Εκτός ευρωπαϊκών διοργανώσεων τη νέα σεζόν, σχεδόν στις τελευταίες της Premier League, ηττημένη στον τελικό του Europa League, ποντίκια στα εστιατόρια του «Ολντ Τράφορντ». Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ βιώνει μια από τις χειρότερες περιόδους της ιστορίας της και όμως τα δεινά της δεν έχουν τελειωμό. Αυτήν την περίοδο οι «κόκκινοι διάβολοι» είναι αναγκασμένοι να περιοδεύσουν στην Ασία, για σειρά φιλικών αγώνων, στο πλαίσιο εμπορικών κυρίως συμφωνιών, ξεκινώντας μάλιστα με ήττα την εκεί τους παρουσία από ομάδα επίλεκτων. Και αν για τους παίκτες και τον Ρούμπεν Αμορίμ όλα αυτά μοιάζουν με τεράστια ταλαιπωρία, για την εταιρεία είναι κάτι παραπάνω από αναγκαίο, από τη στιγμή μάλιστα που η ιδιοκτησία βλέπει ότι η θέση του συλλόγου στη συγκεκριμένη αγορά δεν είναι ακριβώς αυτή που ήταν.
Η τελευταία φορά που το τρόπαιο της Premier League πήγε στο «Ολντ Τράφορντ» ήταν το 2013. Ενα χρόνο νωρίτερα, ο σύλλογος είχε παραγγείλει μια έκθεση που έδειχνε ότι είχε 659 εκατομμύρια οπαδούς παγκοσμίως, εκ των οποίων περίπου οι μισοί ήταν από την περιοχή Ασίας – Ειρηνικού. Παρόλο που υπήρχαν αμφιβολίες σχετικά με αυτούς τους αριθμούς και με το πώς ορίζεται ο «οπαδός», οι «κόκκινοι διάβολοι» ήταν τότε σαφώς η πιο δημοφιλής αγγλική ομάδα στην Ασία. Οι εμπορικές επιδόσεις στην περιοχή παραμένουν ισχυρές, με τις αναφορές να τονίζουν ότι ο σύλλογος θα κερδίσει περίπου 8 εκατομμύρια λίρες για δύο παιχνίδια σε τρεις ημέρες.
Οι επανειλημμένες αποτυχίες στο γήπεδο –όπως η 15η θέση που κατέλαβε τη φετινή σεζόν στην Premier League– έχουν, ωστόσο, επηρεάσει τους οπαδούς της στην Ασία, κάτι που αποδεικνύεται και στα νούμερα. «Υπάρχει κάποια μορφή ενθουσιασμού, αλλά δεν είναι τόσο έντονη όσο οι προηγούμενες επισκέψεις του συλλόγου στην περιοχή, όταν είχε καλές επιδόσεις στην Premier League», τόνισε ο δημοσιογράφος Χάρες Ντέολ με έδρα την Κουάλα Λουμπούρ και δικαιώθηκε, καθώς λίγες ώρες αργότερα το στάδιο Bukit Jalil χωρητικότητας 84.000 θέσεων δεν κατάφερε να γεμίσει στο πρώτο ματς της Γιουνάιτεντ, αν και είχαν προπωληθεί περισσότερα από 40.000 εισιτήρια. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την τελευταία επίσκεψη της Γιουνάιτεντ στο ίδιο γήπεδο το 2009, όταν η ομάδα του Σερ Αλεξ Φέργκιουσον είχε καταφέρει να γεμίσει το γήπεδο, σε φιλικό αγώνα με τη Μαλαισία. Μάλιστα, πληροφορίες αναφέρουν ότι και στην Κίνα ο αγώνας της αύριο Παρασκευή, στο 40.000 θέσεων Hong Kong Stadium, εναντίον της XI του Χονγκ Κονγκ, μπορεί επίσης να μην είναι sold out.
Πριν από δεκαπέντε χρόνια, η Γιουνάιτεντ κυριαρχούσε στη Νότια Κορέα, με τον εθνικό ήρωα Παρκ Τζι-Σουνγκ να κατακτά το ένα τρόπαιο μετά το άλλο. «Τότε, ήταν προφανώς ο σύλλογος που είχε τη μεγαλύτερη βάση οπαδών στη Νότια Κορέα», τόνισε ο συγγραφέας Λι Σέουνγκ-μο. «Η δημοτικότητα που είχαν ήταν ασύγκριτη με οποιαδήποτε άλλη ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική ομάδα εκείνη την εποχή. Τώρα εξακολουθούν να έχουν πολλούς παθιασμένους οπαδούς, αλλά η κατάσταση έχει αλλάξει πολύ. Συνεχίζουν να υπολείπονται σε επιδόσεις για τα δεδομένα τους».
Την ίδια στιγμή, άλλοι αγγλικοί σύλλογοι καταφέρουν να κερδίζουν από αυτά που χάνει η Γιουνάιτεντ. «Ειδικά μετά την άφιξη του Πεπ Γκουαρντιόλα, η Μάντσεστερ Σίτι απέκτησε πολλούς οπαδούς στη Νότια Κορέα και η Λίβερπουλ βρήκε ξανά τη χαμένη δόξα της», δήλωσε ο Lee Seung-mo.
Η Λίβερπουλ έχει βαθιά υποστήριξη στις παραδοσιακές εστίες της νοτιοανατολικής Ασίας, όπως η Μαλαισία και η Σιγκαπούρη, που παρακολουθούν το αγγλικό ποδόσφαιρο πάνω από μισό αιώνα, αλλά η πρόσφατη ανάκαμψή της την έχει βοηθήσει σε αγορές όπως η Ινδία, η Κίνα και η Ιαπωνία, οι οποίες άρχισαν να παρακολουθούν την Premier League πολύ αργότερα. «Υπό τον Γιούργκεν Κλοπ, η Λίβερπουλ όχι μόνο ήταν ξανά επιτυχημένη, αλλά έμοιαζε πιο ψύχραιμη με τον τρόπο που έπαιζε, τα αστέρια της καθώς και το Ανφιλντ», δήλωσε ο οπαδός της Γιουνάιτεντ, Ραχούλ Σινγκ, που μένει στη Βομβάη. «Η Σίτι ήταν απλά τόσο επιτυχημένη με τον Πεπ και ο Ερλινγκ Χάαλαντ είναι πολύ διάσημος. Η Γιουνάιτεντ όχι μόνο δεν κερδίζει τρόπαια, αλλά δεν είναι πλέον συναρπαστικό να την παρακολουθείς». Αυτό, σύμφωνα με τον Σινγκ, οδήγησε τους νεότερους οπαδούς σε άλλες ομάδες. «Γιατί να επιλέξουν να υποστηρίξουν μια ομάδα που χάνει πολύ;» είπε και πρόσθεσε: «Κάποιοι οπαδοί, όπως αυτοί που είναι μεταξύ 25 και 40 ετών και άρχισαν να παρακολουθούν τη Γιουνάιτεντ τη δεκαετία του ’90 και του 2000, είναι ακόμα στο πλευρό της, όμως πλέον, ο αριθμός των παιδιών που υποστηρίζουν τη Μαν. Σίτι αυξάνεται. Ενας φίλος μου προσπάθησε να αγοράσει φανέλες της Γιουνάιτεντ για τους γιους του, αλλά εκείνοι επέλεξαν αντί γι’ αυτές φανέλες της Σίτι». Αυτό θα συνεχιστεί και στη Μαλαισία, σύμφωνα με τον δημοσιογράφο Χάρες Ντέολ: «Η νεότερη γενιά θέλει να συνδέεται με ομάδες που βρίσκονται πραγματικά σταθερά στην κορυφή».
Η απόκτηση ενός Ασιάτη παίκτη από έναν σύλλογο μπορεί να είναι ένας γρήγορος τρόπος για να προσελκύσει περισσότερους οπαδούς στην Ασία. Η Τότεναμ είναι η πιο δημοφιλής στη Νότια Κορέα, απλά και μόνο επειδή ο Σον είναι το μεγάλο αστέρι της ομάδας από το 2015. «Ενα μεγάλο μέρος των Κορεατών οπαδών ενδιαφέρεται περισσότερο για την Τότεναμ από τη Γιουνάιτεντ λόγω του Σον», δήλωσε ο Λι Σέουνγκ-μο. Την ίδια στιγμή η Μπράιτον έχει γίνει μία από τις πιο γνωστές ευρωπαϊκές ομάδες στην Ιαπωνία μετά την άφιξη του Καουρού Μιτόμα.
Η ασιατική ιδιοκτησία μπορεί επίσης να κάνει τη διαφορά. Η King Power της Ταϊλάνδης έχει την ιδιοκτησία της Λέστερ, με την οποία έχει βιώσει μια την κατάκτηση της Premier League, τη δόξα του FA Cup, αλλά και τον υποβιβασμό. Ετσι, πολλοί Ταϊλανδοί υποστηρίζουν τη Λέστερ ως δεύτερη ομάδα τους. Μάλιστα η Λέστερ εδώ και χρόνια είχε ξεκινήσει μια διαφημιστική καμπάνια που έλεγε: «Δεν χρειάζεται να μας αγαπάς σαν οπαδός, αλλά αρκεί να μας υποστηρίζεις σαν φίλος».
Ωστόσο, παρά την πτώση της, η παρουσία της Γιουνάιτεντ στην Ασία, παραμένει μεγάλη είδηση. «Εξακολουθούν να είναι ένας ιδιαίτερος σύλλογος στην Κορέα με πολλούς σκληροπυρηνικούς οπαδούς, περισσότερους από τη Λίβερπουλ, την Τσέλσι ή την Αρσεναλ», αναφέρει ο Λι Σέουνγκ-μο. «Υπάρχουν πολλοί που επικρίνουν τα αποτελέσματα σε εβδομαδιαία βάση, αλλά αυτό είναι στην πραγματικότητα απόδειξη ότι το ενδιαφέρον εξακολουθεί να υπάρχει». Και υπάρχει ακόμα πίστη μεταξύ των οπαδών στην Ασία, ότι Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μπορεί να επιστρέψει πιο δυνατή και στο γήπεδο και στις ασιατικές αγορές.
