Εκατόν εξήντα τέσσερα χρόνια ήταν πραγματικά πολλά. Γενιές και γενιές φίλων της Κρίσταλ Πάλας «ήρθαν» κι «έφυγαν» χωρίς να μπορέσουν να δουν την αγαπημένη τους ομάδα από το νότιο Λονδίνο να κατακτά κάποιο σημαντικό τρόπαιο.
Κι όμως, στην εποχή που υποτίθεται ότι έχει ανοίξει η ψαλίδα μεταξύ των μεγάλων και των μικρών στο ποδόσφαιρο, οι «Αετοί» πήραν το πρώτο τους Κύπελλο Αγγλίας, επικρατώντας μάλιστα της βαθύπλουτης Μάντσεστερ Σίτι με 1-0 το περασμένο Σάββατο.
Ιδρυθείσα το 1861 από την εταιρεία που φιλοξενούσε την έκθεση Κρίσταλ Πάλας από το 1854 στην περιοχή, η ομάδα ήταν αρχικά ένα ερασιτεχνικό σύνολο υπαλλήλων της εταιρείας. Ηταν όμως και ένα από τα ιδρυτικά μέλη της αγγλικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας δύο χρόνια αργότερα αλλά και της Premier League το 1992, έχοντας γίνει επαγγελματική από το 1905. Το 1913 μάλιστα είδε το γήπεδό της να τινάζεται στον αέρα από βόμβα που είχαν βάλει οι σουφραζέτες, δηλαδή γυναίκες που απαιτούσαν να μην ψηφίζουν μόνο οι άνδρες.
Την υπομονή των φίλων της Πάλας δοκίμασαν και οι δύο χαμένοι τελικοί του Κυπέλλου Αγγλίας, ο ένας το 1990 και ο άλλος το 2016. Ούτε στην Ευρώπη δεν είχε αγωνιστεί ποτέ, εκτός από μια αναμέτρηση στο… Ιντερτότο με την τουρκική Σαμσουνσπόρ.
Το πλήρωμα του χρόνου τελικά ήρθε φέτος και οι παίκτες του Αυστριακού προπονητή Ολιβερ Γκλάσνερ έφεραν στο «Σέλχαρστ Παρκ» το πρώτο τρόπαιο στην ιστορία του συλλόγου. Η πορεία της ομάδας μέχρι τον τελικό του «Γουέμπλεϊ» ήταν σχετικά εύκολη: αφού πέρασε τις Στόκπορτ και Ντονκάστερ, η Πάλας αντιμετώπισε και απέκλεισε τις τοπικές αντιπάλους Μίλγουολ και Φούλαμ, κερδίζοντας το εισιτήριο για τον τελικό με νίκη στο «Γουέμπλεϊ» επί της Αστον Βίλα, και μάλιστα με σκορ 3-0.
Ο τελικός του Σαββάτου είχε περίπου την εικόνα που αναμενόταν, με τη Μάντσεστερ Σίτι να προσπαθεί ανεπιτυχώς να διασπάσει την άμυνα των «Αετών», οι οποίοι ευτύχησαν να προηγηθούν με τον Εμπερέτσι Εζε από το 16ο λεπτό, κρατώντας όπως όπως την ιστορική νίκη.
Να σημειωθεί επίσης ότι οι οπαδοί της Κρίσταλ Πάλας είναι αδελφοποιημένοι με εκείνους του Πανιωνίου, και συχνά γίνονται εκατέρωθεν επισκέψεις στις φιλόξενες κερκίδες στο «Σέλχαρστ Παρκ» και στο γήπεδο της Νέας Σμύρνης. Ετσι στον τελικό του Σαββάτου παρόντες ήταν και οπαδοί των «κυανέρυθρων» της Ελλάδας, μέσα στο πλήθος των… ομόχρωμων Αγγλων.
Οι φίλοι της Πάλας πλέον δίνουν ραντεβού για την επόμενη Δευτέρα 26 Μαΐου, όταν και πρόκειται να γιορτάσουν με την ομάδα στους δρόμους του νότιου Λονδίνου το τρόπαιο, που έρχεται μια φορά στα… 164 χρόνια.
ΓΙΩΡΓΟΣ ΓΕΩΡΓΑΚΟΠΟΥΛΟΣ
