Ηταν 6 Νοεμβρίου του 2021 και η ισοπαλία 1-1 με την Μπράιτον αφήνει τη Νιούκαστλ στην προτελευταία θέση της Premier League, με τις «καρακάξες» να είναι πλέον μια ανάσα από τον υποβιβασμό και την επιστροφή τους στην Championship.
Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ο σύλλογος είχε εξαγοραστεί από το Ταμείο Δημόσιων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας, κάτι που τον έκανε τον πιο πλούσιο της Ευρώπης, με τους οπαδούς να κάνουν από την πρώτη στιγμή όνειρα για ακριβές και λαμπερές μεταγραφές και για έξοδο στο Champions League, έχοντας ως παράδειγμα άλλες ομάδες που ελέγχονται από ανάλογα funds, όπως για παράδειγμα η Παρί Σεν Ζερμέν. Ομως η πραγματικότητα που αντικατοπτριζόταν από τη βαθμολογική θέση της Νιούκαστλ, απείχε έτη φωτός από αυτά που εύχονταν και επιθυμούσαν οι οπαδοί της.
Ομως εκείνη την ημέρα στην εξέδρα του «Φάλμερ Στάτιουμ» βρισκόταν ο Εντι Χάου, ο άνθρωπος που έμελλε να αλλάξει την πορεία της ομάδας. Ο 47χρονος τεχνικός, που είχε ήδη δώσει τα χέρια με τη διοίκηση, ανέλαβε τα ηνία δύο μέρες μετά, την οδήγησε ξανά στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ενώ την Κυριακή πανηγύρισε μαζί με τους παίκτες του και τους οπαδούς της την κατάκτηση του Carabao Cup, νικώντας στον τελικό τη Λίβερπουλ με 2-1.
Μπορεί το συγκεκριμένο τρόπαιο να απέχει, όσον αφορά τη λάμψη του, από το FA Cup και βέβαια το πρωτάθλημα, είναι όμως το πρώτο που κατακτά η Νιούκαστλ στο Νησί εδώ και 70 χρόνια και το 1955, όταν είχε επικρατήσει στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας με 3-1 της Μάντσεστερ Σίτι.
Ο κ. Χάου πήγε στο «Σεν Τζέιμς Παρκ» με διαβατήριο την αξιοσημείωτη δουλειά που είχε κάνει στην Μπόρνμουθ, όπου, σε δύο περιόδους (με διάλειμμα ενός έτους στην Μπέρνλεϊ), την έσωσε από τον υποβιβασμό από τη Football League και στη συνέχεια την οδήγησε στην Premier League. Μάλιστα, αυτές ήταν μέχρι τότε και οι μοναδικές του δουλειές ως προπονητής, αφότου αναγκάστηκε να σταματήσει το ποδόσφαιρο σε ηλικία μόλις 29 ετών εξαιτίας ενός σοβαρού τραυματισμού στο γόνατο.
Ο ίδιος έχει παραδεχτεί δημόσια ότι δύο άνθρωποι επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό τον τύπο του τεχνικού που ήθελε να γίνει: Ο πρώην προπονητής του στην Μπόρνμουθ, ο Σον Ο’Ντρίσκολ, και ο θρυλικός προπονητής μπάσκετ Τζον Γούντεν. Οι δρόμοι του με τον 67χρονο σήμερα Ο’Ντρίσκολ διασταυρώθηκαν όταν ο τελευταίος ήταν ακόμη παίκτης της Μπόρνμουθ και ο κ. Χάου ήταν 14 ετών και στην ομάδα νέων του συλλόγου. Μάλιστα, επειδή έμεναν στο ίδιο μέρος, ο Ο’Ντρίσκολ ήταν αυτός που πήγαινε τον νεαρό Εντι στην προπόνηση.
«Σίγουρα πιστεύω ότι ο Σον έπαιξε τεράστιο ρόλο στο στυλ διαχείρισης που ακολουθώ», παραδέχτηκε κάποια στιγμή ο κ. Χάου. «Ημουν πολύ τυχερός, ως νέος επαγγελματίας, που είχα έναν τόσο προνοητικό προπονητή όπως εκείνος». Η ποδοσφαιρική φιλοσοφία του Σον Ο’Ντρίσκολ βασιζόταν στη δημιουργικότητα και την κατοχή της μπάλας, ενώ το στυλ του στη διαχείριση των παικτών δεν ήταν να φωνάζει και να τους επικρίνει, κάτι που ακολουθεί με θρησκευτική ευλάβεια και ο κ. Χάου.
Από τον Τζον Γούντεν έχει δανειστεί πολλά από τα αποφθέγματά του, με τα οποία κοσμεί τους τοίχους στο γραφείο του. Οποιος μπαίνει σε αυτό βλέπει σε περίοπτη θέση τη φράση «Κάνε κάθε ημέρα το αριστούργημά σου», η οποία και αποτελεί οδηγό του στον τρόπο δουλειάς του.
Στην αρχή της καριέρας του ο κ. Χάου έπεσε πάνω σε ένα από τα βιβλία του Αμερικανού. Διαβάζοντάς το εμπνεύστηκε από τις απόψεις του Γούντεν σχετικά με το πώς να παίρνει το καλύτερο από τους παίκτες, να μην τους αντιμετωπίζει όλους το ίδιο, αλλά αντίθετα ως άτομα, με τα δικά τους θέματα και ανησυχίες. Ο κ. Χάου άρχισε να εφαρμόζει τις μεθόδους του από την πρώτη κιόλας μέρα στη Νιούκαστλ.
Ημερήσιο πρόγραμμα
Το πρόγραμμά του ξεκινά στις 6 το πρωί, όταν και περνά την πόρτα του προπονητικού κέντρου και ολοκληρώνεται αργά το βράδυ. Τα ρεπό των παικτών μειώθηκαν, ενώ οι προπονήσεις μεταφέρθηκαν πιο νωρίς και έγιναν πιο έντονες. Πολλοί από τους ποδοσφαιριστές της Νιούκαστλ τόνισαν ότι όταν πρωτοπήγε ο κ. Χάου ήταν τόσο κουρασμένοι από τις προπονήσεις που έπεφταν για ύπνο από τις 8 το βράδυ. Τις πρώτες εβδομάδες έμοιαζαν συντετριμμένοι, αλλά στο τέλος της ημέρας τούς έκανε πιο γυμνασμένους, τους έκανε καλύτερους ατομικά και έκανε καλύτερη την ομάδα.
«Αυτό που βρίσκω τρελό στην προπόνηση είναι ότι δεν φαίνεται να κάνουμε ποτέ το ίδιο πρόγραμμα δύο φορές», δήλωσε κάποια στιγμή ο Νταν Μπερν, ο οποίος την περασμένη Κυριακή άνοιξε με κεφαλιά το σκορ στον τελικό με τη Λίβερπουλ.
Σύμφωνα με τον Μπερν, ο κ. Χάου εμφύσησε γρήγορα μια νοοτροπία «εμείς εναντίον όλου του κόσμου» και αυτό, σε συνδυασμό με τη ραγδαία βελτίωση της φυσικής κατάστασης, είχε ως αποτέλεσμα την αγωνιστική άνοδο της Νιούκαστλ.
Αξιοποιώντας τις μεθόδους διαχείρισης των αθλητών που έμαθε από τον Ο’Ντρίσκολ και τον Γούντεν, ο κ. Χάου γνώρισε καθέναν από τους παίκτες του – την προσωπικότητά τους και τι τους κάνει να λειτουργούν καλύτερα.
«Πρώτα από όλα θέλει να ξέρει πώς είσαι ως άνθρωπος και όχι μόνο ως ποδοσφαιριστής, αυτό είναι που τον κάνει να ξεχωρίζει από άλλους προπονητές που έχω δουλέψει», δήλωσε ο Μπερν στην επίσημη ιστοσελίδα της Νιούκαστλ.
Ο Τζοέλιντον είναι ένα από τα καλύτερα παραδείγματα της ικανότητας του κ. Χάου να βγάζει από έναν παίκτη τον καλύτερό του εαυτό. Ο Βραζιλιάνος πήγε στην ομάδα το 2019, υπογράφοντας έναντι 40 εκατ. λιρών από τη Χοφενχάιμ. Εφτασε ως επιθετικός, αλλά οι δυσκολίες του να σκοράρει οδήγησαν στο να θεωρείται, για ένα διάστημα, μια ακριβή αποτυχία.
Ο κ. Χάου είχε διαφορετική άποψη και τον μετακίνησε στη μεσαία γραμμή. Εκεί βρήκε ξανά τον εαυτό του και έκτοτε δεν έχει κοιτάξει πίσω. «Με βελτίωσε ως παίκτη, όχι μόνο εμένα αλλά και άλλους που ήταν εδώ πριν από εμένα», δήλωσε ο Τζοέλιντον. «Aλλαξε τη θέση μου, αλλά γενικά τη νοοτροπία μου, το πάθος μου, την επιθυμία μου να δουλεύω κάθε μέρα και να εργάζομαι σκληρά για να βελτιώνομαι. Είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές που είχα ποτέ, όχι μόνο ως κόουτς αλλά γενικά ως άνθρωπος. Ο τρόπος που αντιμετωπίζει κάθε παίκτη, μιλάει όχι μόνο για το ποδόσφαιρο αλλά και για τη ζωή, είναι πάντα εδώ για εμάς. Είναι σαν πατρική φιγούρα».
Η βελτίωση της Νιούκαστλ υπό τον κ. Χάου φάνηκε ακόμα περισσότερο στην πρώτη του πλήρη σεζόν, όταν την οδήγησε στην τέταρτη θέση και στην επιστροφή στο Champions League. Η υποστήριξη από τους νέους ιδιοκτήτες του συλλόγου βοήθησε σίγουρα σε αυτή τη ραγδαία άνοδο, με τον κ. Χάου να έχει ξοδέψει 85 εκατ. λίρες στην πρώτη του μεταγραφική περίοδο, τον Ιανουάριο του 2022, για να ενισχύσει την ομάδα του στη μάχη που έδινε για να αποφύγει τον υποβιβασμό.
Δεν ήταν, ωστόσο, αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως το είδος των μεγάλων παικτών που κάποιοι ίσως περίμεναν, καθώς αποκτήθηκαν ποδοσφαιριστές όπως ο Μπρούνο Γκιμαράες, ο Νταν Μπερν και ο Κίραν Τρίπιερ.
Εχοντας πλέον βάλει πλώρη για πιο ψηλά, το μεταγραφικό μπάτζετ ανέβηκε ακόμα περισσότερο το καλοκαίρι του 2022, φτάνοντας τα 123 εκατ. λίρες. Το ποσό-ρεκόρ 63 εκατ. λιρών δαπανήθηκε για τον Σουηδό επιθετικό Αλεξάντερ Ισακ από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ της La Liga, ενώ ήρθαν επίσης οι Σβεν Μπότμαν (£35 εκατ.), Ματ Τάργκετ (£15 εκατ.) και Νικ Πόουπ (£10 εκατ.).
Η σεζόν 2022-23 δεν ήταν ξεχωριστή για τους οπαδούς της Νιούκαστλ μόνο επειδή εξασφάλισε την επιστροφή στο Champions League, αλλά και γιατί έφτασε σε τελικό στο Γουέμπλεϊ μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες. Εκεί αντιμετώπισε τον Φεβρουάριο του 2023 τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για το Carabao Cup, αλλά, σε αντίθεση με τα όσα έγιναν την περασμένη Κυριακή, γνώρισε την ήττα με 2-0.
Το αποκορύφωμα της μεταμόρφωσης της Νιούκαστλ κατά τη διάρκεια της θητείας του Χάου στην ομάδα επρόκειτο να έρθει την Τετάρτη 4 Οκτωβρίου 2023. Εκείνο το βράδυ το «Σεν Τζέιμς Παρκ» φιλοξένησε αγώνα για το Champions League για πρώτη φορά ύστερα από 20 και πλέον χρόνια, με τη Νιούκαστλ να φτάνει σε θρίαμβο απέναντι στην Παρί Σεν Ζερμέν του Εμπαπέ, επικρατώντας με 4-1.
Ομως όλα αυτά δεν μπορούν να συγκριθούν με τις στιγμές που έζησε όλος ο σύλλογος, οι οπαδοί, αλλά και η πόλη την Κυριακή το βράδυ μετά τη νίκη επί της Λίβερπουλ, που έσβησε μια κατάρα 70 χρόνων.
«Υπάρχει ένα άγαλμα του Μπόμπι Ρόμπσον στο Σεν Τζέιμς Παρκ», δήλωσε ο πρώην τερματοφύλακας της Νιούκαστλ, ο Ιρλανδός Σέι Γκίβεν, στο Sky Sports την ώρα που οι παίκτες της Νιούκαστλ έκαναν τον γύρο του θριάμβου. «Ισως τώρα φτιάξουν και ένα του Εντι Χάου»…
