Ηταν 6 Ιανουαρίου, η πρεμιέρα του Raw στο Netflix, και στο Intuit Dome ακούστηκε το «Real American». Για σχεδόν 40 χρόνια, αυτό το τραγούδι και η εμφάνιση του Χαλκ Χόγκαν προκαλούσαν τεράστιο ενθουσιασμό στο κοινό, σηκώνοντας τους πάντες από τις θέσεις τους.
Αυτή τη φορά, το κοινό σηκώθηκε, αλλά το καλωσόρισμα ήταν παγωμένο. Αποδοκιμασίες σκέπασαν τη φωνή του κορυφαίου όλων στο WWE. Ευχαρίστησε τους θαυμαστές που τον στήριξαν σε όλη του την καριέρα, αλλά η αντίδραση δεν άλλαξε.
Αυτή αποδείχθηκε πως ήταν η τελευταία του εμφάνιση στο WWE πριν τον θάνατό του στις 24 Ιουλίου σε ηλικία 71 ετών. Έπρεπε να τελειώσει έτσι; Οχι. Αλλά μπορείς να τους κατηγορήσεις; Ούτε.
Δεν υπάρχει τρόπος να μετρηθεί το τι σήμαινε ο Χόγκαν για την πάλη. Ισως να μην γινόταν ποτέ ως άθλημα-σόου παγκόσμιο φαινόμενο χωρίς αυτόν. Ηταν ένας πραγματικός Captain America, ένα μεγαλύτερο από τη ζωή είδωλο, πρότυπο για τα παιδιά που αν έτρωγαν τα λαχανικά τους, έπαιρναν τις βιταμίνες τους και έκαναν το σωστό, θα μπορούσαν κι εκείνα να γίνουν σούπερ σταρ.
Ξεπέρασε τα όρια του ρινγκ και άνοιξε τον δρόμο για ανθρώπους όπως ο Ντουέιν Τζόνσον και ο Τζον Σίνα να κάνουν καριέρες εκτός του χώρου.
Αν υπήρχε ένα Mount Rushmore των παλαιστών — μόνο με βάση την προσφορά τους — ο Χόγκαν θα ήταν σίγουρα εκεί.
Αλλά αυτή είναι η μία όψη: Η καριέρα του Χόγκαν δεν μπορεί να ιδωθεί μόνο μέσα από την προσφορά του στην πάλη. Πρέπει να περιλαμβάνει και τα στοιχεία που αμαύρωσαν την κληρονομιά του — κυρίως εξαιτίας του ίδιου.
Δεν είναι μυστικό ότι στα πρώτα χρόνια του WWE, η χρήση αναβολικών ήταν διαδεδομένη. Αλλά ο Χόγκαν για χρόνια αρνιόταν ότι είχε κάνει χρήση. Πώς θα μπορούσε το τέλειο πρότυπο να είχε ανέβει στην κορυφή με απάτη;
Ολα κατέρρευσαν το 1994, όταν κατέθεσε στη δίκη United States v. McMahon — έχοντας ασυλία — ότι όντως είχε κάνει χρήση αναβολικών. Η ομολογία του ήρθε καθώς έσωζε τον ιδρυτή του WWE, Βινς Μακμάν, από τη δίωξη.
Μόνο ψέματα
Αυτή ήταν η αρχή για να αποκαλυφθούν ψέματα και υπερβολές δεκαετιών. Οσο μεγάλος κι αν ήταν ο Χόγκαν, το «εγώ» του ήταν ακόμα μεγαλύτερο. Είχε ανάγκη να παρουσιάζει τον εαυτό του ως τον σπουδαιότερο όλων των εποχών. Είτε έλεγε ότι το συγκρότημα Metallica τον ήθελε ως μπασίστα, είτε ότι ομάδες του MLB (μπέιζμπολ) τον παρακολουθούσαν, δεν δίσταζε να πει ψέματα.
Και πολλές φορές αυτό γινόταν εις βάρος άλλων παλαιστών. Ισχυρίστηκε ότι ο «Undertaker» τον τραυμάτισε στο Survivor Series 1991, και μόνο το βίντεο τον έσωσε από το να αποβληθεί δια παντός από το άθλημα.
Αυτά τα ψέματα συνοδεύονταν από κατάχρηση εξουσίας. Θυμάται άραγε κάποιος να βλέπει τον Χόγκαν να χάνει; Ηταν τόσο σπάνιο όσο το να λέει την αλήθεια. Κατέστρεψε πολλές καριέρες μόνο και μόνο για να διατηρήσει τη δική του θέση στην κορυφή — είτε στο WWE είτε στο WCW. Τόσα πολλά αστέρια έμειναν πίσω, επειδή δεν μπορούσε να ανεχτεί την ιδέα να υπάρχει κάποιος μεγαλύτερος από αυτόν.
Αν συνέβαινε κάτι τέτοιο, υπήρχε πάντα ένας τρόπος για να τους βγάλει από τη μέση. Εγινε τόσο κοινό, που στη wrestling κοινότητα υπάρχει meme όπου κάθε βετεράνος που νικά νέο ταλέντο, παίρνει το παρατσούκλι «Χόγκαν».
Ωστόσο, τίποτα δεν επηρέασε αρνητικά περισσότερο το άθλημα από το ότι σταμάτησε την δημιουργία Ενωσης των παλαιστών. Το μόνο που χρειαζόταν το όραμα του Τζέσε Βεντούρα ήταν η στήριξη του Χόγκαν. Αντί γι’ αυτό, είπε στον Μακμάν για τα σχέδια, βάζοντας τέλος σε κάθε ελπίδα για συνδικαλιστικά δικαιώματα, και αφήνοντάς του την απόλυτη εξουσία.
Η αρχή του τέλους
Ομως αυτό που συνέβη το 2015 έβαλε τέλος σε κάθε πιθανότητα να μείνει ο Χόγκαν στην ιστορία με θετικό πρόσημο. Το ακραία ρατσιστικό παραλήρημα — καταγεγραμμένο σε sex tape — δεν έδειξε απλώς ποιος είναι ο Τέρι Τζιν Μπολέα (όπως ήταν το κανονικό του όνομα), αλλά και ποιος είναι ο Χόγκαν. Παραδέχθηκε στο βίντεο, το οποίο τον έδειχνε με τη σύζυγο φίλου του, ότι είναι ρατσιστής, κάνοντας σχόλια για το πως θα αντιδρούσε αν η κόρη του είχε μαύρο σύντροφο.
Με μια τόσο αμαυρωμένη κληρονομιά, ήταν αναμενόμενο να γίνει «μασκότ» του Ντόναλντ Τραμπ στις εκλογές του 2024, ενώ φρόντισε να αμφισβητήσει δημόσια τη φυλετική ταυτότητα της Καμάλα Χάρις και να αστειευτεί λέγοντας ότι θέλει να την κάνει body slam, για να ξέρουμε όλοι ποιος ήταν μέχρι το τέλος.
Για όσους ήταν φαν της πάλης στα παλιά χρόνια και θυμούνται τον Χόγκαν στις δόξες του, ο θάνατός του ίσως φέρνει λύπη. Μπορεί να βλέπουν παλιά βίντεο, να θυμούνται πόσο εντυπωσιακός ήταν, και πόσο σημαντικός υπήρξε στην παιδική τους ηλικία.
Ομως, για όσους εξακολουθούν να παρακολουθούν την πάλη, η μέρα αυτή ήταν πολύπλοκη. Δεν μπορείς απλώς να γιορτάσεις και να τιμήσεις τον Χόγκαν. Η τελευταία του εμφάνιση στο WWE αποδεικνύει ότι κατέστρεψε τόσο πολύ τη φήμη του, που ήταν αδύνατο να είναι πλέον ο «αθάνατος» Χαλκ Χόγκαν.
Καθώς το κοινό τον αποδοκίμαζε και εκείνος κοιτούσε για τελευταία φορά, ο σχολιαστής Μάικλ Κόουλ είπε κάτι αδιαμφισβήτητα αληθινό:
«Αν δεν υπήρχε ο Hulk Χόγκαν, δεν θα ήμασταν εδώ απόψε». Κρίμα που αυτό δεν μπορεί να είναι όλη του η παρακαταθήκη. Το «Hulkamania» όντως έτρεξε αχαλίνωτο και ίσως αυτό να ήταν το πρόβλημα.
Τα βήματα προς την καταστροφή
1. Η επίδρασή του στην επαγγελματική πάλη
Στη δεκαετία του 1980, ο Χόγκαν μετέτρεψε την WWF (μετέπειτα WWE) σε παγκόσμια δύναμη, ενεργοποιώντας το κύμα «Hulkamania» και παίζοντας πρωταρχικό ρόλο στη δημιουργία του WrestleMania. Η τηλεοπτική του κάλυψη και η απήχησή του καθόρισαν μια νέα εποχή στην πάλη.
2. Αναβολικά
Το 1994, ο Χόγκαν κατέθεσε ως προστατευόμενος μάρτυρας στην υπόθεση για διανομή στεροειδών από τον Βινς Μακμάν και άλλους. Ομολόγησε ότι χρησιμοποιούσε στεροειδή αλλά δήλωσε ότι ο Μακμάν δεν του τα παρείχε άμεσα. Παρά την αποκάλυψη, δεν υπήρξε σημαντική ζημία στην καριέρα του εκείνη την εποχή.
3. Ατύχημα με τον Ρίτσαρντ Μπέλζερ
Τη δεκαετία του 1980, κατά την προώθηση του WrestleMania, ο Χόγκαν έκανε επίδειξη του wrestling στο σόου του Μπέλζερ και τον έριξε αναίσθητο, με αποτέλεσμα η υπόθεση να καταλήξει σε διεκδίκηση αποζημίωσης ύψους 5 εκατ. δολαρίων και διακανονισμό εκτός δικαστηρίου.
4. Διαζύγιο και κακοποίηση
Μετά το διαζύγιό του από τη Λίντα το 2007, εκείνη κατέθεσε ότι υπήρχαν ψυχολογικές και σωματικές κακοποιήσεις — επίθεση, σφιξίματα στον λαιμό, καταστροφές αντικειμένων — που της προκάλεσαν φόβο για τη ζωή της.
5. Sex tape και ρατσισμός
Το 2012 διέρρευσε βίντεο με Χόγκαν και την Χέδερ Κλεμ χωρίς τη συγκατάθεσή του. Ακολούθησε μήνυση κατά της Gawker Media, που το δημοσίευσε. Το 2016 κέρδισε αρχικά 140 εκατ. δολάρια που τελικώς διακανονίστηκε περίπου στα 31 εκ. δολάρια, οδηγώντας στην πτώχευση της εταιρείας.
Η ηχητική διαρροή αποκάλυψε ομοφοβικά και ρατσιστικά σχόλια και δηλώσεων όπως «είμαι ρατσιστής μέχρι ένα σημείο». Το 2015 η WWE διέκοψε σχέσεις μαζί του, αφαίρεσε τη παρουσία του από προϊόντα και Hall of Fame. Επανήλθε το 2018 μετά δημόσια συγγνώμη.
6. Η υποστήριξη στον Τραμπ
Το 2024, ο Χόγκαν μίλησε στο Republican National Convention υπέρ της επανεκλογής του Ντόναλντ Τραμπ. Η δημόσια εμφάνισή του με MAGA-shirt επέτεινε την κριτική εναντίον του.
