Ηρθε άραγε η χρονιά που θα φτάσει ο Μαξ Φερστάπεν το ρεκόρ συνεχόμενων τίτλων του Μίχαελ Σουμάχερ στη Formula 1; Ή μήπως έρχεται το πρωτάθλημα στο οποίο ο Λιούις Χάμιλτον θα ξεπεράσει τον Σουμάχερ σε τίτλους και θα αλλάξει και τη μοίρα της Φεράρι; Ή, τελικά, έφτασε η ώρα του Λάντο Νόρις;
Τα φώτα της εκκίνησης άναψαν στο παγκόσμιο πρωτάθλημα της Formula 1, με το σιρκουί της Μελβούρνης στην Αυστραλία να είναι η πρώτη από τις 24 πίστες που θα υποδεχθούν το «τσίρκο» του δημοφιλέστερου μηχανοκίνητου αθλήματος – έξι από αυτές τις πίστες θα έχουν και σαββατιάτικο σπριντ.
Τι περιμένουμε να δούμε φέτος; Και τι δεν θα δούμε! Ενα εντελώς απρόβλεπτο πρωτάθλημα, τόσο για τους οδηγούς όσο και για τους κατασκευαστές, αφού η Ρεντ Μπουλ παρέδωσε πέρυσι τα σκήπτρα των κατασκευαστών στη ΜακΛάρεν αλλά ο Φερστάπεν τα κράτησε για τέταρτη σερί σεζόν και πάει για την πέμπτη.
Οι ευρείες αλλαγές στο έμψυχο δυναμικό των ομάδων, η εξισορρόπηση μεταξύ των κατασκευαστριών εταιρειών, αφού δεν υπάρχει πια το μεγάλο προβάδισμα της Ρεντ Μπουλ, και οι ελάχιστες αλλαγές από μηχανικής και κανονιστικής πλευράς που κάνουν εξαρχής έτοιμους πιλότους και ομάδες, καθιστούν εξαιρετικά ενδιαφέρουσα τη νέα σεζόν, που πλέον έχει και πιο ορθολογικά κατανεμημένο πρόγραμμα μέσα στους επόμενους εννέα μήνες.
«Μεταγραφές»
Μόνο η πρωταθλήτρια Μακ-Λάρεν και η Αστον Μάρτιν διατήρησαν τους ίδιους πιλότους και φέτος. Θα βρει κανείς αρκετούς πρωτοεμφανιζόμενους (ανάμεσά τους και δύο έφηβοι), αλλά και πολύπειρους 40άρηδες στα κόκπιτ των μονοθεσίων.
Η ποικιλία των ηλικιών είναι τέτοια, ώστε ο 43χρονος Φερνάντο Αλόνσο θα μπορούσε άνετα να ήταν… πατέρας του 18χρονου Ιταλού ρούκι Αντρέα Κίμι Αντονέλι.
Η μετακίνηση του Λιούις Χάμιλτον στη Φεράρι, γνωστή εδώ και πάνω από ένα χρόνο, είναι η μεγαλύτερη μεταγραφή στην ιστορία της Formula 1. Ο Αγγλος παίρνει τη θέση του Κάρλος Σάινθ, που θα οδηγεί πλέον Γουίλιαμς.
Ο νεαρός Αντονέλι δεν είναι ο μόνος νέος στο παγκόσμιο πρωτάθλημα, αφού οι «ρούκις» θα είναι συνολικά έξι φέτος – ο μεγαλύτερος αριθμός των τελευταίων ετών. Νέα πρόσωπα ακόμη είναι οι Λίαμ Λόσον, Ολιβερ Μπέρμαν, Τζακ Ντούχαν, Ιζάκ Χατζάρ και Γκάμπριελ Μπορτολέτο (ο περυσινός πρωταθλητής της Formula 2).
Το καλεντάρι του πρωταθλήματος δεν περιέχει ουσιαστικές τροποποιήσεις, αφού και φέτος θα γίνουν τα ίδια γκραν πρι με πέρυσι, μόνο με αλλαγές στη σειρά, με την Ευρώπη να υποδέχεται το πρωτάθλημα από τις 18 Μαΐου (Ιμολα) και το Αμπου Ντάμπι να φιλοξενεί τον τελευταίο αγώνα της χρονιάς στις 7 Δεκεμβρίου.
Σπριντ θα διεξαχθούν στην Κίνα (σε έξι ημέρες από σήμερα), στο Μαϊάμι, στο Βέλγιο, στο Οστιν (ΗΠΑ), στη Βραζιλία και στο Κατάρ.
Ο Μαξ Φερστάπεν με τη Ρεντ Μπουλ του θεωρείται και πάλι ένα από τα φαβορί για τον τίτλο των οδηγών. Ο πρωταθλητής του 2021, 2022, 2023 και 2024, ακόμη πιο έμπειρος φέτος, πάει για να πιάσει το ρεκόρ του Σουμάχερ με πέντε σερί κατακτήσεις.
Μόνο η ΜακΛάρεν και η Αστον Μάρτιν διατήρησαν τους ίδιους πιλότους και φέτος. Στο γκριντ της Μελβούρνης παρατάχθηκαν έξι «πρωτάρηδες» (ανάμεσά τους και δύο έφηβοι), αλλά και πολύπειροι 40άρηδες.
Θα έχει όμως ικανό μονοθέσιο, όπως τα τελευταία χρόνια που οι σχεδιαστές της αυστριακής ομάδας έκαναν θαύματα, αλλά το 2024 είδαν το πρωτάθλημα να επιστρέφει στη ΜακΛάρεν μετά 26 έτη;
Ο ίδιος ο Φερστάπεν διατρανώνει την άποψη ότι η Ρεντ Μπουλ είναι φέτος πολύ μπροστά από τους αντιπάλους της: «Η πορτοκαλί ομάδα προηγείται κατά πολύ», τόνισε πριν από λίγες ημέρες ο Ολλανδός οδηγός.
Προς το παρόν, οι επιτελείς της Ρεντ Μπουλ δηλώνουν ότι δεν είναι ακόμη ευχαριστημένοι με τις επιδόσεις των μονοθεσίων των Φερστάπεν και Λόσον, αν και συχνά γίνονται τέτοιες δηλώσεις πριν από την έναρξη του πρωταθλήματος με σκοπό καλύτερη πρόσφυση στην… πραγματικότητα.
Οι αεροτομές
Την αυστριακή ομάδα απασχολεί το θέμα των εύκαμπτων αεροτομών που χρησιμοποιούν οι Φεράρι και κυρίως οι ΜακΛάρεν. Πρόκειται για μια «γκρίζα ζώνη» στους κανονισμούς, την οποία ιδίως η ΜακΛάρεν φέρεται να εκμεταλλεύθηκε στο έπακρο το 2024 αποκομίζοντας, χάρη στο αποκαλούμενο και «μίνι DRS», τον τίτλο των κατασκευαστών.
Η Ρεντ Μπουλ έσπευσε μάλιστα να καταθέσει πριν από μερικές ημέρες σχετική καταγγελία στη FIA για τις δύο αντίπαλες ομάδες, με τη διεθνή ομοσπονδία να επιφυλάσσεται, να υπόσχεται ελέγχους των εταιρειών και των πρακτικών τους, και να λέει ότι πιθανόν να αλλάξει ο κανονισμός σε σχέση με τις αεροτομές από το ένατο γκραν πρι της σεζόν και μετά.
Το ζήτημα αυτό αναμένεται προφανώς να αποτελέσει και το μήλον της Εριδος, τουλάχιστον κατά τις πρώτες εβδομάδες της νέας περιόδου.
Κι ενώ η Ρεντ Μπουλ υπολείπεται των προσδοκιών προσώρας, οι Γουίλιαμς και Αλπίν ήταν οι μόνες ομάδες που κατά το δοκιμαστικό παράθυρο του Φεβρουαρίου στο Μπαχρέιν εμφάνισαν καλύτερους χρόνους συγκριτικά με το γκραν πρι στην ίδια πίστα πέρυσι.
Τα στοιχήματα
Η πρωταθλήτρια ΜακΛάρεν ξεκινά με τον Οσκαρ Πιάστρι να πλαισιώνει και φέτος τον Λάντο Νόρις, τον 25χρονο Βρετανό που έχει επίσης ωριμάσει και σύμφωνα με τα γραφεία στοιχημάτων είναι ο επικρατέστερος για τον τίτλο των οδηγών, μπροστά από τον Φερστάπεν και τους δύο πιλότους της Φεράρι, τον Σαρλ Λεκλέρ και τον Χάμιλτον. Ακολουθούν οι Πιάστρι και Τζορτζ Ράσελ, ενώ απροσδόκητα ψηλά εμφανίζεται ο Αντονέλι, ως έβδομος επικρατέστερος.
Ειδικά για τον Νόρις, που έφερε με τους βαθμούς του τη ΜακΛάρεν στην κορυφή πέρυσι, πολλοί σημειώνουν ότι φέτος θα είναι η χρονιά του. Μπορεί να είναι καλός φίλος του Φερστάπεν, αλλά «στις μάχες για τον τίτλο φιλίες δεν χωρούν, και φέτος θα είναι ο Νόρις πρωταθλητής», σύμφωνα με τον πρώην πρωταθλητή Νίκο Ρόσμπεργκ.
Την άποψη αυτή των ειδημόνων και των γραφείων στοιχημάτων φαίνεται να υποστηρίζει και ο ίδιος ο Νόρις: «Πλέον διαθέτω ό,τι απαιτείται και πιστεύω στον εαυτό μου», υπογράμμισε.
Φτάνει μόνο να μην έχει πάλι «διαφωνίες» στη διάρκεια της κούρσας με τον Πιάστρι, όπως πέρυσι – αν και κάποιοι ανυπομονούν για τις μάχες μεταξύ τους.
Μικρές αλλαγές, μεγάλες καινοτομίες
Μάλλον επουσιώδεις είναι οι αλλαγές που φέρνει η νέα χρονιά στο κανονιστικό πλαίσιο, με τη σημαντικότερη να αφορά την κατάργηση του έξτρα πόντου σε κάθε γκραν πρι για τον πιλότο (εντός της πρώτης δεκάδας) που είχε τον ταχύτερο γύρο.
Ενδιαφέρουσα είναι και η τροποποίηση των κανονισμών για την περίπτωση που οι καιρικές συνθήκες δεν επιτρέπουν τη διεξαγωγή των προκριματικών για τον αγώνα (ή το σπριντ): Βάσει των νέων κανόνων, η κατάταξη των οδηγών στο «γκριντ» θα γίνεται με βάση την τρέχουσα βαθμολογική κατάταξη.
Ενα από τα ζητήματα που θέλει να αντιμετωπίσει η διεθνής ομοσπονδία είναι το περιβαλλοντικό αποτύπωμα του παγκόσμιου πρωταθλήματος· το 2026, η FIA σκοπεύει να αλλάξει εντελώς την απόδοση των μονοθεσίων στο πλαίσιο της υπερθέρμανσης του πλανήτη, αρχίζοντας όμως από φέτος με τη αντιμετώπιση της υπερθέρμανσης των πιλότων στη διάρκεια των αγώνων.
Η στολή αποκτά ένα υδραυλικό σύστημα ψύξης των πιλότων, οι οποίοι υφίστανται τρομερά υψηλές θερμοκρασίες στη διάρκεια των αγώνων – κάποιοι από τους οποίους διεξάγονται εν μέσω μεγάλης μεσημεριανής ζέστης ούτως ή άλλως.
Αλλη… βαρύτητα
Ελαφρά τροποποίηση επήλθε στους κανονισμούς περί βάρους, ανεβάζοντας το ελάχιστο βάρος του οδηγού από τα 80 στα 82 κιλά και του μονοθεσίου (με άδειο ντεπόζιτο) από 798 σε 800 κιλά. Oπως χαρακτηριστικά λέει ο Χάμιλτον: «Δέκα κιλά καυσίμου στο μονοθέσιο κοστίζουν τρία δέκατα του δευτερολέπτου ανά γύρο. Επομένως, αν είμαι ένα κιλό υπέρβαρος, μπορεί να χάσω έως και δύο δευτερόλεπτα στον αγώνα».
Ο κανονισμός που από το 2022 επέβαλε στους κατασκευαστές να χρησιμοποιούν τουλάχιστον δύο φορές στα δοκιμαστικά μιας χρονιάς έναν πρωτάρη οδηγό, επεκτείνεται πλέον σε τέσσερις φορές τον χρόνο, δηλαδή σε δύο δοκιμαστικά ανά μονοθέσιο.
