Με δύο φιλικές αναμετρήσεις στο Ηράκλειο Κρήτης ξεκινάει η εθνική μας ομάδα την προετοιμασία της για την προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, που θα ξεκινήσει στις 5 Σεπτεμβρίου και θα ολοκληρωθεί έπειτα από σχεδόν δυόμισι μήνες και έξι αγωνιστικές, στις 18 Νοεμβρίου. Αντίπαλοι της «γαλανόλευκης» σε αυτό το διπλό φιλικό τεστ θα είναι απόψε (21.45) η Σλοβακία και την Τρίτη (21.45) η Βουλγαρία, δύο ομάδες χαμηλότερης δυναμικότητας από τη δική μας, αλλά ιδανικές γι’ αυτή την ιδιαίτερη φάση της αγωνιστικής περιόδου, λίγο μετά το τέλος των πρωταθλημάτων και λίγο πριν από την έναρξη της προετοιμασίας των ομάδων (στα προκριματικά του Π.Κ. η ομάδα μας θα αντιμετωπίσει τη Δανία, τη Σκωτία και τη Λευκορωσία).
Και τα δύο παιχνίδια θα φιλοξενηθούν στο «Παγκρήτιο», σχεδόν 14 χρόνια από την τελευταία φορά που αγωνίστηκε εκεί η Εθνική μας, κόντρα στο Βέλγιο για την προκριματική φάση του Euro 2012. Η «γαλανόλευκη» έχει δώσει σε αυτό το γήπεδο πέντε αγώνες, φιλικούς και επίσημους, χωρίς να έχει ηττηθεί σε κανέναν.
Επέστρεψε στην αποστολή ο Τάσος Μπακασέτας, που απουσίαζε λόγω τραυματισμού.
Αν και πρόκειται για δύο φιλικά παιχνίδια εκτός σεζόν κόντρα σε μη «εμπορικές» ομάδες, η προπώληση των εισιτηρίων δείχνει ότι θα δούμε σχεδόν γεμάτες εξέδρες τόσο απόψε όσο και την Τρίτη. Βοηθάει σε αυτό και η χαμηλή τιμή του εισιτηρίου (10 ευρώ γενική είσοδος). Για να φιλοξενήσει το «Παγκρήτιο» αυτούς τους δύο διεθνείς αγώνες υποβλήθηκε σε μια μικρή ανακαίνιση, καθώς δεν χρησιμοποιείται σε τέτοιο επίπεδο εδώ και αρκετά χρόνια.
Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς κάλεσε όλους τους παίκτες που θα αποτελέσουν τον βασικό κορμό της ομάδας στα προκριματικά του Μουντιάλ και θα τους χρησιμοποιήσει σχεδόν όλους, παρατάσσοντας πιθανότατα διαφορετικές ενδεκάδες σήμερα και την Τρίτη. Επιστρέφει ο αρχηγός Τάσος Μπακασέτας, που είχε μείνει εκτός αγώνων με τη Σκωτία λόγω τραυματισμού, ενώ δεν κλήθηκε ο Πέτρος Μάνταλος λόγω του γάμου του. Οι 26 παίκτες που κλήθηκαν: Βλαχοδήμος, Μανδάς, Τζολάκης, Μαυροπάνος, Χατζηδιάκος, Ρέτσος, Κουλιεράκης, Ρότα, Βαγιαννίδης, Γιαννούλης, Τσιμίκας, Σιώπης, Ζαφείρης, Κουρμπέλης, Μουζακίτης, Αλεξανδρόπουλος, Μασούρας, Πέλκας, Τζόλης, Κωνσταντέλιας, Ιωαννίδης, Παυλίδης, Δουβίκας, Φούντας, Καρέτσας, Μπακασέτας.
