Η συνάντηση μεταξύ της Ρεάλ Μαδρίτης και της Αλ Χιλάλ που ήταν προγραμματισμένη για το βράδυ της Τετάρτης (18/6) στο Hard Rock Stadium του Μαϊάμι ίσως να είναι αυτή που αντιπροσωπεύει μέχρι στιγμής όλα αυτά που θέλει να προβάλλει η FIFA μέσα από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων που μπήκε φέτος για πρώτη φορά στην ποδοσφαιρική ζωή μας. Από τη μια ο σύλλογος που στέφθηκε βασιλιάς της Ευρώπης περισσότερες φορές (15) από οποιονδήποτε άλλον αντιμετωπίζει αυτόν με τους περισσότερους τίτλους Ασιατικού Champions League (τέσσερις) από οποιονδήποτε άλλον. «Ο καλύτερος εναντίον του καλύτερου, σε μια παγκόσμια σκηνή με παγκόσμιο άρωμα», όπως θα έλεγε και ο Τζάνι Ινφαντίνο.
Όμως ίσως πίσω από την βιτρίνα που έχει στολίσει ο Ιταλοελβετός πρόεδρος της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας, η λέξη «καλύτερος» την παρούσα χρονική στιγμή, μάλλον δεν ταιριάζει στις δύο ομάδες. Η Ρεάλ αναζητά νέα ώθηση στις Ηνωμένες Πολιτείες υπό τον νέο προπονητή Τσάμπι Αλόνσο, έχοντας ταπεινωθεί στην Ισπανία και την Ευρώπη στην αποθαρρυντική πρώτη σεζόν της εποχής του Κιλιάν Εμπαπέ. Η Αλ Χιλάλ, επίσης, ξεκινά την παρουσία της στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων με νέο προπονητή και με έντονη αίσθηση του επείγοντος να αποκαταστήσει τα πρότυπα που έχουν πέσει.
Ο Σιμόνε Ιντζάγκι μπορεί στο πίσω μέρος του μυαλού του να ευχόταν ένα πιο εύκολο ξεκίνημα, αλλά ήξερε τι υπέγραφε όταν συμφώνησε να αφήσει την Ίντερ για την Αλ Χιλάλ, λίγο μετά τη δεύτερη παρουσία της ομάδας του Μιλάνου στον τελικό του Champions League μέσα σε τρεις σεζόν, που έληξε με μια ιστορική ταπείνωση 5-0 από την εξαιρετική Παρί Σεν Ζερμέν στο Μόναχο τον περασμένο μήνα.
Η προσφορά από το Ριάντ είχε φτάσει πριν από τον αγώνα: διετές συμβόλαιο με εντυπωσιακές ετήσιες αποδοχές περίπου 26 εκατ. ευρώ. Η οδυνηρή ήττα στον τελικό την έκανε ακόμη πιο ελκυστική. Οι εκπρόσωποι του Ιντζάγκι, η P&P Sport Management, το πρακτορείο του οποίου ηγείται ο Φεντερίκο Παστορέλο, την χαρακτήρισαν ως τη μεγαλύτερη μεταγραφή προπονητή στην ιστορία του ποδοσφαίρου.
«Από την πρώτη επαφή, καταλάβαμε το μέγεθος της πρότασης και τι αντιπροσώπευε για την καριέρα της Σιμόνε», δήλωσε ο Παστορέλο. «Ο ρόλος μας ήταν να διασφαλίσουμε ότι είχε όλες τις προϋποθέσεις -επαγγελματικές, αθλητικές και οικονομικές- για να πάρει την καλύτερη δυνατή απόφαση. Είμαστε περήφανοι που ηγηθήκαμε αυτής της διαδικασίας».
Η Αλ Χιλάλ χαιρέτισε τον Ιντζάγκι ως «την ιταλική ιδιοφυΐα» στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αποκαλύπτοντάς τον να του σερβίρουν τσάι και να στερεώνει μια καρφίτσα της Αλ Χιλάλ στο κομψό κοστούμι του σε πολυτελές περιβάλλον. Ο διορισμός του αποτελεί ορόσημο, και όχι μόνο για τη νέα του ομάδα- γίνεται αναμφισβήτητα ο πιο καταξιωμένος προπονητής συλλόγων που εργάστηκε ποτέ στη Saudi Pro League και μάλιστα στο αποκορύφωμα της καριέρας του.
Έχει κληρονομήσει μια ταλαντούχα ομάδα με πολλά έμπειρα ονόματα, γνωστά στους Ευρωπαίους ποδοσφαιρόφιλους Καλιντού Κουλιμπαλί, Ρούμπεν Νέβες, Αλεκσάνταρ Μίτροβιτς, Ζοάο Κανσέλο, Γιασίν Μπουνού και Σεργκέι Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, τον οποίο είχε προπονήσει προηγουμένως στη Λάτσιο.
Η Αλ Χιλάλ είναι ένας σύλλογος σε αναζήτηση ενός σούπερ σταρ από τον Ιανουάριο, όταν ο Νεϊμάρ συμφώνησε να λύσει αμοιβαία το συμβόλαιό του έξι μήνες νωρίτερα μετά από ένα καταστροφικό 17μηνο πέρασμα που τον είδε να περιορίζεται σε μόλις επτά συμμετοχές λόγω ρήξης χιαστού και ρήξης μηνίσκου στο αριστερό γόνατο που υπέστη σε αποστολή στη Βραζιλία τον Οκτώβριο του 2023, ενώ ακολούθησε ένας τραυματισμός στον προσαγωγό που σταμάτησε την προσπάθεια επιστροφής του ένα χρόνο αργότερα.
Οι συμπαίκτες του κατέκτησαν το πρωτάθλημα Saudi Pro League χωρίς αυτόν το 2023-24, τερματίζοντας 14 βαθμούς μακριά από την Αλ Νασρ του Κριστιάνο Ρονάλντο και σημειώνοντας 101 γκολ σε 34 αγώνες πρωταθλήματος. Την περασμένη σεζόν, η επίθεση της Αλ Χιλάλ σημείωσε 95 γκολ, ακόμη και όταν η ομάδα τερμάτισε δεύτερη, οκτώ βαθμούς πίσω από την Αλ Ιτιχάντ, όμως παρά τα πολλά χρήματα παραμένει μακριά από την κατάκτηση του AFC Champions League από το 2021.
Η αποχώρηση του Νεϊμάρ άφησε την Αλ Χιλάλ χωρίς μεγάλο σταρ και έτσι προσεγγίστηκε ο Μοχάμεντ Σαλάχ, αλλά η απόφαση του Αιγύπτιου να υπογράψει διετή επέκταση της συνεργασίας του με τη Λίβερπουλ τον Απρίλιο κατέστρεψε το «plan Α». Αυτό που ακολούθησε τον Μάιο και τον Ιούνιο έφερε μια αμυδρή οσμή απελπισίας, καθώς η Αλ Χιλάλ έριξε ένα ευρύ δίχτυ σε όλη την Ευρώπη σε αναζήτηση της σημαντικής ενίσχυσης που επιθυμούσε στη σύντομη μεταγραφική περίοδο που προηγήθηκε του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων.
Ο αρχηγός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Μπρούνο Φερνάντες ήταν ο άλλος στόχος υψηλού προφίλ της Premier League, όμως την απέρριψε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, παρά την προσφορά τετραετούς συμβολαίου με 25 εκατ. ευρώ ετησίως καθαρά, που ισοδυναμεί με τριπλάσιο μισθό από τον τρέχοντα, προκειμένου να παραμείνει στο Old Trafford. Το σκεπτικό του Πορτογάλου διεθνή ποδοσφαιριστή ότι ήθελε «να παραμείνει στο υψηλότερο επίπεδο» και «να παίξει σε μεγάλες διοργανώσεις» έριξε αλάτι στην πληγή.
Η Αλ Χιλάλ είδε να της γυρίζει την πλάτη και ο Βίκτορ Οσιμέν, ο οποίος πέρασε την περασμένη σεζόν ως δανεικός στη Γαλατασαράι. Το ενδιαφέρον για τον επιθετικό της Λίβερπουλ, Ντάργουιν Νούνιεζ, και τον αριστερό μπακ της Μίλαν, Τέο Ερνάντεζ, μπορεί να επανεξεταστεί αργότερα αυτό το καλοκαίρι, αλλά κανένας από τους δύο δεν θα μπορούσε να προστεθεί στην ομάδα του Ιντζάγκι ενόψει του ταξιδιού στις ΗΠΑ. Την τελευταία ημέρα της μεταγραφικής περιόδου στις αρχές Ιουνίου, ο σύλλογος ήρθε σε επαφή με την Αλ Ιτιχάντ, την πρωταθλήτρια του πρωταθλήματος Pro League της Σαουδικής Αραβίας, η οποία βρίσκεται επίσης υπό την οικονομική ομπρέλα του Δημόσιου Ταμείου Επενδύσεων (PIF), για να πάρει τον διεθνή Γάλλο Ενγκολό Καντέ με βραχυπρόθεσμο δανεισμό για το τουρνουά, αλλά δεν κατέστη δυνατή η επίτευξη συμφωνίας.
Η συζήτηση για μια εντυπωσιακή κίνηση για να πάρει τον Κριστιάνο Ρονάλντο από την αντίπαλο του Ριάντ, την Αλ Νασρ, εγκαίρως για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, δημιούργησε μακράν τα περισσότερα πρωτοσέλιδα, αλλά ήταν και αυτό σενάριο χωρίς ουσία.
«Όσο κι αν σέβομαι τον Ρονάλντο ως τεράστιο παίκτη, όπως όλοι αναγνωρίζουμε ότι είναι, είναι σίγουρα εντελώς αντιφατικό να φέρνεις τον μεγαλύτερο παίκτη του μεγαλύτερου αντιπάλου σου για να παίξει μαζί σου», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Αλ Χιλάλ. «Πόσο μάλλον όταν πρόκειται μόνο για τρεις με τέσσερις εβδομάδες».
Ετσι ο Σιμόνε Ιντζάκι θα πρέπει να πορευθεί στα γήπεδα των ΗΠΑ με τον περυσινό κορμό και χωρίς τη μεγάλη προσθήκη που θα περίμεναν οι οπαδοί της. Ομως οι ίδιοι παίκτες δεν κατάφεραν να πάρουν το πρωτάθλημα, ενώ αποκλείστηκαν από το Asian Champions League Elite στην ημιτελική φάση από την Αλ Αχλί. Αυτή η ήττα κόστισε τη δουλειά του προκατόχου του Χόρχε Ζέσους.
Ο Ιταλός τεχνικός έχει μπροστά του μια μεγάλη πρόκληση. Μπορεί τα φώτα πλέον να μην είναι τόσο λαμπερά όπως ήταν στην Ιντερ και στο Champions League, αλλά σίγουρα αν σε πληρώνουν με 26 εκατ. ευρώ τον χρόνο, υπάρχουν και οι ανάλογες απαιτήσεις. Ο Ιντζάγκι έχτισε την Ίντερ πάνω σε έναν εντυπωσιακά ευέλικτο σχηματισμό 3-5-2 που μεταμορφώθηκε με επιτυχία για να αντιμετωπίσει ένα ευρύ φάσμα ελίτ αντιπάλων κυρίως στην Ευρώπη. Το υλικό που έχει τώρα στη διάθεσή του δεν φαίνεται να ταιριάζει τόσο καθαρά για τη συνέχιση αυτού του στυλ και ο χρόνος προπόνησης ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων ήταν περιορισμένος.
Πέρα από το εναρκτήριο παιχνίδι κόντρα στη Ρεάλ, ωστόσο, ένας όμιλος που περιλαμβάνει επίσης τη μεξικανική Πατσούκα και τη Red Bull Σάλτσμπουργκ προσφέρει την ευκαιρία για πρόκριση στη φάση των 16. Η Αλ Χιλάλ θα επιδιώξει την καλύτερη πορεία στο Μουντιάλ Συλλόγων χωρίς να έχει καταφέρει να κάνει τη μεγάλη διαφορά στις μεταγραφές όσον αφορά τους παίκτες που προσπάθησε να πάρει. Ομως, κακά τα ψέμματα, το μεγάλοι αστέρι της είναι πλέον στην άκρη του πάγκου…
