Πού να φαντάζονταν οι κάτοικοι ενός γραφικού ουαλλικού χωριού που πήγαιναν να δουν την τοπική ομάδα στο ημιεπαγγελματικό πρωτάθλημα της Ουαλλίας ότι ο προπονητής της θα τα έβαζε, το 2025, με κάτι άλλους «χωριάτες» (Αστον Βίλα), από τη γειτονική Αγγλία, στη φάση των «16« του Champions League…
Πρόκειται για τον Νίκι Χάγιεν, τον αρχικά υπηρεσιακό προπονητή της βελγικής Κλαμπ Μπριζ, που ανέλαβε την ομάδα μόλις απολύθηκε πριν από περίπου ένα χρόνο ο Ρόνι Ντέιλα και αναβαθμίστηκε επειγόντως ενόψει της διπλής αναμέτρησης με τον ΠΑΟΚ για το περυσινό Conference League. Και να τον σήμερα, που αντιμετωπίζει με τη βελγική ομάδα την Αστον Βίλα στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση, ελπίζοντας την Τετάρτη να ανατρέψει την ήττα με 3-1 μέσα στο Βέλγιο και να πάρει την πρόκριση για τα προημιτελικά.
Ο Χάγιεν έγινε προ τριετίας ο πρώτος Βέλγος προπονητής στο ουαλλικό πρωτάθλημα, αναλαμβάνοντας τη Χάβερφορντγουεστ Κάουντι, που έπαιζε τα παιχνίδια της ακόμη και προ… 273 φιλάθλων. Ο 44χρονος, σήμερα, τεχνικός χαρακτηρίζεται εργασιομανής και παθιασμένος με το ποδόσφαιρο και την ανάλυση συστημάτων και αντιπάλων, όπως τον περιγράφουν όσοι τον έζησαν στην Ουαλλία.
Εκεί άλλαξε την πορεία της μικρής αυτής ουαλλικής ομάδας και την έσωσε από τον υποβιβασμό, με την Μπριζ να σπεύδει το επόμενο καλοκαίρι να τον επαναπατρίσει για να τον βάλει προπονητή στην ομάδα κάτω των 23 ετών (Κλαμπ ΝΧΤ). Λιγότερο από δύο χρόνια αργότερα, του ζητήθηκε να αναλάβει την πρώτη ομάδα και αυτός την έφερε πρωταθλήτρια και με διάκριση στο Champions League, όπου μάλιστα απέκλεισε στα πλέι οφ την κάτοχο του Europa League, Αταλάντα.
«Είναι οικογενειάρχης άνθρωπος, δεν πίνει, δεν χρησιμοποιεί τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Απλώς βάζει το κεφάλι κάτω και δουλεύει», περιέγραψε στο BBC ο πρόεδρος της ουαλλικής ομάδας, Ρομπ Εντουαρντς, τον προπονητή που ο ίδιος επέλεξε, προσθέτοντας: «Αξίζει όλα όσα έχει καταφέρει».
Πλέον, θεωρείται ένα από τα ανερχόμενα ονόματα της προπονητικής στην Ευρώπη και κάποιοι είπαν ότι θα μπορούσε να είναι ο επόμενος προπονητής στη Λίβερπουλ αν κάποια στιγμή χρειαστεί να αποχωρήσει ο Αρνε Σλοτ…
