Η είδηση έπεσε σαν βόμβα στον κόσμο της Formula 1 πριν από μερικές μέρες. Η Red Bull έδιωξε τον Κρίστιαν Χόρνερ, τον άνθρωπο που την πήρε από το μηδέν και την έκανε πρωταθλήτρια. Σίγουρα, αυτός δεν ήταν ποτέ ο τρόπος με τον οποίο ο Βρετανός θα περίμενε να τελειώσει η θητεία του ως επικεφαλής της ομάδας της Red Bull στη Formula 1. Μόλις τον περασμένο μήνα, ο Χόρνερ δήλωσε ότι η δέσμευσή του προς τη Red Bull Racing ήταν «100%», με ένα συμβόλαιο που διαρκεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Σε 20 χρόνια, είχε επιβλέψει τη μεταμόρφωση της Red Bull από μια ομάδα μεσαίας κατάταξης που πουλήθηκε στον κολοσσό των ενεργειακών ποτών για μόλις £1, σε μια που κυριάρχησε στον κόσμο της F1 με άνευ προηγουμένου επιτυχίες.
Τον Ιανουάριο του 2005, ο 31χρονος Χόρνερ περίμενε στο πάρκινγκ του εργοστασίου της ομάδας, ενώ ο τότε επικεφαλής της Jaguar F1 απομακρυνόταν, πριν παρουσιαστεί στο προσωπικό ως ο νεότερος team principal στην ιστορία της Formula 1 με την επανατοποθέτηση της ομάδας ως Red Bull Racing. Στο βιβλίο Growing Wings, που εκδόθηκε πέρυσι, ο Χόρνερ αποκάλυψε ότι ήξερε μόνο ένα άτομο στο δωμάτιο και δέχθηκε κατά τα άλλα μια ψυχρή υποδοχή από τους έκπληκτους εργαζομένους.
Είκοσι χρόνια αργότερα, ο Χόρνερ γνώριζε κάθε άτομο που συγκεντρώθηκε για την ομιλία του το πρωί της Τετάρτης, όταν τους ανακοίνωσε πως δεν θα είναι πλέον επικεφαλής της ομάδας. Σε πλάνα της ομιλίας που εξασφάλισε το Sky Sports, ο Χόρνερ χαρακτήρισε την είδηση «σοκ», αποκαλώντας τη θητεία του στη Red Bull «το μεγαλύτερο προνόμιο της ζωής μου» και αποτίοντας φόρο τιμής στα μέλη της ομάδας. Έλαβε έντονο χειροκρότημα όταν χρειάστηκε να σταματήσει για να συγκρατήσει τα συναισθήματά του.
Ήταν ένδειξη της ευρείας υποστήριξης που διατηρούσε ακόμη από το προσωπικό της Red Bull Racing, ακόμη και μετά την έρευνα που διεξήχθη σχετικά με κατηγορίες ανάρμοστης συμπεριφοράς εις βάρος του από μια γυναίκα υπάλληλο της Red Bull. Η καταγγελία απορρίφθηκε μετά από εσωτερική έρευνα, απόφαση που επικυρώθηκε και στην έφεση. Ο Χόρνερ αρνήθηκε τις κατηγορίες.
Η χειρότερη θέση
Όμως, με την ομάδα να βρίσκεται σε πορεία για τη χειρότερη θέση στο πρωτάθλημα της τελευταίας δεκαετίας και με συνεχείς ερωτήσεις γύρω από το μέλλον του Μαξ Φερστάπεν, η μητρική εταιρεία Red Bull GmbH αποφάσισε να δράσει, επιβεβαιώνοντας την Τετάρτη ότι ο Χόρνερ «απαλλάχθηκε από τα επιχειρησιακά του καθήκοντα». Αυτό αποτελεί ένα σημαντικό σημείο καμπής στην πρόσφατη ιστορία της Red Bull, και παρότι οι εντάσεις σιγόβραζαν εδώ και καιρό, η ξαφνική φύση της αποχώρησης του Χόρνερ ήταν ένα σοκ για όλο το paddock της F1.
Μετά τον θάνατο του ιδρυτή της Red Bull, Ντίτριχ Μάτεσιτς, τον Οκτώβριο του 2022, η μάχη για την εξουσία στη Red Bull Racing συνεχιζόταν στο παρασκήνιο μεταξύ των δύο πλευρών της Red Bull GmbH. Το αυστριακό σκέλος της εταιρείας κατέχει το 49% των μετοχών, υπό την επίβλεψη του Μαρκ Μάτεσιτς, γιου και διαδόχου του Ντίτριχ. Το υπόλοιπο και καθοριστικό 51% ανήκει στον Σάλερμ Γιουβιντία, γιο του Σαλέο Γιουβιντία, συνιδρυτή της Red Bull.
Το γεγονός ότι ο Γιουβιντία είχε την πλειοψηφία των μετοχών σήμαινε ότι η υποστήριξή του ήταν κρίσιμη για τον Χόρνερ, ανεξαρτήτως των εσωτερικών συγκρούσεων. Ο Γιουβιντία παρευρέθηκε στο περσινό Grand Prix του Μπαχρέιν, λίγες μέρες μετά την απόρριψη της καταγγελίας εις βάρος του Χόρνερ και ενώ είχαν σταλεί ανώνυμα σε διεθνή ΜΜΕ μη επαληθευμένα μηνύματα και φωτογραφίες. Πέρασε χρόνο με τον Χόρνερ στην πίστα και στο parc fermé γιορτάζοντας τη νίκη του Φερστάπεν. Πρόσφατα παρακολούθησε και το Grand Prix Αυστρίας, τον Ιούνιο.
Παραδοσιακά, οι αποφάσεις των μετόχων λαμβάνονταν σε συνεργασία με τον Χόρνερ, τον σύμβουλο της Red Bull Motorsport, Χέλμουτ Μάρκο (που διατηρεί στενές σχέσεις με το αυστριακό σκέλος) και τον Όλιβερ Μίντζλαφ, CEO της Red Bull GmbH. Πέρσι, η θέση του Μάρκο τέθηκε υπό αμφισβήτηση λόγω υποψιών για τον ρόλο του στη διαρροή των μηνυμάτων, αλλά παρέμεινε μετά από συζητήσεις με τον Μίντζλαφ. Ο Φερστάπεν είχε προειδοποιήσει πως δεν θα συνέχιζε στην ομάδα αν ο Μάρκο αποχωρούσε.
Την προηγούμενη εβδομάδα στο Σίλβερστοουν, ο Χόρνερ μίλησε για «πολύ στενή διοίκηση» και «πολύ ισχυρή δομή». Όμως, αν και αυτό μπορεί να ίσχυε για την ίδια την ομάδα, στο παρασκήνιο η μάχη για εξουσία συνεχιζόταν — και τελικά αποφασίστηκε στην κορυφή.
Η απόλυσή του υποδηλώνει ότι η υποστήριξη από την ταϊλανδική πλευρά της εταιρείας χάθηκε και οι μέτοχοι συμφώνησαν ότι απαιτούνταν αλλαγή. Το μήνυμα της Red Bull μετά την ανακοίνωση ήταν ευχαριστήριο. Το δελτίο Τύπου περιλάμβανε δήλωση του Μίντζλαφ που ευχαριστούσε τον Βρετανό για την «εξαιρετική του δουλειά».
Γιατί τώρα;
Αυτό που ξεχωρίζει τη Red Bull του Ιουλίου 2025 από κάθε άλλη στιγμή της εποχής Χόρνερ είναι οι αγωνιστικές επιδόσεις. Αυτή τη χρονιά, δεν είναι θετικές. Ο Φερστάπεν έχει κερδίσει δύο αγώνες με την RB21, κάνοντας μαγικές εμφανίσεις σε Σουζούκα και Ίμολα, παίρνοντας τη νίκη από τις κυρίαρχες McLaren. Κατά τα άλλα, το απίστευτο ταλέντο του 27χρονου Ολλανδού είναι το μόνο που αντισταθμίζει τις αδυναμίες του μονοθέσιου, που παρουσιάζει προβλήματα ήδη από τα μέσα της περσινής σεζόν.
Τα προβλήματα αυτά είναι πιο εμφανή στο «δεύτερο» αυτοκίνητο της Red Bull, το οποίο δεν έχει τερματίσει στην πρώτη πεντάδα για πάνω από έναν χρόνο. Η κατρακύλα του Σέρχιο Πέρες οδήγησε στην απομάκρυνσή του στο τέλος του 2024, με την ομάδα να πληρώνει τη ρήτρα του για το 2025 αντί να τον κρατήσει. Ο αντικαταστάτης του, Λίαμ Λόσον, έτρεξε μόλις δύο αγώνες πριν αντικατασταθεί από τον Γιούκι Τσουνόντα, ο οποίος έχει συγκεντρώσει μόνο επτά βαθμούς και παραμένει μακριά από τον Φερστάπεν.
Όσο κι αν η Red Bull ισχυρίζεται ότι το μονοθέσιο δεν είναι σχεδιασμένο γύρω από τον Φερστάπεν, μόνο εκείνος έχει καταφέρει να τιθασεύσει τη δύσκολη συμπεριφορά του και να συλλέγει σταθερά βαθμούς. Ο Φερστάπεν έχει φέρει 165 από τους 172 βαθμούς της ομάδας φέτος -δηλαδή το 95,9%- ένα ποσοστό εξάρτησης που μπορεί να προκαλεί και απογοήτευση στο στρατόπεδο του Ολλανδού. Η απουσία δεύτερου ανταγωνιστικού οδηγού πλήττει πάντα τις ελπίδες για τίτλο.
Η αποτυχία επίλυσης των προβλημάτων από τα μέσα της περσινής σεζόν και η αδυναμία να ακολουθήσει τον ρυθμό της McLaren έρχονται την ίδια στιγμή με μια σειρά αποχωρήσεων υψηλού προφίλ. Η πιο ηχηρή ήταν του Άντριαν Νιούεϊ, επικεφαλής τεχνικού και κορυφαίου σχεδιαστή στην ιστορία της F1, ο οποίος παραιτήθηκε το 2024 μετά από 19 χρόνια, για να μετακινηθεί στην Aston Martin. Είχε προηγηθεί η αποχώρηση του Ρομπ Μάρσαλ, διευθυντή μηχανικής, που πήγε στη McLaren και έχει συμβάλει καθοριστικά στην επιτυχία της.
Ούτε ο Νιούεϊ ήταν ο μόνος: ο αγωνιστικός διευθυντής Τζόναθαν Γουίτλι έφυγε στο τέλος της χρονιάς για να αναλάβει την Sauber, ενώ ο επικεφαλής στρατηγικής Γιουίλ Κουρτινό θα ενταχθεί στη McLaren το 2026.
Ο Χόρνερ είχε υποβαθμίσει επανειλημμένα την επίδραση αυτών των αποχωρήσεων, μιλώντας για «βάθος ταλέντου» στην ομάδα. Όμως, οι αντίπαλοι σχολιάζουν ιδιωτικά πως τόσες αποχωρήσεις δεν δείχνουν σταθερότητα.
Η μεγαλύτερη ανησυχία για τους μετόχους είναι η φθίνουσα αγωνιστική εικόνα. Η Red Bull βρίσκεται στην τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών και βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στον Φερστάπεν. Αν δεν υπάρξει δραματική βελτίωση, δύσκολα θα προσπεράσει τη Mercedes ή τη Ferrari, ενώ η McLaren οδεύει προς τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο κατασκευαστών. Η τέταρτη θέση θα είναι η χειρότερη από το 2015 και θα επιφέρει απώλειες δεκάδων εκατομμυρίων σε χρηματικά έπαθλα σε σχέση με τη διπλή κατάκτηση τίτλων του 2023.
Η επίδραση στο μέλλον του Φερστάπεν
Άλλος ένας κρίσιμος παράγοντας αυτή τη στιγμή είναι η αβεβαιότητα γύρω από το μέλλον του Φερστάπεν, εν μέσω φημών για πιθανή μετακίνηση στη Mercedes το 2026.
Ο Χόρνερ είχε χαρακτηρίσει αυτές τις φήμες «θόρυβο» και παρέπεμπε στο συμβόλαιο του Φερστάπεν που ισχύει ως το 2028. Αν και παραδέχτηκε στο Σίλβερστοουν την ανάγκη να υπάρξει σχεδιασμός για μια εποχή μετά τον Φερστάπεν δεν αναγνώρισε ότι αυτό μπορεί να γίνει σύντομα. Ο Ολλανδός, παρότι αποφεύγει να μιλήσει ανοιχτά, δεν έχει επίσης επιβεβαιώσει κατηγορηματικά ότι θα συνεχίσει με τη Red Bull το 2026.
Ο πατέρας του, Γιος Φερστάπεν, ήταν ένας από τους πιο έντονους επικριτές του Χόρνερ στην κορύφωση της υπόθεσης με την καταγγελία. Μετά το GP του Μπαχρέιν είχε προειδοποιήσει πως η Red Bull θα «διαλυθεί» αν ο Χόρνερ παραμείνει. Εκτοτε, δεν υπήρξαν σημάδια βελτίωσης των σχέσεών τους.
Την προηγούμενη Πέμπτη, στη συνέντευξη Τύπου στο Σίλβερστοουν, ο Φερστάπεν ρωτήθηκε αν οι φήμες ότι το περιβάλλον του πίεζε για την αποχώρηση του Χόρνερ είχαν βάση. Απάντησε: «Δεν ξέρω τίποτα γι’ αυτό». Ο ίδιος ανάρτησε στα social media ένα ευχαριστήριο μήνυμα, συνοδευόμενο από φωτογραφία αγκαλιά με τον Χόρνερ: «Από την πρώτη μου νίκη μέχρι τέσσερα παγκόσμια πρωταθλήματα, ζήσαμε απίστευτες επιτυχίες. Κερδίσαμε αγώνες που έμειναν στην ιστορία και σπάσαμε αμέτρητα ρεκόρ. Σε ευχαριστώ για όλα».
Αναμφίβολα, η αποχώρηση του Χόρνερ θα παίξει ρόλο στις αποφάσεις του Φερστάπεν για το μέλλον του. Έχει εκφράσει την απογοήτευσή του για την πτώση της απόδοσης φέτος, τονίζοντας πως αυτό που μετράει πάνω απ’ όλα είναι οι επιδόσεις.
Ο ίδιος έχει πει πως χρειάζεται ηρεμία γύρω του για να αποδίδει στο μέγιστο. Αν αυτή η αλλαγή στην ηγεσία φέρει σταθερότητα και τερματίσει τις εσωτερικές διαμάχες, ίσως είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση για να μείνει.
Ωστόσο, η αλλαγή προσώπου στην κορυφή δεν εγγυάται άμεσα αποτελέσματα στην πίστα. Στη McLaren, χρειάστηκε 18 μήνες για τον Αντρέα Στέλλα να φέρει αποτελέσματα, ενώ η «μήνας του μέλιτος» του Φρεντερίκ Βασέρ στη Ferrari έχει τελειώσει προ πολλού.
Ο αντικαταστάτης του Χόρνερ, Λορέν Μεκίς, είναι πρόσωπο γνωστό και αγαπητό εντός της Red Bull. Όμως, η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να πείσει τον Φερστάπεν ότι η Red Bull παραμένει το καλύτερο μέρος για να συνεχίσει την καριέρα του.
Αν η αμφιβολία επικρατήσει, τότε η Red Bull μπορεί να χάσει το πολυτιμότερο περιουσιακό της στοιχείο.
