Στην ταινία «Η 25η ώρα» που βγήκε στους κινηματογράφους το 2002 με πρωταγωνιστή τον Εντουαρντ Νόρτον, ο σκηνοθέτης Σπάικ Λι μας αφηγείται τις τελευταίες 24 ώρες ενός άνδρα πριν αυτός περάσει την πόρτα την πόρτα της φυλακής καταδικασμένος σε ποινή κάθειρξης επτά ετών για εμπορία ναρκωτικών.
Λένε ότι το σινεμά πολλές φορές αντιγράφει την ζωή, αλλά είναι κάποιες που συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο. Ο Λούκας Ακινς που αγωνίζεται στην Μάνσφλιντ Τάουν στην League One της Αγγλίας μπορεί κάλλιστα να το ισχυριστεί αυτό, αφού το σενάριο που έχει γράψει για αυτόν η πραγματικότητα, θυμίζει την ταινία του διάσημου Αμερικανού σκηνοθέτη.
Στις 5 Μαρτίου, ο 36χρονος Ακινς, που έχει παίξει για επτά επαγγελματικούς συλλόγους σε 18 χρόνια ποδοσφαιρικής καριέρας, παραδέχτηκε ενώπιον του δικαστηρίου ότι προκάλεσε τον θάνατο του Αντριαν Ντάνιελ όταν το αυτοκίνητό του χτύπησε τον ποδηλάτη σε μια διασταύρωση κοντά στην πόλη Huddersfield του Yorkshire τον Μάρτιο του 2022. Ο Ντάνιελ που ήταν 33 ετών, πέθανε από τα τραύματά του 10 ημέρες αργότερα. Τον περασμένο μήνα, ο Άκινς κατέθεσε κατά τη διάρκεια ακροαματικής διαδικασίας στο Leeds Crown Court και δήλωσε ένοχος για το δυστύχημα επισημαίνοντας ότι αυτό προήλθε εξαιτίας δικής του απρόσεκτης ή απερίσκεπτης οδήγησης.
Παρόλα αυτά, λίγες ώρες μετά την ολοκλήρωση της ακροαματικής διαδικασίας, αγωνίστηκε κανονικά με τη φανέλα της Μάνσφιλντ στο 0-0 με τη Γουίγκαν και έκτοτε έχει παίξει άλλες τέσσερις φορές για τον σύλλογο, ο οποίος από την πρώτη στιγμή αρνήθηκε να σχολιάσει επίσημα το θέμα. Η Μάνσφιλντ έχει μπροστά της άλλους τέσσερις αγώνες στους οποίους θα μπορέσει να χρησιμοποιήσει τον Άκινς πριν ο παίκτης μάθει την ποινή του στο Leeds Crown Court στις 24 Απριλίου. Σύμφωνα με το νόμο, η μέγιστη ποινή για πρόκληση θανάτου από απρόσεκτη ή απερίσκεπτη οδήγηση είναι πέντε χρόνια φυλάκιση. Η ομολογία ενοχής, αν γίνει αρκετά νωρίς, μπορεί να μειώσει την ποινή έως και κατά το ένα τρίτο. Στον παραβάτη επιβάλλεται επίσης απαγόρευση οδήγησης και θα πρέπει να υποβληθεί σε εκτεταμένα τεστ για να πάρει πίσω την άδειά του.
Το τελευταίο δημόσιο σχόλιο του προπονητή της Μάνσφιλντ, Νάιτζελ Κλαφ, σχετικά με την υπόθεση του Ακινς έγινε στις 11 Μαρτίου, όταν το BBC Radio Nottingham τον ρώτησε για την κριτική που δέχτηκε από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για την απόφασή του να συμπεριλαμβάνει κανονικά τον 33χρονο εξτρέμ στα πλάνα του, παρά το γεγονός ότι έχει δηλώσει ένοχος για το θάνατο του ποδηλάτη και κινδυνεύει λίγες σε λίγες μέρες να οδηγηθεί στη φυλακή. «Δεν βλέπω τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οπότε δεν έχω ακούσει ή δει κάτι», είπε. «Αν αρχίσω να επιλέγω την ομάδα με βάση το τι λέγεται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τότε αυτό θα απομακρυνθεί από τις βασικές μας αρχές. Είναι απίστευτα δύσκολο, αλλά το αντιμετωπίζει τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια και το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να του δώσουμε κάθε δυνατή υποστήριξη».
Σίγουρα πρόκειται για μια τραγική ιστορία, ιδιαίτερα για την οικογένεια του θύματος, και οι επιπτώσεις για τον Άκινς πιθανώς θα είναι επώδυνες καθώς κινδυνεύει να οδηγηθεί στη φυλακή. Ωστόσο, κάθε φορά που τον βλέπει κάποιος να αγωνίζεται δεν μπορεί να καταλάβει ότι αυτός ο παίκτης μπορεί και να βιώνει τις τελευταίες ημέρες της ελευθερίας του. Σε κάθε ματς, ο Άκινς ανταποδίδει το χειροκρότημα των οπαδών, δίνει το χέρι στους αντίπαλους παίκτες και κατευθύνεται στα αποδυτήρια συζητώντας με συμπαίκτες και τεχνικό επιτελείο. Αν και βρίσκεται στο λυκόφως της καριέρας του, παραμένει μια σημαντική φιγούρα στην Μάνσφιλντ. Έχει ξεκινήσει σε 25 αγώνες πρωταθλήματος φέτος και έχει βοηθήσει σημαντικά στην προσπάθεια που κάνει η ομάδα για να παραμείνει στην κατηγορία, ενώ ο ίδιος τον Φεβρουάριο ξεπέρασε τα 700 παιχνίδια στην επαγγελματική καριέρα του. Αυτή είναι η πρώτη της σεζόν σε αυτό το επίπεδο από το 2003 και, όπως όλα δείχνουν, θα πετύχει τον στόχο της, καθώς βρίσκεται οκτώ βαθμούς μακριά από τις θέσεις υποβιβασμού.
Η υπόθεση Άκινς προκάλεσε μια σπάνια και ανεπιθύμητη έκρηξη δημοσιότητας στην Μάνσφιλντ, έναν σύλλογο που έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της 128χρονης ιστορίας του στα χαμηλά στρώματα της Football League και σταθερά στη σκιά των μεγαλύτερων τοπικών αντιπάλων, όπως η Νότιγχαμ Φόρεστ στα νότια και οι δύο σύλλογοι του Σέφιλντ, η Γιουνάιτεντ και η Γουένσντεϊ, στα βόρεια. Όμως, παρά την ουσιαστική σιωπή του συλλόγου για την κατάσταση, η συνεχιζόμενη παρουσία του Άκινς στην ομάδα παραμένει ένα αμφιλεγόμενο θέμα μεταξύ των οπαδών της Μάνσφιλντ.
«Έχει διχάσει τους ανθρώπους», λέει ο κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας της Μάνσφιλντ, Κίραν Μασγκρόουβ, 25 ετών. «Το παραδέχτηκε, οπότε όλοι περιμένουμε να ακούσουμε τι είδους ποινή θα του επιβληθεί. Θα προτιμούσα αν ο σύλλογος είχε κάνει μια δήλωση σχετικά με το θέμα για να δείξει με ποια πλευρά είναι. Το γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό. Ήταν λάθος που τον έβαλαν να παίξει την ημέρα που το παραδέχτηκε. Υπήρχε ένα ηθικό πρόβλημα εκεί».
Για άλλους όμως το αγωνίζεται ο Άκινς δεν αποτελεί ηθική κόκκινη γραμμή που ξεπεράστηκε. «Δεν έχω κανένα πρόβλημα με το να παίζει», λέει ο 72χρονος κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας Μέλβιν Πιασέτσκι. «Ποιο το νόημα να μην κάνει τη δουλειά του μέχρι να καταδικαστεί; Καταλαβαίνω ότι η οικογένεια του ανθρώπου που πέθανε μπορεί να έχει διαφορετική άποψη, αλλά σύμφωνα με το νόμο, είναι ελεύθερος να συνεχίσει να εργάζεται και νομίζω ότι αυτό είναι σωστό».
Πάντως στα εκτός έδρας ματς η κατάσταση είναι σαφώς πιο δύσκολο, καθώς σε πολλά γήπεδα πολλές φορές τον αποκαλούν από την κερκίδα «δολοφόνο».
Ο Άκινς έχει γεννηθεί στο Χάντερσφιλντ, αλλά έχει κερδίσει κάποιες λίγες συμμετοχές στην εθνική ομάδα της Γρενάδας, για την οποία έχει δικαίωμα συμμετοχής μέσω της μητέρας του, η οποία έχει καταγωγή από το μικρό αυτό νησί της Καραϊβικής. Η τελευταία του διεθνής εμφάνιση έγινε στην ήττα με 5-0 από τη Ρωσία στις 19 Μαρτίου. Έπαιξε σε όλο το παιχνίδι με την Τσάρλτον, το οποίο η Μάνσφιλντ έχασε με 2-1.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ένας ποδοσφαιριστής συνεχίζει να αγωνίζεται για τον σύλλογό του αφού έχει δηλώσει ένοχος για κάποιο αδίκημα. Τον περασμένο μήνα, έγινε γνωστό ότι ο 24χρονος Εβαν Πρες της ουαλικής Μπάρι Τάουν έπαιξε για την ομάδα του αφού δήλωσε ένοχος για διακίνηση κοκαΐνης. Ο σύλλογος στην πορεία ανακοίνωσε ότι έμαθε για το έγκλημα του ποδοσφαιριστή μόνο την ημέρα που καταδικάστηκε σε δυόμισι χρόνια φυλάκισης.
Ο πρώην αμυντικός της Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ και της Τσέλσι, Κουρτ Ζουμά, συνέχισε να παίζει στην Premier League, ενώ περίμενε να δικαστεί για κατηγορίες κακοποίησης ζώων. Αργότερα δήλωσε ένοχος για κλωτσιές και χαστούκια στη γάτα του, αλλά συνέχισε να επιλέγεται για τη Γουέστ Χαμ. Καταδικάστηκε σε 180 ώρες κοινωνικής εργασίας.
Τον Μάρτιο του 2015, ο μέσος Άνταμ Τζόνσον τέθηκε σε διαθεσιμότητα από την ομάδα του, τη Σάντερλαντ, μετά τη σύλληψή του ως ύποπτου για σεξουαλική δραστηριότητα με μια ανήλικη κοπέλα, η οποία ήταν 15 ετών. Του απαγγέλθηκαν κατηγορίες ένα μήνα αργότερα, αλλά έπαιζε κανονικά, καθώς αρχικά είχε δηλώσει αθώος. Η ομάδα του έλυσε τελικά το συμβόλαιο τον Φεβρουάριο του 2016, όταν άλλαξε την ομολογία του σε ενοχή. Καταδικάστηκε σε έξι χρόνια φυλάκισης και εξέτισε τα τρία πριν αποφυλακιστεί το 2019.
Πέρυσι, η Νόριτς που αγωνιζόταν στην Championship, κράτησε κανονικά στο ρόστερ της τον Σέιν Ντάφι αν και κατηγορήθηκε για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ και στη συνέχεια το παραδέχτηκε. Ο σύλλογος ξεκίνησε μια εσωτερική πειθαρχική υπόθεση, αλλά ο κεντρικός αμυντικός δεν τέθηκε σε διαθεσιμότητα και παρέμεινε στην ομάδα. Στη συνέχεια του απαγορεύτηκε η οδήγηση για τρία χρόνια και του επιβλήθηκε η καταβολή 27.000 λιρών.
«Ορισμένοι εργοδότες έχουν μια πιο επιεική άποψη και θέλουν να βοηθήσουν στην αποκατάσταση ενός ατόμου, ενώ άλλοι αποφασίζουν ότι πρέπει να τιμωρηθεί», λέει ο αθλητικός δικηγόρος Νταν Τσάπμαν. «Δεν νομίζω ότι είναι τόσο ασυνήθιστο το γεγονός ότι ο Λούκας Άκινς συνέχισε να παίζει για τη Μάνσφιλντ πριν δηλώσει ένοχος. Αυτό που μου φαίνεται πολύ ασυνήθιστο είναι ότι εξακολουθούσε να παίζει και μετά από αυτό. Δυσκολεύομαι να σκεφτώ άλλον σύλλογο που να χρησιμοποιεί έναν παίκτη υπό αυτές τις συνθήκες. Σύμφωνα με τα περισσότερα τυπικά συμβόλαια παικτών, η ομάδα θα είχε το δικαίωμα, από την στιγμή που δήλωσε ένοχος, να καταγγείλει το συμβόλαιό του επικαλούμενη πολύ σοβαρό παράπτωμα, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει. Ισως στην Μάνσφιλντ περιμένουν μέχρι να καταδικαστεί και να θεωρούν ότι δεν είναι πρέπον να ενεργήσουν πριν από αυτό».
Είναι απίθανο ο Άκινς να είναι παίκτης της Μάνσφιλντ την επόμενη σεζόν είτε έτσι, είτε αλλιώς. Το συμβόλαιό του λήγει το καλοκαίρι και ανεξάρτητα από το ποια θα είναι η καταδίκη του, δύσκολα ο σύλλογος θα του κάνει πρόταση ανανέωσης. Με τις μέρες να μετρούν πλέον αντίστροφα μέχρι τις 24 Απριλίου, ο Ακινς είναι πρωταγωνιστής στην δική του 25η ώρα και περιμένει να πληρώσει για το κακό που προκάλεσε τρία χρόνια πριν…
