Η ισοπαλία που πήρε η Σαουθάμπτον από την Κρίσταλ Πάλας έσπασε ένα σερί 5 συνεχόμενων ηττών και έμοιαζε με πρωταπριλιάτικο ψέμα, παρότι ήλθε μια μέρα μετά την αλλαγή του μήνα, στις 2 Απριλίου.
Ηταν ένας κερδισμένος βαθμός μετά από πέντε συνεχόμενες ήττες και αυτό της έδωσε την ψευδαίσθηση ότι θα κάνει μια τελευταία προσπάθεια για να αποφύγει τον υποβιβασμό ή τουλάχιστον αν είναι να πέσει, να πέσει με ψηλά το κεφάλι. Τα όποια όνειρα κράτησαν λιγότερο από τέσσερις ημέρες.
Την περασμένη Κυριακή, οι «άγιοι» πήγαν με ενθουσιασμό στο Λονδίνο για να κοντράρουν την Τότεναμ και πριν καλά καλά καταλάβουν το πώς, βρέθηκαν να χάνουν με 2-0 στο ημίχρονο. Αλλα δύο γκολ στις καθυστερήσεις διαμόρφωσαν το τελικό 3-1 υπέρ της Τότεναμ και άνοιξαν μια συζήτηση που κρατάει μέχρι τώρα, έχοντας πάρει στη χώρα μορφή δημοψηφίσματος: Είναι η Σαουθάμπτον η χειρότερη ομάδα σε όλη την ιστορία της Premier League;
Το ερώτημα τίθεται, όχι με βάση την (ούτως ή άλλως παρακμιακή) αγωνιστική της εικόνα, αλλά με βάση το γεγονός ότι πρόκειται για την πρώτη ομάδα που υποβιβάζεται και μαθηματικά επτά αγωνιστικές πριν το τέλος ενός πρωταθλήματος 38 αγωνιστικών. Το προηγούμενο αρνητικό ρεκόρ μοιράζονταν τέσσερις ομάδες, που είχαν το θλιβερό προνόμιο να υποβιβαστούν έξι αγωνιστικές πριν το φινάλε. Κατά βαθμολογική σειρά, ήταν η Ντέρμπι Κάουντι την περίοδο 2007-08, η Χάντερσφιλντ το 2018-19, η Ιπσουιτς το 1994-95 και η Σέφινλντ Γιουνάιτεντ το 2020-21. Μία αγωνιστική αργότερα, δηλαδή πέντε πριν το τέλος, είχαν υποβιβαστεί η Φούλαμ (2018-19), η Πόρτσμουθ (2008-09), η Λέστερ (1994-95) και δύο φορές η Σάντερλαντ (2002-03, 2005-06).
Το αρνητικό ρεκόρ ανήκει τώρα εξ ολοκλήρου στη Σαουθάμπτον και ίσως χρειαστεί να περάσει πολύς καιρός για να το χάσει ή να το μοιραστεί με άλλους, μιας και δεν μοιάζει πιθανό να βρεθεί σύντομα άλλη ομάδα τόσο αδύναμη, ώστε να βουλιάξει με τόσο θεαματικό τρόπο, σαν τον Τιτανικό που ξεκίνησε το παρθενικό και μοιραίο ταξίδι του από το λιμάνι αυτής της πόλης, νοτιοδυτικά του Λονδίνου.
Ημερολογιακά, πάντως, υπάρχουν ομάδες που έχουν υποβιβαστεί νωρίτερα μαθηματικά, όπως η Ντέρμπι (29 Μαρτίου), η Χάντερσφιλντ (30 Μαρτίου) και η Φούλαμ (2 Απριλίου), αλλά σε πιο προχωρημένες αγωνιστικές. Τα μόνα που μπορούν να σώσουν οι «άγιοι» στις επτά αγωνιστικές που απομένουν, είναι το αρνητικό ρεκόρ βαθμολογικής συγκομιδής και αυτό της χειρότερης διαφοράς τερμάτων.
Η Σαουθάμπτον έχει μέχρι στιγμής 10 βαθμούς σε 31 αγωνιστικές και για να ξεπεράσει την Ντέρμπι που τελείωσε με μόλις 11 πόντους μια καταστροφική χρονιά, λόγω πολλών οικονομικών προβλημάτων, το 2008, πρέπει να κάνει μία νίκη ή 2 ισοπαλίες ως το φινάλε της περιόδου. Αυτός ο στόχος ακούγεται σχετικά απλός σε ένα εύρος επτά αγωνιστικών που υπολείπονται στην Premier League, αλλά δεν είναι και τόσο εύκολος για μια ομάδα που έχει ηττηθεί στα 25 από τα 31 παιχνίδια που έχει δώσει έως τώρα!
Η Σαουθάμπτον επέστρεψε στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου το περασμένο καλοκαίρι και ουσιαστικά έδωσε από νωρίς εντελώς αρνητικό στίγμα, ξεκινώντας με τέσσερις συνεχόμενες ήττες. Πήρε τον πρώτο της βαθμό στην 5η αγωνιστική με το εντός έδρας 1-1 κόντρα στην Ιπσουιτς και πανηγύρισε την πρώτη της νίκη (έχει συνολικά δύο) πέντε αγωνιστικές αργότερα, όταν επικράτησε ξανά εντός έδρας της Εβερτον με 1-0. Τα επόμενα τρία παιχνίδια που πήρε βαθμούς ήταν μακριά από το «Saint Mary»: 1-1 με την Μπράιτον στην 13η αγωνιστική, 0-0 με τη Φούλαμ στην 17η και νίκη επί της Ιπσουιτς με 2-1 στην 24η, πριν κερδίσει τον τελευταίο της βαθμό στην 30η αγωνιστική, κόντρα στην Κρίσταλ Πάλας.
Η Ιπσουιτς από την οποία πήρε τους 4 από τους 10 κερδισμένους βαθμούς της, ήταν τελικά αυτή που την οδήγησε έμμεσα στον πρόωρο υποβιβασμό. Μια μέρα πριν την ήττα της Σαουθάμπτον από την Τότεναμ, έχασε 2-1 εντός έδρας από τη Γουλβς και με το αποτέλεσμα αυτό, της έκοψε και μαθηματικά κάθε ελπίδα. Ακόμα κι αν οι «άγιοι» κερδίσουν και τα επτά υπόλοιπα παιχνίδια τους, το «ταβάνι» τους θα είναι οι 31 βαθμοί, ένας λιγότερο από τους 32 που έχει τώρα η Γουλβς, τελευταία ομάδα πάνω από τη γραμμή του υποβιβασμού.
Η Σαουθάμπτον ξεκίνησε με προπονητή τον Ράσελ Μάρτιν, ο οποίος την είχε οδηγήσει στην άνοδο με τη νίκη επί της Λιντς, στα πλέι οφ της Τσάμπιονσιπ. Το ποδόσφαιρο κατοχής που έπαιζε επί των ημερών του η ομάδα, αποδείχθηκε «κλειδί» για τη 2η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, απέναντι σε ομάδες παρόμοιου επιπέδου, αλλά απόλυτη καταστροφή στην Premier League, με αντίπαλους μερικές από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης. Το ανοικτό ποδόσφαιρο οδήγησε σε σειρά λαθών που πληρώθηκαν με ήττες, όχι τόσο βαριές όσο θα περίμενε κανείς, για μια ομάδα με τόσο χαμηλή συγκομιδή, σίγουρα, όμως, ήττες που βάρυναν το κλίμα παρά τον αρχικό ενθουσιασμό για την επιστροφή στη μεγάλη κατηγορία.
Η αλλαγή προπονητή τον Δεκέμβριο δεν άλλαξε κάτι επί της ουσίας. Ο Ιβάν Τζούριτς διαδέχθηκε στον Ράσελ Μάρτιν και επιχείρησε να αλλάξει το αγωνιστικό στιλ της ομάδας, εστιάζοντας περισσότερο στην άμυνα. Η κίνηση αυτή δεν πρόσφερε τίποτα, ούτε καν αυτή την προσωρινή ανάφλεξη που φέρνει συχνά η αλλαγή προπονητή. Η εικόνα της Σαουθάμπτον παρέμεινε απογοητευτική και πολύ σύντομα φάνηκε ότι η επιστροφή στην παρακάτω κατηγορία ήταν απλώς θέμα χρόνου, με βασικό ζητούμενο στη συνέχεια την αξιοπρέπεια και την αποφυγή κάποιων αρνητικών ρεκόρ.
Το ένα απ’ αυτά, δεν το απέφυγαν. Οι «άγιοι» αποχαιρέτησαν τα όπλα επτά αγωνιστικές πριν το φινάλε και αυτό είναι κάτι που δεν αλλάζει. Τι μπορεί να σώσει κάπως την παρτίδα; Πρώτον να μην σπάσουν το αρνητικό ρεκόρ των 11 κερδισμένων βαθμών της Ντέρμπι, αλλά ακόμα και αν καταφέρουν να βρουν άλλους δύο βαθμούς σε 7 αγώνες, λογικά θα έχουν το 2ο χειρότερο ρεκόρ στην ιστορία. Πιο πάνω είναι η Σάντερλαντ με 15 κερδισμένους βαθμούς το 2005-06, η Χάντερσφιλντ (2018-19) με τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ (2023-24) που έπεσαν έχοντας από 16 βαθμούς και η Αστον Βίλα που υποβιβάστηκε το 2015-16 με 17 βαθμούς, όσους είχε και η Στόουκ το 1984-85, σε πρωτάθλημα 42 αγωνιστικών και όχι 38 όπως τώρα.
Το δεύτερο αρνητικό ρεκόρ που θα παλέψει να αποφύγει η Σαουθάμπτον είναι αυτό της αρνητικής διαφοράς στα γκολ. Μέχρι στιγμής είναι στο -51, όσο ακριβώς είχε και η Ντέρμπι στην ίδια αγωνιστική (31η) τη χρονιά που έπεσε με 11 βαθμούς και μόλις 3 γκολ λιγότερο από το αρνητικό όλων των εποχών στο αγγλικό πρωτάθλημα, που το κατέχει η… Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από το μακρινό 1930-31!
Με βάση τους αριθμούς και τη λογική, είναι πασιφανές ότι εάν συνεχίσει με τους ίδιους ρυθμούς μέχρι το τέλος, η Σαουθάμπτον ίσως καταφέρει να πάρει δύο βαθμούς για να ξεπεράσει το ιστορικό χαμηλό των 11 της Ντέρμπι, αλλά μοιάζει εντελώς απίθανο να μην διευρύνει αυτό το αρνητικό -51 στη διαφορά των γκολ. Θα σπάσει έτσι ένα ρεκόρ που κρατάει σχεδόν 100 χρόνια, από εποχές που το ποδόσφαιρο ήταν ερασιτεχνικό και όχι επαγγελματικό, δίνοντας ένα ακόμη επιχείρημα σ’ αυτούς (ουκ ολίγους) που υποστηρίζουν ότι η Σαουθάμπτον είναι όντως η χειρότερη ομάδα στην ιστορία της Premier League. Εχουν, άλλωστε, άλλα δύο ακαταμάχητα επιχειρήματα: τις δύο συντριβές της με 0-9 από τη Λέστερ στις 25 Οκτωβρίου του 2019 και με 9-0 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 3 Φεβρουαρίου του 2021!
Ο Ααρον Ραμσντέιλ και οι οπαδοί της Σαουθάμπτον είναι πάντως οι μόνοι που δεν τα έχουν βάψει μαύρα. Ο πρώτος γιατί κόντρα στην παράλογη απόφασή του να αφήσει την (επιπέδου Champions League) Αρσεναλ για να υπογράψει σε μια ομάδα που ερχόταν από τη 2η κατηγορία, είχε προνοήσει να βάλει ρήτρα να μείνει ελεύθερος σε περίπτωση υποβιβασμού και είναι πιθανό να πάει στην Τσέλσι. Ούτως η άλλως, ο ίδιος έχει ζήσει άλλες τρεις φορές αυτήν την εμπειρία, καθώς έχει υποβιβαστεί και με τις Τσέστερφιλντ, Μπόρνμουθ και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ!
«Μαύρα» δεν τα έβαψαν ούτε οπαδοί της Σαουθάμπτον. Εχουν τη δική τους κουλτούρα που τους επιτρέπει να διασκεδάζουν τις δυσκολίες της ζωής! Οταν συνειδητοποίησαν ότι με την ήττα από την Τότεναμ σφραγίστηκε ο υποβιβασμός της ομάδας τους, τραγουδούσαν με χιούμορ «Que sera, sera, whatever will be, will be, we’re going to Coventry», δηλαδή «ό,τι είναι να συμβεί, θα συμβεί, εμείς θα πάμε στο Κόβεντρι», δείχνοντας να ανυπομονούν για τις επόμενες κόντρες τους με την παραδοσιακή αντίπαλο. Κάποιοι όμως τους υπενθύμισαν ότι αυτό είναι «μπλακ χιούμορ» γιατί ναι μεν η Σαουθάμπτον υποβιβάστηκε, αλλά η Κόβεντρι έχει καλές πιθανότητες να κερδίσει την άνοδο και την επόμενη χρονιά να μην συναντηθούν γιατί θα αγωνίζεται στην παραπάνω κατηγορία!
