας στους νικητές των 12 προκριματικών ομίλων, ενώ συνολικά η UEFA έχει εξασφαλίσει 16 εισιτήρια για τα τελικά του Μουντιάλ. Τα τέσσερα τελευταία εισιτήρια θα μοιραστούν ως εξής: Οι 12 ομάδες που θα τερματίσουν στη 2η θέση θα δώσουν play offs μαζί με τους τέσσερις καλύτερους νικητές ομίλου στο Nations League που δεν βρίσκονται μεταξύ των 12 νικητών ή δεύτερων των προκριματικών ομίλων του Μουντιάλ.
Στα play offs οι ομάδες θα μοιραστούν σε τέσσερα γκρουπ δυναμικότητας. Οι 12 δεύτεροι των προκριματικών του Μουντιάλ θα οδηγηθούν στα πρώτα τρία γκρουπ, ανάλογα με την κατάταξή τους στο FIFA Ranking τον Νοέμβριο του 2025. Οι τέσσερις ομάδες που θα προκριθούν μέσω του Nations League θα μπουν στο τέταρτο γκρουπ δυναμικότητας.
Αυτές οι 16 ομάδες θα χωριστούν σε τέσσερα μονοπάτια και ύστερα από δύο μονούς αγώνες σε στυλ Final Four θα αναδειχθούν οι τέσσερις νικητές, που θα πάρουν και τα τελευταία εισιτήρια που δικαιούται η Ευρώπη.
Επιστροφή στη λάμψη
Η Εθνική με τον Γιοβάνοβιτς στον πάγκο της ψάχνει να βγει ξανά στη λεωφόρο των μεγάλων διοργανώσεων. Η κλήρωση των προκριματικών τής δίνει την ευκαιρία όχι μόνο να ονειρεύεται, αλλά και να κάνει το… αμερικάνικο όνειρο πραγματικότητα, αφού μπροστά της δεν έχει κάποιο από τα μεγαθήρια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Το ότι ξεκινά με τα δύο πρώτα ματς στο Φάληρο είναι μια καλή ευκαιρία για το 2×2, βάζοντας μάλιστα στην πλάτη της από νωρίς τη Δανία που έχει ακριβώς τον ίδιο στόχο, δηλαδή την πρώτη θέση του ομίλου. Στο χέρι του Ιβάν και στα πόδια των διεθνών είναι να τα καταφέρουν.
Ο αδύναμος κρίκος και το έτερο φαβορί
Η εθνική μας ομάδα ξεκινά την προσπάθειά της να βρεθεί στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 με αντίπαλο τη Λευκορωσία στο «Καραϊσκάκη». Το σύνολο του 50χρονου Ισπανού τεχνικού Κάρλος Αλος μοιάζει να είναι ο αδύναμος κρίκος του ομίλου, ενώ η αποστολή της Λευκορωσίας στον 3ο προκριματικό όμιλο γίνεται ακόμη πιο δύσκολη, καθώς εξαιτίας της στήριξής της στη Ρωσία στον πόλεμο με την Ουκρανία, η UEFA αν και δεν την έχει αποβάλει από τις διοργανώσεις της, δεν της επιτρέπει να χρησιμοποιεί την έδρα της, έτσι είναι αναγκασμένη να παίζει στην Ουγγαρία. Με τον Αλος στον πάγκο, η Λευκορωσία απέκτησε χαρακτήρα και αυτό φάνηκε στο Nations League, όπου είχε τέσσερις ισοπαλίες, μία νίκη και μία ήττα σε όμιλο με Βόρεια Ιρλανδία, Βουλγαρία και Λουξεμβούργο. Στόχος της, βέβαια, να βάλει… δύσκολα στις άλλες τρεις ομάδες του ομίλου και να αποφύγει, αν είναι εφικτό, την τελευταία θέση. Ελλάδα και Λευκορωσία δεν έχουν αναμετρηθεί ποτέ σε επίσημο παιχνίδι, μόνο σε φιλικά, ενώ από το ρόστερ της ξεχωρίζει η παρουσία του Εβγκένι Γιαμπλόνσκι που αγωνίζεται στον Αστέρα Τρίπολης.
Δεύτερος αντίπαλος της Εθνικής μας είναι η Δανία, με την οποία –λογικά– θα παλέψει για την πρώτη θέση. Στον πάγκο της ομάδας από τον Οκτώβριο του 2024 βρίσκεται ο Μπράιαν Ρίμερ, ο οποίος κατάφερε να την οδηγήσει στα νοκ άουτ του Nations League, όπου ηττήθηκε από την Πορτογαλία και έτσι βρέθηκε στον όμιλο της Ελλάδας. Ο 46χρονος Δανός τεχνικός είναι λάτρης κυρίως του 4-3-3, που πιθανώς θα εφαρμόσει και στην εθνική ομάδα της χώρας του, ενώ στοχεύει σε επιθετικό, κατοχικό ποδόσφαιρο με έντονο πρέσινγκ ψηλά.
Στις κλήσεις για τα ματς με Σκωτία και Ελλάδα βρίσκεται και ο Αντρέας Κρίστενσεν της Μπαρτσελόνα, ο οποίος δεν έχει αγωνιστεί στην Εθνική από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024 λόγω τραυματισμών. Πάντως, όπως φαίνεται, ο Ρίμερ ποντάρει και στη νέα γενιά, καθώς έχει καλέσει 11 παίκτες με λιγότερες από 10 διεθνείς συμμετοχές, συμπεριλαμβανομένων των Βίκτορ Φρόχολντ, Πάτρικ Ντόργκου και Μίκα Μπίρεθ, ενώ ο Βίκτορ Γένσεν από την Ουτρέχτη κλήθηκε για πρώτη φορά.
