«Γεια σας, φίλαθλοι της Σουόνσι, είμαι ο Λούκα Μόντριτς και είμαι ενθουσιασμένος που θα συμμετάσχω μαζί σας στο ταξίδι». Με αυτά τα λόγια και κρατώντας μια μπάλα με το σήμα της Σουόνσι, ο Λούκα Μόντριτς ανακοίνωσε πριν από λίγες ημέρες μέσα από τα social media του ουαλικού συλλόγου την επενδυτική εμπλοκή του με την ομάδα.
«Πρόκειται για μια συναρπαστική ευκαιρία, η Σουόνσι έχει μια ισχυρή ταυτότητα, μια απίστευτη βάση οπαδών και τη φιλοδοξία να αγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο», συνέχισε ο άσος της Ρεάλ και συνάμα θρύλος της εθνικής Κροατίας. Στην τελευταία του (ίσως) σεζόν στην Μαδρίτη, ο Μόντριτς επέλεξε να κάνει το βήμα παραπέρα ως επενδυτής και συνιδιοκτήτης, όχι σε κάποια ομάδα της πατρίδας του, αλλά σε αυτή της νοτιοδυτικής Ουαλίας και η οποία βρίσκεται στη μέση του βαθμολογικού πίνακα Championship.
Πως όμως προέκυψε το ενδιαφέρον του Λούκα Μόντριτς για την Σουόνσι; Ο Μπρετ Κράβατ και ο Τζέισον Κοέν, ιδιοκτήτες του συλλόγου, αναζητούσαν έναν παίκτη παγκόσμιας κλάσης για να τους ακολουθήσει ως επενδυτής, ώστε να βοηθήσει στην αύξηση του προφίλ του συλλόγου διεθνώς, να προωθήσει βελτιώσεις στο γήπεδο και να δώσει αξιοπιστία στο σχέδιό τους. Η εμπλοκή του σπουδαίου Τομ Μπρέιντι του NFL στην Μπέρμιγχαμ – ο επτά φορές νικητής του Super Bowl είναι μειοψηφικός επενδυτής του συλλόγου, ο οποίος μόλις κέρδισε την άνοδο στην Championship – αποτέλεσε ένα είδος προτύπου στην αγγλική Football League. Φυσικά, υπάρχει και η ιστορία της Ρέξαμ, όπου έχουν εμπλακεί οι δύο ηθοποιοί του Χόλιγουντ Ρομπ Μακέλενεϊ και Ράιαν Ρέινολντς, αλλά ο Μόντριτς, όσον αφορά το ποδόσφαιρο σημαίνει πολλά περισσότερα.
Ολο το «πακέτο»
Εμφανίστηκε στο ραντάρ της Σουόνσι αφού ο Κράβατ, ένας επιχειρηματίας με έδρα το Λος Άντζελες, συστήθηκε στον Κροάτη διεθνή και στον Μπόρχα Κούτσε, τον έμπιστο σύμβουλό του, μέσω ενός κοινού φίλου τον περασμένο Οκτώβριο. Ο Κροάτης που έχει κατακτήσει τα πάντα και και σε ομαδικό και σε προσωπικό επίπεδο, ενώ είχε οδηγήσει και την Κροατία μέχρι τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018, είχε όλο το «πακέτο» που έψαχνε ο Κράβατ. Παρόλο που προτεραιότητα του είναι να συνεχίσει να παίζει για όσο το δυνατόν περισσότερο στη Ρεάλ, ο 39χρονος είχε ήδη αρχίσει να σκέφτεται να ασχοληθεί με την επιχειρηματική πλευρά του αθλητισμού πριν η Σουόνσι επικοινωνήσει μαζί του. Η πρόταση του Κράβατ – επενδύσεις και συνιδιοκτησία, καθώς και η δυνατότητα να εμπλακεί στον σχεδιασμό της ομάδας – του κίνησε αμέσως το ενδιαφέρον.
Ο Μόντριτς δεν χρειάστηκε να πληκτρολογήσει «Swansea City» στο Google. Είναι, σύμφωνα με τα λόγια των ανθρώπων που βρίσκονται κοντά του, ένας ποδοσφαιρόφιλος που παρακολουθεί διαρκώς αγώνες, μεταξύ άλλων και το πρωτάθλημα της Championship. Η Σουόνσι ήταν ένας σύλλογος που γνώριζε καλά (έχει παίξει άλλωστε εναντίον της όταν ήταν στην Τότεναμ) και θυμόταν το χαρακτηριστικό στυλ παιχνιδιού της όταν ανέβηκε για πρώτη φορά στην Premier League το 2011.
Η συγκυρία ήταν ιδανική, καθώς ο Κράβατ ήταν έτοιμος να αυξήσει το ποσοστό του στην Σουόνσι στο πλαίσιο μιας εξαγοράς που ολοκληρώθηκε τον Νοέμβριο. Μέσα από πολλαπλές συνομιλίες με βιντεοκλήσεις κατά τη διάρκεια των μηνών που ακολούθησαν, ο Μόντριτς και η ομάδα των συμβούλων του μπόρεσαν να δουν πόσο σοβαροί είναι οι νέοι ιδιοκτήτες στην προσπάθειά τους να κάνουν τη Σουόνσι ξανά επιτυχημένη εντός και εκτός γηπέδου και άρχισαν να αναπτύσσουν μια στενή σχέση μαζί τους.
Στις αρχές Μαρτίου, ο Ρίτσαρντ Μόνταγκιου, ο πρόσφατα διορισμένος διευθυντής ποδοσφαίρου της ομάδας, και ο Τομ Γκόριντζ, ο νέος διευθύνων σύμβουλος, φιλοξένησαν τον Κούτσε, ο οποίος είναι ατζέντης αλλά και σύμβουλος του Μόντριτς, σε έναν αγώνα πρωταθλήματος με τη Μίντελσμπρο (η Σουόνσι κέρδισε με 1-0) και επίσης τον ξενάγησαν στην πόλη, που απέχει 45 λεπτά με το αυτοκίνητο από το Κάρντιφ, την πρωτεύουσα της Ουαλίας. Η συμφωνία είχε ουσιαστικά κλείσει πριν από αρκετό καιρό. Απλώς έπρεπε να βρεθεί η κατάλληλη στιγμή και για τις δύο πλευρές για να δημοσιοποιηθεί η είδηση. Το κύριο μέλημα του Μόντριτς, όπως είναι λογικό, να μην αποσπαστεί η προσοχή του από τις υποχρεώσεις του με τη Ρεάλ και αυτό καθυστέρησε λίγο τις εξελίξεις.
Αν και δεν έχει ειπωθεί τίποτα επίσημα σχετικά με το μέγεθος της επένδυσης του Μόντριτς στη Σουόνσι, οι πληροφορίες αναφέρουν ότι αυτό κυμαίνεται γύρω στο 5%. Από την πλευρά του παίκτη, θεωρείται ως μια μεγάλη επιχειρηματική ευκαιρία. Οσον αφορά τον σύλλογο είναι επίσης λογικό να επικρατεί ενθουσιασμός.
Το φορμάτ της συμμετοχής
Πρώτα απ’ όλα είναι δεδομένο ότι ο Μόντριτς δεν πρόκειται να έχει αγωνιστική εμπλοκή με την ομάδα, ακόμα και αν φύγει στο τέλος της σεζόν από το «Μπερναμπέου» και δεν θέλει να κρεμάσει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια. Ούτε, βέβαια, θα χρειαστεί γραφείο στο προπονητικό κέντρο του συλλόγου για να λειτουργεί ως αθλητικός διευθυντής ή σκάουτερ. Θα είναι, ωστόσο, κάτι πολύ περισσότερο από ένα διάσημο όνομα που συνδέεται με τον σύλλογο την πρώτη ημέρα και εξαφανίζεται από το προσκήνιο στη συνέχεια.
Η εικόνα αυτής της συμφωνίας που προκύπτει και από τις δύο πλευρές είναι ότι ο Μόντριτς είναι πραγματικά παθιασμένος με το εγχείρημα. Γοητευμένος, μεν, για να μάθει περισσότερα για την επιχειρηματική πλευρά του παιχνιδιού, αλλά και πρόθυμος, δε, να βοηθήσει με κάθε τρόπο μεταδίδοντας την ποδοσφαιρική του εμπειρία και χρησιμοποιώντας την επιρροή του για να προωθήσει τις φιλοδοξίες της Σουόνσι. Το σχέδιο προβλέπει ότι ο Κροάτης θα έχει άποψη στις μεταγραφές παικτών και θα παρέχει επίσης συμβουλές στους ιδιοκτήτες. Επίσης, είναι δεδομένο πως υπάρχουν προφανή εμπορικά οφέλη από έναν παίκτη με το ιστορικό και το προφίλ του Μόντριτς (28 τρόπαια με τη Ρεάλ και 37,2 εκατομμύρια followers στο Instagram). Έχοντας ψηφιστεί ως ο καλύτερος παίκτης στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, όπου η Κροατία έχασε από τη Γαλλία στον τελικό, έχει τη δυνατότητα να προσελκύσει νέους χορηγούς σε παγκόσμιο επίπεδο, καθώς και να ενισχύσει τις συμφωνίες με τις υπάρχουσες εταιρίες που συνεργάζεται η Σουόνσι.
Η εταιρία ανακοίνωσε ζημίες προ φόρων ύψους 15,2 εκατομμυρίων λιρών κατά το προηγούμενο οικονομικό έτος και στις συζητήσεις που έγιναν όλοι γνωρίζουν ότι από την στιγμή που χάθηκε η άνοδος στην Premier League, υπάρχει όριο στο πως ο τζίρος θα μπορέσει να αυξηθεί. Με την παρουσία του Μόντριτς, υπάρχει η προοπτική η Σουόνσι να απευθυνθεί σε ένα διεθνές κοινό για να μειώσει σοβαρά αυτό το οικονομικό έλλειμμα και, ταυτόχρονα, να αναπτύξει ένα πολύ καλύτερο μοντέλο απόκτησης και -κυρίως- πώλησης παικτών. Ο Μόντριτς, θεωρητικά, μπορεί να βοηθήσει και στα δύο.
Τι γίνεται με τη Ρεάλ
Ο Μόντριτς έχει συμβόλαιο με τη Ρεάλ που λήγει το καλοκαίρι. Προτεραιότητά του είναι να ανανεώσει και να υπογράψει για 14η σεζόν με τη «βασίλισσα». Μοιάζει σχεδόν απίστευτο για κάποιον που γιορτάζει τα 40α γενέθλιά του τον ερχόμενο Σεπτέμβριο. Πιστεύει επίσης ότι είναι απόλυτα ικανός να συνεχίσει να παίζει στο υψηλότερο επίπεδο για τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο. Οι Μαδριλένοι, ωστόσο, δεν του έχουν δώσει ακόμη καμία ένδειξη για το αν αισθάνονται το ίδιο. Εντός του συλλόγου, ο Μόντριτς χαίρει τεράστιου σεβασμού. Είναι ο απόλυτος επαγγελματίας και όλοι στην ομάδα Μαδρίτη μιλούν με τα καλύτερα λόγια γι’ αυτόν.
Τον Οκτώβριο, σε ηλικία 39 ετών και 40 ημερών, ο Μόντριτς έγινε ο γηραιότερος παίκτης που αγωνίστηκε ποτέ με τη Ρεάλ σε επίσημο αγώνα, όταν εμφανίστηκε ως αλλαγή εναντίον της Θέλτα, ξεπερνώντας έναν άλλο μεγάλο, τον Φέρεντς Πούσκας. Το πιο σημαντικό είναι ότι έχει κατακτήσει περισσότερα τρόπαια (28) με τη «βασίλισσα» από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στην ιστορία της.
Προς το τέλος της περασμένης σεζόν, ο Μόντριτς ξεκαθάρισε κατά τη διάρκεια των συζητήσεων με τον πρόεδρο Φλορεντίνο Πέρεθ, ότι απλά και μόνο η παρουσία του στον σύλλογο και η δυνατότητα να γράψει τη δική του ιστορία με αυτόν, παρά τα χρήματα, ήταν η προτεραιότητά του. Τελικά υπέγραψε για άλλους 12 μήνες και δέχτηκε σημαντική μείωση αποδοχών.
Ο Μόντριτς θα καθίσει ξανά για προσωπικές συζητήσεις με τον Πέρεθ στο τέλος της φετινής σεζόν και θα ελπίζει σε ένα παρόμοιο αποτέλεσμα, αν και αυτή τη στιγμή, όμως, δεν είναι σαφές ποιες θα είναι οι επιπτώσεις από τον αποκλεισμό από το Champions League, ενώ και στο πρωτάθλημα είναι επτά βαθμούς πίσω από την Μπαρτσελόνα με ένα παιχνίδι λιγότερο. Το ιδανικό σενάριο για τον ίδιο είναι να υπογράψει για έναν ακόμη χρόνο στη Μαδρίτη, που θα τον οδηγήσει μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 (εφόσον η Κροατία προκριθεί).
Η Σουόνσι
Η Σουόνσι από την πλευρά της, βιώνει εδώ και καιρό μια από τις χειρότερες περιόδους της. Είναι στην 11η θέση της Championship, έχοντας χάσει κάθε ελπίδα συμμετοχής έστω στα μπαράζ ανόδου εδώ και καιρό. Είναι ένας από τους τέσσερις ουαλικούς συλλόγους που αγωνίζονται στις τρεις κατηγορίες της EFL, μαζί με την Κάρντιφ Σίτι, τη μεγαλύτερη αντίπαλό της που συμμετέχει επίσης στην Championship, τη Γουέρεξαμ, που βρίσκεται στη League One αλλά διεκδικεί την άνοδο, και τη Νιούπορτ Κάουντι της League Two.
Βρίσκεται στην τρέχουσα κατηγορία της από τον υποβιβασμό της από την Premier League το 2018. Προηγουμένως είχε επτά διαδοχικές σεζόν στα «μεγάλα σαλόνια» και για μια περίοδο έγινε συνώνυμο ενός ελκυστικού στυλ παιχνιδιού που την οδήγησε στο πρώτο και μοναδικό μεγάλο τρόπαιο της ιστορίας της, το Λιγκ Καπ το 2013. Αυτές οι μέρες, ωστόσο, μοιάζουν πολύ μακρινές…
Παρόλο που έφτασε στον τελικό των play offs της Championship το 2021, 90 λεπτά μακριά από την επιστροφή της στην Premier League, έκτοτε δεν έχει πλησιάσει σε καμία περίπτωση να διεκδικήσει την άνοδό της. Τη φετινή σεζόν απειλήθηκε ακόμα και με το φάσμα του υποβιβασμού, αλλά η αλλαγή προπονητή, Αλαν Σίχαν αντί του Λουκ Γουίλιαμς, λειτούργησε θετικά φέρνοντας ένα σερί αποτελεσμάτων που έσωσαν τη χρονιά. Μάλιστα οι ιδιοκτήτες σκέφτονται πλέον πολύ σοβαρά τη μονιμοποίηση του Ιρλανδού τεχνικού.
Εκτός γηπέδου, ωστόσο, υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει, τόσο όσον αφορά την ενίσχυση της οικονομικής αυτοδυναμίας του συλλόγου όσο και την ανοικοδόμηση της εμπιστοσύνης με τον κόσμο. Ο μέσος όρος προσέλευσης στο γήπεδο χωρητικότητας 21.000 θεατών τη φετινή σεζόν είναι λίγο πάνω από 15.000, ο χαμηλότερος από το 2009.
Η αλλαγή ιδιοκτησίας τον Νοέμβριο γέννησε την ελπίδα για ένα νέο ξεκίνημα. Μετά από οκτώ ταραχώδη χρόνια στην ηγεσία, ο Τζέισον Λέβιεν και ο Στιβ Κάπλαν πούλησαν το πλειοψηφικό τους πακέτο μετοχών στους Κράβατ, Κόεν, Νάιτζελ Μόρις και Άντι Κόλμαν, οι οποίοι ήταν όλοι υφιστάμενοι μέτοχοι.
Η αντίδραση των οπαδών
Πώς αντέδρασαν οι οπαδοί της Σουόνσι σε όλα αυτά; Με ένα μείγμα ενθουσιασμού, δυσπιστίας και χαράς, συναισθήματα τα οποία εξέφρασαν έντονα με αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Πολλοί μάλιστα δεν δίστασαν να κάνουν photoshop τοποθετώντας τον Μόντριτς όλα τα γνωστά σημεία της πόλης σαν να είναι ήδη εκεί.
Αν και είναι πολύ νωρίς ακόμα για να φανεί αν αυτή η κίνηση θα έχει την εξέλιξη που προσδοκούν όλες οι πλευρές, η δήλωση και μόνο του Μόντριτς αρκούσε για να βάλει την ομάδα ξανά στον χάρτη και να κλέψει την παράσταση και από αυτές που ήδη έχουν εξασφαλίσει την άνοδο στην Premier League. Οσον αφορά το ταξίδι, αυτό είναι ακόμα στην αρχή του…
