Ολη η Ευρώπη κοιτά προς το μέρος του, αλλά ο ίδιος θα ήθελε κάποια στιγμή να παίξει στον αγαπημένο του ΠΑΟΚ. Αλλωστε κάθε παιδί στα 17 του χρόνια δικαιούται και πρέπει να κάνει τα δικά του όνειρα. Ασχετα, αν ο Κωνσταντίνος Καρέτσας, πολλά από αυτά τα έχει ήδη πραγματοποιήσει.
Στο ντεμπούτο του το βράδυ της Πέμπτης με τη φανέλα της Εθνικής ομάδας, κατάφερε να ξεσηκώσει όλο το «Καραϊσκάκη» και να κάνει ακόμα και εκείνους που δεν είχαν ασχοληθεί με την περίπτωσή του να μπουν στο διαδίκτυο και να αναζητήσουν στοιχεία για την μέχρι τώρα ποδοσφαιρική του πορεία.
Μπορεί το όνομά του στο ελληνικό κοινό να έγινε γνωστό το τελευταίο διάστημα με αποκορύφωμα το παιχνίδι με την Σκωτία για τα μπαράζ του Nations League, όμως ο Καρέτσας εδώ και πολύ καιρό απασχολεί τους σκάουτερ μεγάλων ευρωπαϊκών ομάδων. Ο νεαρός παίκτης της Γκενκ, έχει φορέσει τη φανέλα των μικρών εθνικών ομάδων του Βελγίου και πλέον είχε φτάσει στο σημείο να πάρει την τελική του απόφαση, με τον Ιβάν Γιοβάνοβιτς να κάνει τον Φεβρουάριο την κίνηση-ματ. Ταξίδεψε ο ίδιος στο Βέλγιο για να τον συναντήσει, μαζί με τον Βασίλη Τοροσίδη και τον Δημήτρη Σαλπιγγίδη και τελικά τον έπεισαν, όπως και τον πατέρα του, να επιλέξει την Ελλάδα. Οπως τόνισε λίγες μέρες μετά ο πατέρας του, Βάιος Καρέτσας, ήταν μια απόφαση καρδιάς που πάρθηκε σχεδόν άμεσα. «Δεν τον πιέσαμε καθόλου οι γονείς. Για να παίξεις με την Εθνική, θα πρέπει να “μιλήσει” η καρδιά. Πρέπει να αισθανθεί ο ίδιος για ποια εθνική θα παίξει. “Μίλησε” η καρδιά του και διάλεξε την Ελλάδα», είπε χαρακτηριστικά. Πριν από λίγες μέρες, μάλιστα, ο προπονητής της Εθνικής Βελγίου, Ρούντι Γκαρσία, δεν έκρυψε τη δυσαρέσκειά του που χάθηκε ο Καρέτσας: «Οι παίκτες με διπλή υπηκοότητα έχουν αυτήν την επιλογή και πρέπει να τη σεβαστούμε. Ωστόσο, οφείλουμε να αναρωτηθούμε αν κάναμε το μέγιστο για να τον πείσουμε να παίξει για το Βέλγιο».
Ο Γιοβάνοβιτς στην προσωπική επαφή μαζί του ήταν ξεκάθαρος. «Λες το ναι και θα είσαι στις επόμενες κλήσεις». Ο Σέρβος τεχνικός τήρησε την υπόσχεσή του και ο Καρέτσας ήταν στην αποστολή για τα ματς με την Σκωτία. Στον αγώνα της Πέμπτης μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο και αμέσως έκλεψε την παράσταση. Μάλιστα, έγραψε ιστορία, καθώς έσπασε το ρεκόρ του Χρήστου Μουζακίτη και πλέον είναι ο νεότερος ποδοσφαιριστής που έχει φορέσει τη φανέλα με το εθνόσημο σε επίσημο ματς. Ο Καρέτσας αγωνίστηκε στην Εθνική σε ηλικία 17 ετών, 4 μηνών και 1 ημέρας, ενώ ο μέσος του Ολυμπιακού ήταν 17 ετών, 10 μηνών και 23 ημερών όταν έπαιξε στο ματς με τη Φινλανδία στο Ελσίνκι.
Ο Καρέτσας γεννήθηκε στο Βέλγιο στις 19 Νοεμβρίου του 2007 από Ελληνες γονείς. Η οικογένειά του είχε μεταναστεύσει από τη δεκαετία του 1970 στο Βέλγιο, όμως αυτό δεν έχει την έχει εμποδίσει να διατηρήσει την επαφή και τις ρίζες με την Ελλάδα. Αλλωστε, όπως φάνηκε και με τις δηλώσεις του μετά το τέλος του αγώνα με την Σκωτία μιλά πολύ καλά τα ελληνικά, ενώ έχει έρθει πολλές φορές για διακοπές στα μέρη καταγωγής του, καθώς ο πατέρας του έχει καταγωγή από τις Σέρρες και η μητέρα του από το Χειμώνιο Ορεστιάδας.
Αναδείχθηκε από τις ακαδημίες του συλλόγου της γενέτειράς του, τη Γκενκ, πριν περάσει τρία χρόνια στα τμήματα υποδομής της Αντερλεχτ, η οποία όμως δεν του έδωσε την ευκαιρία να υπογράψει συμβόλαιο. Ετσι το Ιανουάριο του 2023 επέστρεψε στην Γκενκ. Εκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο σε ηλικία δεκαπέντε ετών με την Γιονγκ Γκενκ στον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν 2023–24. Σημείωσε τρία γκολ στους πρώτους επτά αγώνες πρωταθλήματος. Οταν πέτυχε το πρώτο του επαγγελματικό γκολ την 1η Σεπτεμβρίου 2023, στην Κατηγορία Β εναντίον της RSCA Futures, έγινε ο νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία της βελγικής επαγγελματικής λίγκας.
Μετά από μερικούς μήνες με την Γιονγκ Γκενκ, ο Καρέτσας προήχθη στην πρώτη ομάδα της Γκενκ τον Φεβρουάριο του 2024, μαζί με τον συμπαίκτη του Νόα Αντενέτζι-Στέρνμπεργκ. Εκανε το επίσημο ντεμπούτο του υπό τον προπονητή Βούτερ Βράνκεν στον αγώνα πρωταθλήματος εναντίον της Σερκλ Μπριζ στις 4 Μαΐου, όταν μπήκε ως αλλαγή στο 88ο λεπτό, αντικαθιστώντας τον Μπιλάλ Ελ Χαννούς. Δύο εβδομάδες αργότερα, ο προσωρινός προπονητής Ντομένικο Ολιβιέρι του έδωσε την πρώτη του συμμετοχή στην αρχική ενδεκάδα στον αγώνα πρωταθλήματος εναντίον της Ρόγιαλ Αντβερπ, όπου στο 28ο λεπτό έδωσε την ασίστ για το μοναδικό γκολ του αγώνα που σημείωσε ο Αντι Ζεκίρι.
Ο Καρέτσας συνέχισε να εντυπωσιάζει στις πρώτες εβδομάδες της σεζόν 2024–25, ενώ ήταν ακόμη 16 ετών, και συμπεριλήφθηκε στη λίστα με τα 60 καλύτερα νεαρά ταλέντα στον παγκόσμιο ποδόσφαιρο για το 2024 από την εφημερίδα The Guardian. Πλέον το όνομά του βρίσκεται στα μπλοκάκια των περισσότερων σκάουτερ της Ευρώπης και οι πληροφορίες αναφέρουν ότι η Μπάγερν είναι αποφασισμένη να απλώσει στα πόδια της Γκενκ σχεδόν 40 εκατ. ευρώ για να τον βάλει στο αεροπλάνο για την Βαυαρία. Οι Βέλγοι πάντως προνόησαν και στις 7 Νοεμβρίου ο 17χρονος μεσοεπιθετικός υπέγραψε νέο συμβόλαιο μέχρι και το καλοκαίρι του 2027, επιβραβεύοντάς τον έτσι για τις πολύ καλές εμφανίσεις που είχε έως τότε στη σεζόν.
Την αγάπη του για το ποδόσφαιρο τη μετάδωσε ο πατέρας του, Βάιος, ο οποίος τον πήρε από το χέρι και τον πήγε στην πρώτη του ομάδα σε ηλικία επτά ετών. Μάλιστα υπήρξε και από τους πρώτους του προπονητές, πριν τον εντοπίσουν οι άνθρωποι της Γκενκ και να τον πάρουν από τις ακαδημίες της μικρής ερασιτεχνικής ομάδας που ανήκε. Είναι οπαδός του ΠΑΟΚ, τον οποίο αντιμετώπιζε ως αντίπαλος σε φιλικό προετοιμασίας το περασμένο καλοκαίρι. Τον έχει παρακολουθήσει και από την εξέδρα στην αναμέτρηση με την Αϊντραχτ τον Νοέμβριο του 2023 για τον όμιλο του Conference League, όπου ο Δικέφαλος επικράτησε μέσα στην Φρανκφούρτη με 2-1. «Πήγαμε αμέσως οδικώς στη Γερμανία για το ματς με τη Φρανκφούρτη, το είδαμε, μετά επιστρέψαμε το βράδυ και εκείνος το πρωί πήγε σχολείο. Θέλει να πάει στο γήπεδο της Τούμπας, αλλά κυρίως στη Θύρα 4», λέει ο πατέρας του.
Οπως κάθε παιδί της ηλικίας του έχει ως είδωλα τον Μέσι και τον Κριστιάνο Ρονάλντο, αλλά και τον (λίγο μεγαλύτερό του) Γιάννη Κωνσταντέλια. «Ο ΠΑΟΚ είναι η ομάδα μου, τον παρακολουθώ από 3 ετών. Μια μέρα θα παίξω για αυτόν», λέει συχνά πυκνά ο Καρέτσας, κάτι που επανέλαβε και μετά τον αγώνα με την Σκωτία στις πρώτες του δηλώσεις μετά το ντεμπούτο με την Εθνική ομάδα: «Αν έπαιζα στο Βέλγιο, πάντα θα είχα στο μυαλό μου την Ελλάδα. Είμαι πολύ χαρούμενος που έκανα τη σωστή επιλογή» είπε. Και στο τέλος έδειξε πάλι τη μεγάλη αγάπη του: «Μου άρεσε πολύ το Καραϊσκάκη, πολύ ωραία η ατμόσφαιρα. Εγώ, όμως, είμαι ΠΑΟΚτσής».
Μέχρι όμως να παίξει στον αγαπημένο του ΠΑΟΚ, ο Κώστας Καρέτσας, έχει όλο το μέλλον μπροστά του για να μαγέψει την Ευρώπη και να αποτελέσει αντικείμενο ποδοσφαιρικής συζήτησης για πολλά χρόνια…
