Τέλος καλό όλα καλά; Τότεναμ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα επιχειρήσουν, την προσεχή Τετάρτη, στο Μπιλμπάο να σώσουν τη χειρότερη χρονιά τους από καταβολής Premier League, διεκδικώντας το τρόπαιο του Europa League.Η Αγγλία έτσι εξασφαλίζει όχι μόνον ένα τρόπαιο φέτος, αφού έχασε και πάλι το Champions League –παρότι έχει πολλές πιθανότητες να πάρει και το Conference League με την Τσέλσι– αλλά και μία ακόμη ομάδα, την έκτη, στην κορυφαία ποδοσφαιρική διασυλλογική διοργάνωση του πλανήτη της ερχόμενης περιόδου. Θα είναι η πρώτη φορά που μια χώρα θα έχει περισσότερες από πέντε ομάδες στη διοργάνωση. Ειδικά όμως για τις δύο φιναλίστ του «Σαν Μαμές» το βράδυ της Τετάρτης, ο τελικός της δεύτερης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης μπορεί να αποτελέσει το σωσίβιο σε μια τρικυμιώδη σεζόν και για τις δύο. Πρόκειται άλλωστε για τις δύο χειρότερες ομάδες της φετινής Premier League, πλην εκείνων που υποβιβάζονται, σε έναν τελικό των… αποτυχημένων.
Στα 17 χρόνια που διεξάγεται με την παρούσα μορφή και ονομασία το Europa League, θα είναι η δεύτερη φορά που θα υπάρχει αγγλικό ζευγάρι στον τελικό, μετά το 2019 όταν η Τσέλσι επικράτησε της Αρσεναλ. Οποια από τις φιναλίστ και αν επικρατήσει φέτος, η Αγγλία θα φτάσει τις τέσσερις κατακτήσεις του τροπαίου αυτού, δηλαδή μία λιγότερη από όσες έχει μόνη της η Σεβίλλη, μακράν η ομάδα με τις περισσότερες νίκες του Europa League.
Τότεναμ – H υπομονή έχει σχεδόν στερέψει
Η φετινή Τότεναμ κατέγραψε στην Premier League τη χειρότερη χρονιά της, συμπληρώνοντας (και ξεπερνώντας) έναν ολόκληρο γύρο με ήττες, καθώς στους 36 πρώτους αγώνες της στο αγγλικό πρωτάθλημα έχασε 20 φορές.
Η εγχώρια σεζόν ήταν από την αρχή στραβή για την Τότεναμ, με πολλούς τραυματισμούς, τεράστια προβλήματα στην αμυντική γραμμή και με πολλούς αγώνες όπου δεχόταν γκολ από νωρίς χωρίς να μπορεί να αντιδράσει.
Ο Ελληνοαυστραλός τεχνικός Αγγελος Ποστέκογλου, ο οποίος ξεκίνησε με πολύ καλά αποτελέσματα την καριέρα του στο βόρειο Λονδίνο, προερχόμενος από τη Σέλτικ, έχει γίνει στόχος πανταχόθεν επιθέσεων και όπως δήλωσε και ο ίδιος, «εμείς ό,τι και να κάνουμε θα επικριθεί». Ακόμη και μια νίκη την Τετάρτη στη Χώρα των Βάσκων είναι πιθανόν να μην είναι αρκετή για να κρατήσει τον πρώην προπονητή της Παναχαϊκής στον πάγκο των «σπιρουνιών».
Ιστορικά, η Τότεναμ αρέσκεται σε τρόπαια όπως το Europa League, έχοντας κατακτήσει τον πρόδρομό του, το κύπελλο UEFA, δύο φορές, δηλαδή το 1972 και το 1984. Από τον αποκλεισμό των αγγλικών ομάδων το 1985 λόγω Χέιζελ και την επιστροφή τους πέντε έτη μετά, η Τότεναμ δεν έχει κερδίσει κάποιο ευρωπαϊκό κύπελλο. Ωστόσο είχε γίνει η πρώτη αγγλική ομάδα που κατέκτησε τόσο το κύπελλο UEFA, στην παρθενική χρονιά του από τη μετεξέλιξη του Κυπέλλου Εκθέσεων, όσο και το Κύπελλο Κυπελλούχων, την τότε δεύτερη τη τάξει ευρωπαϊκή διοργάνωση, στην τρίτη του χρονιά, δηλαδή το 1963.
Δεν είναι ότι οι οπαδοί της Τότεναμ είναι ανυπόμονοι για επιτυχίες – ο σύλλογος αυτός έχει μάθει να υπομένει την αποτυχία και να δείχνει υπομονή για καλύτερες ημέρες. Είναι χαρακτηριστικό ότι κατά τον 20ό αιώνα οι επιτυχίες έρχονταν σχεδόν ανά δεκαετία, και κυρίως στις χρονιές με λήγοντα το 1. Η Τότεναμ μάλιστα είχε κυκλοφορήσει και τραγούδι το 1991 πριν από τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας (ήταν επί χρόνια έθιμο η κυκλοφορία τραγουδιών των ομάδων πριν παίξουν στο Γουέμπλεϊ), με τίτλο «Οταν η χρονιά λήγει σε 1». Πράγματι, η Τότεναμ έχει κατακτήσει πάνω από τους μισούς τίτλους της σε χρονιές που τελείωναν σε 1: Το 1901 το κύπελλο, το 1921 το κύπελλο και το σούπερ καπ, το 1951 το πρωτάθλημα και το σούπερ καπ, το 1961 πρωτάθλημα, κύπελλο και σούπερ καπ, το 1971 το Λιγκ Καπ, το 1981 το κύπελλο και το σούπερ καπ, και το 1991 και πάλι το κύπελλο και το σούπερ καπ, με το τραγούδι τότε –που έφτασε και μέχρι το Νο 44 στα αγγλικά τσαρτ– να αποδεικνύεται γούρικο.
Γούρικο για εκείνη τη χρονιά, καθώς από τότε, δηλαδή εδώ και 34 έτη, η Τότεναμ δεν έχει κατακτήσει τρόπαιο, με εξαίρεση το Λιγκ Καπ του 2008. Θα μπορέσει να αλλάξει τη μοίρα της φέτος με το Europa League και να κάνει τη χειρότερη χρονιά της μία από τις καλύτερες;
Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – «Μύθος» μόνο εκτός συνόρων
Για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ φτάνει στο τέλος της μια σεζόν-βασανιστήριο· με διαφορά η χειρότερή της στην ιστορία από καταβολής Premier League. Η φετινή τραγωδία της ίσως έχει αίσιο τέλος, αλλά θα μπορέσει άραγε να βρει «την των τοιούτων παθημάτων κάθαρσιν» ως «δι’ ελέου και φόβου περαίνουσα» τη σεζόν, κατά τον αριστοτελικό ορισμό της τραγωδίας;
Κεντρικό πρόσωπο στο φετινό δράμα τής πάλαι ποτέ αχτύπητης ομάδας του Μάντσεστερ είναι ο Ρούμπεν Αμορίμ. Ο Πορτογάλος προπονητής κλήθηκε το φθινόπωρο να περισώσει το γόητρο και να ξαναχτίσει τη δημοφιλέστερη ομάδα στην Αγγλία, που βλέπει μία την «αιώνια» αντίπαλο Λίβερπουλ και μία τη «θορυβώδη γειτόνισσα» (κατά τον σερ Αλεξ Φέργκιουσον) Μάντσεστερ Σίτι να σαρώνουν τους τίτλους.
Ο Αμορίμ έφτασε στο «Ολντ Τράφορντ» τον Νοέμβριο από τη Σπόρτινγκ Λισσαβώνας για να διαδεχθεί τον Ερικ Τεν Χάαγκ, αλλά συνδέει πλέον το όνομά του με την πρώτη φορά που η Γιουνάιτεντ οδεύει να τερματίσει 17η στην Premier League, ακριβώς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού. «Φυσικά και ντρέπομαι», δήλωσε σε δύο πρόσφατες συνεντεύξεις του ο Πορτογάλος, κατηγορώντας και τους παίκτες του ότι δεν συναισθάνονται τι σημαίνει ήττα για τη Γιουνάιτεντ, και προσθέτοντας ότι αν δεν βελτιωθούν τα πράγματα θα υποβάλει την παραίτησή του.
Ενας από τους παίκτες που συγκεντρώνουν πολύ συχνά την οργή των οπαδών είναι ο μάλλον ατυχής τερματοφύλακας Αντρέ Ονάνα. Ο διεθνής Καμερουνέζος αποτελεί κατάλοιπο της εποχής Τεν Χάαγκ και είναι αλήθεια ότι απογοήτευσε με την απόδοσή του αυτά τα δύο χρόνια, παίζοντας πίσω από μια άμυνα που σπάει ρεκόρ στα γκολ τα οποία δέχεται, ακόμη και από απευθείας εκτελέσεις κόρνερ.
Η Γιουνάιτεντ πάντως φέτος παραμένει αήττητη στην Ευρώπη, έχοντας δώσει ήδη 14 αγώνες, μεταξύ των οποίων και η νίκη με 2-0 επί του ΠΑΟΚ. Εχοντας αποκτήσει πλέον ένα εντελώς ευρωπαϊκό DNA, σε πλήρη μετάλλαξη από τις ομάδες του σερ Αλεξ όπου κυριαρχούσαν Βρετανοί, Ιρλανδοί και Σκανδιναβοί παίκτες, η ομάδα με τα κόκκινα φαίνεται να αποδίδει καλύτερα στην Ευρώπη – άλλωστε, δεν έχει και την αντίσταση που βρίσκει στις αγγλικές διοργανώσεις.
Ενδεχομένως ο αγώνας που θα σώσει τη σεζόν για τη Γιουνάιτεντ να μην είναι τόσο ο τελικός με την Τότεναμ, στον οποίον οι «κόκκινοι διάβολοι» μπαίνουν ως θεωρητικό φαβορί, όσο ο προημιτελικός που έπαιξε με τη Λιόν, ένα από τα καλύτερα ματς της χρονιάς σε όλη την Ευρώπη φέτος, και στην ιστορία του Europa League γενικά. Ηταν ένα από εκείνα τα ματς που κάνουν τους… μικρούς φιλάθλους να επιλέξουν ομάδα: Μετά την ισοπαλία με ανατροπές στη Γαλλία (2-2), η Γιουνάιτεντ προηγήθηκε 2-0, η Λιόν το γύρισε, το πήγε στην παράταση, προηγήθηκε με 3-2, αλλά η αγγλική ομάδα νίκησε 5-4 στις καθυστερήσεις και πήρε την απίθανη εκείνη πρόκριση.
