Ο Χουλιάν Αλβαρες επιστράτευσε όλη την ποδοσφαιρική του ευφυΐα για να απαλλαγεί από τους αμυντικούς της Ρεάλ Μαδρίτης και με ένα καταπληκτικό διαγώνιο σουτ, δείγμα υψηλής τεχνικής και σπουδαίας κλάσης, έστειλε την μπάλα στα δίκτυα για να ισοφαρίσει προσωρινά το μαδριλένικο ντέρμπι, στον ισπανικό εμφύλιο που έβγαλε η κληρωτίδα στη φάση των 16 του Champions League.
Ο Αργεντινός επιθετικός της Ατλέτικο Μαδρίτης και πιο ακριβή μεταγραφή σε όλον τον κόσμο το περασμένο καλοκαίρι, ήξερε ότι μόνο αν η εκτέλεσή του άγγιζε την τελειότητα θα μπορούσε να σκοράρει, όχι λόγω δύσκολης θέσης, αλλά γιατί απέναντί του βρισκόταν ο Τιμπό Κουρτουά. Ο απρόσμενος φύλακας – άγγελος της εστίας της «βασίλισσας» τα τελευταία 6,5 χρόνια, είναι ίσως ο κορυφαίος γκολκίπερ της γενιάς του και ένας από τους μεγαλύτερους όλων των εποχών στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Υποτιμημένος από την Τσέλσι και δανεικός για τρία χρόνια (2011-14) στην Ατλέτικο Μαδρίτης, πριν τον αγοράσει από τη λονδρέζικη ομάδα η Ρεάλ το 2018, έναντι 35 εκατ. ευρώ, ο 33χρονος Βέλγος τερματοφύλακας έχει υπερασπιστεί την εστία της για περισσότερα από 270 παιχνίδια, καταφέρνοντας να την κρατήσει ανέπαφη σε 80 εξ αυτών, αριθμός πολύ μεγάλος, εάν αναλογιστεί κανείς το υψηλό επίπεδο και τον βαθμό επικινδυνότητας τέτοιων αγώνων.
Με τη φανέλα της Ρεάλ, ο Κουρτουά έχει κατακτήσει τρία πρωταθλήματα και δύο Κύπελλα Ισπανίας, δύο Champions League και άλλα δύο Παγκόσμια Κύπελλα Συλλόγων μέσα σε έξι περιόδους, έχοντας καθοριστική συμβολή στις περισσότερες απ’ αυτές τις μεγάλες επιτυχίες.
Θα μπορούσε, μάλιστα, να έχει ένα ακόμη Champions League στην προσωπική του συλλογή, εάν δεν είχε δεχθεί ίσως το πιο σημαντικό γκολ στη σύγχρονη ιστορία της… Ρεάλ. Στον τελικό του 2014, υπερασπιζόταν την εστία της Ατλέτικο Μαδρίτης και τα πήγαινε περίφημα μέχρι τις καθυστερήσεις, παρά την ασφυκτική πίεση που δεχόταν. Λύγισε όμως στο 93’ και το ματς οδηγήθηκε στην παράταση, όπου οι «ροχιμπλάνκος» κατέρρευσαν και γνώρισαν βαριά ήττα με 4-1. Ηταν το θρυλικό La Decima, το 10ο Κύπελλο Πρωταθλητριών – Champions League της «βασίλισσας», το οποίο έβαλε τις βάσεις για να ακολουθήσουν άλλα… πέντε στα επόμενα 10 χρόνια, επίτευγμα που ζαλίζει και θα χρειαστεί να περάσουν πολλές δεκαετίες ενδεχομένως μέχρι να το ισοφαρίσει άλλη ομάδα.
Οπως συμβαίνει παντού και πάντα, το πέρασμα στην «αντίπερα όχθη του ποταμού» ήταν casus belli για τους οπαδούς της Ατλέτικο. Στα μάτια τους, η «μισητή» αντίπαλος δεν είναι η Μπαρτσελόνα, η Σεβίλλη, η Βαλένθια ή οποιαδήποτε άλλη ισπανική ομάδα, αλλά η συμπολίτισσα Ρεάλ, η κορυφαία ομάδα της Μαδρίτης και του κόσμου όλου. Αν και είχαν περάσει 4 χρόνια από την τριετία που υπερασπίστηκε την εστία της ομάδας τους ως δανεικός από την Τσέλσι, η αλλαγή στρατοπέδου το 2018 δεν έγινε ποτέ αποδεκτή από τους οπαδούς της Ατλέτικο. Τον βάζουν κάθε φορά στο στόχαστρό τους και τον αποδοκιμάζουν σχεδόν υστερικά! Είναι χαρακτηριστικό ότι την πρώτη φορά που εμφανίστηκε ως παίκτης της Ρεάλ στο «Μετροπολιτάνο», το παιχνίδι διακόπηκε για 15 λεπτά λόγω των αντικειμένων που του πέταγαν.
Με αφορμή τη μονομαχία των δύο μεγάλων ομάδων της Μαδρίτης στη φάση των 16 του Champions League, το «The Atletic» έκανε ένα σχετικό αφιέρωμα με επίκεντρο τον Βέλγο τερματοφύλακα, όχι μόνο επειδή έχει φορέσει τις φανέλες και των δύο ομάδων, αλλά και επειδή τον θεωρεί παίκτη – βαρόμετρο σ’ αυτήν τη μονομαχία. Μίλησαν γι’ αυτόν κορυφαίοι πρώην τερματοφύλακες της Ρεάλ, όπως και ειδικοί της θέσης ή κάποιοι που δουλεύουν για χρόνια μαζί του και γνωρίζουν πολύ καλύτερα από τον καθένα τις αρετές και τις αδυναμίες του.
Ο πρώτος που τοποθετήθηκε ήταν ο Σαντιάγκο Κανιθάρες. Ο τερματοφύλακας της Ρεάλ από το 1994 μέχρι το 1998 και νυν περίφημος τηλεσχολιαστής, έκανε στη Movistar μια σχετική ανάλυση μετά το 3-1 επί της Στουτγάρδης για το Champions League και έσταζε… μέλι: «Ο Κουρτουά είναι ο Μέσι, ο Μαραντόνα ή ο Κριστιάνο Ρονάλντο για τη θέση του τερματοφύλακα. Είναι πολύ καλύτερος από τους υπόλοιπους και είναι εκεί κάθε μέρα. Εχουμε συνηθίσει να βλέπουμε σημαντικές αποκρούσεις του, ειδικά σε δύσκολα σουτ στις επάνω γωνίες. Αν τις έκαναν άλλοι τερματοφύλακες, θα το τονίζαμε, ενώ όταν τις κάνει ο Κουρτουά, μοιάζει με κάτι συνηθισμένο και φυσιολογικό. Για μένα, αυτό είναι το μεγαλείο του. Είναι, χωρίς αμφιβολία, ο καλύτερος τερματοφύλακας που έχω δει ποτέ».
«Υπάρχει όλη η αόρατη δουλειά που σχετίζεται με την πρόληψη τραυματισμών, τη διατροφή, την αποκατάσταση».
Περίπου την ίδια άποψη έχει και ο Ματ Πιζντρόφσκι, πρώην επαγγελματίας τερματοφύλακας και νυν ειδικός αναλυτής του «The Athletic» σε όλα όσα αφορούν σ’ αυτήν την ιδιαίτερη θέση: «Το πιο δύσκολο πράγμα είναι να είσαι τόσο καλός όσο είναι αυτός για τόσο μεγάλο διάστημα. Το να πεις ότι περιμένεις από κάποιον να βρίσκεται σε επίπεδο ελίτ για περισσότερα από 10 χρόνια και να μην έχει ποτέ πραγματικά πτώση στη φόρμα του, μοιάζει απολύτως γελοίο».
Με βάση τη στατιστική, ο Κουρτουά αποκρούει πολύ περισσότερα σουτ από τους άλλους τερματοφύλακες. Παρουσίασε μια ανεπαίσθητη και πολύ σύντομη κάμψη την διετία 2021-23, ενώ έμεινε εκτός δράσης για περίπου 9 μήνες τη σεζόν 2023-24, όταν οδηγήθηκε στο χειρουργείο ύστερα από ολική ρήξη πρόσθιου χιαστού. Σε όλη τη διαδρομή του με την εθνική Βελγίου, την Τσέλσι, την Ατλέτικο Μαδρίτης και τη Ρεάλ, έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες και ειδικοί θεωρούν ότι φέτος, παρά την περυσινή ατυχία του, διανύει την πιο ώριμη φάση της καριέρας του.
Αν κάποιος αναζητήσει ένα ματς – «σφραγίδα» της ποιότητας του Κουρτουά, αναμφίβολα θα επιλέξει τον τελικό του Champions League της σεζόν 2021-22 με αντίπαλο τη Λίβερπουλ. «Αυτό είναι ένα από τα καλύτερα παιχνίδια της καριέρας του, αν όχι το καλύτερο που μπορώ να θυμηθώ. Ενιωθα ότι ακόμα κι αν είχαν να παίξουν κι άλλα 90 λεπτά, η Λίβερπουλ δεν θα είχε σκοράρει ποτέ» λέει ο Πιζντρόφσκι για εκείνη τη νίκη της Ρεάλ με 1-0, με πρωταγωνιστή τον ανίκητο Βέλγο. Για όσους θυμούνται, σε καθεμία από τις πολύ μεγάλες αποκρούσεις του, οι φίλοι της «βασίλισσας» πανηγύριζαν με την ίδια θέρμη που πανηγυρίζεται συνήθως ένα πολύ κρίσιμο γκολ.
Για να βρίσκεται σ’ αυτή τη φόρμα, ο Τιμπό Κουρτουά δουλεύει πολύ σκληρά καθημερινά στο προπονητικό κέντρο «Valdebebas» της Μαδρίτης με τον προπονητή τερματοφυλάκων Λουίς Γιοπίς και τους συμπαίκτες του, Λούνιν, Γκονζάλες και Μέστρε. Η καθημερινή του προπόνηση εστιάζει στον συντονισμό, την εκρηκτικότητα και την τεχνική, αλλά σημαντικό ρόλο για την επιτυχία του παίζει και η ενστικτώδης ικανότητά του στη λήψη σωστών αποφάσεων την ώρα των αγώνων.
«Ο Τιμπό είναι εξαιρετικός και πολύ ταπεινός. Κάθε μέρα εργάζεται με αποφασιστικότητα σε κάθε λεπτομέρεια που μπορεί να τον βοηθήσει να επιτύχει ένα άριστο αποτέλεσμα. Μαζί με τη δουλειά στο γήπεδο και στο γυμναστήριο, που ποικίλλει ανάλογα με την περίοδο, υπάρχει και όλη η αόρατη δουλειά που σχετίζεται με την πρόληψη τραυματισμών, τη διατροφή, την αποκατάσταση», λέει ο Τιερί Μπααρνερά, ειδικός αναλυτής που βοηθάει με τις γνώσεις του τον Κουρτουά τα τελευταία 4 χρόνια και τον έχει στηρίξει πολύ, ειδικά πέρυσι, στο δύσκολο διάστημα της επιστροφής ύστερα από μια τόσο σοβαρή εγχείρηση.
Εκτός από τη σκληρή δουλειά, αναμφίβολα μεγάλο ρόλο για την επιτυχία παίζει και η εντυπωσιακή σωματοδομή του. Το πρώτο πράγμα που κάνει εντύπωση κοιτώντας τον, είναι το εντυπωσιακό του ύψος. Ο Κουρτουά είναι ακριβώς 2 μ., πολύ ψηλότερος από άλλους πρώην σημαντικούς τερματοφύλακες της Ρεάλ, όπως οι Κασίγιας και Νάβας που ήταν μόλις 1,85 μ. και σ’ αυτό το κομμάτι, δεν μπορούν να τον ανταγωνιστούν.
«Είμαστε αρκετά διαφορετικοί. Εχει πολύ μεγαλύτερο άνοιγμα φτερών από εμένα, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως όταν ήταν μικρός, δεν με λάτρεψε όταν με έβλεπε να παίζω στη Ρεάλ. Είναι γρήγορος, ευκίνητος, είναι πολύ δύσκολο να νικηθεί στο ένας εναντίον ενός. Εχει κάποια χαρακτηριστικά που του δίνουν πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων, ειδικά με το άνοιγμα των φτερών που έχει», δήλωσε γι’ αυτόν ο Ικερ Κασίγιας, θρύλος της «βασίλισσας» με 725 εμφανίσεις από το 1999 έως το 2015 κι αυτός που του παρέδωσε το βραβείο όταν ψηφίστηκε ο καλύτερος τερματοφύλακας του κόσμου, το 2022.
«Ο Κουρτουά έχει όλα όσα πρέπει να έχει ένας γκολκίπερ της Ρεάλ».
Ο Κουρτουά οφείλει να ευχαριστήσει τους γονείς του για τα γονίδια που του χάρισαν. Ο πατέρας του, Τιερί, και η μητέρα του, Ζιτ, υπήρξαν καλοί αθλητές του βόλεϊ και η αθλητική παιδεία μαζί με τα φυσικά προσόντα που του κληροδότησαν, ήταν ένα πολύτιμο εφόδιο σε όλη τη διαδρομή του προς την κορυφή. Η επιτυχία του δεν ήλθε, όμως, μόνο από τη σκληρή δουλειά και την πλούσια σωματική του διάπλαση. Μεγάλο ρόλο έπαιξε και η εξαιρετική περιφερειακή του όραση, όπως και η αίσθηση της προσμονής που τον χαρακτηρίζει.
Σύμφωνα με τον 87χρονο Χοσέ Αρακιστάιν, γκολκίπερ της Ρεάλ Μαδρίτης όταν κατέκτησε το Κύπελλο Πρωταθλητριών το 1966, ο Τιμπόρ είναι το σύμβολο μιας νέας, σωματικά επιβλητικής, γενιάς τερματοφυλάκων: «Εδώ και μερικά χρόνια, στους προπονητές αρέσουν οι ψηλοί τερματοφύλακες. Ο Κουρτουά έχει όλα όσα πρέπει να έχει ένας γκολκίπερ της Ρεάλ. Εχει μεγάλο άνοιγμα φτερών και εξαιρετικά αντανακλαστικά για το μέγεθός του».
Την ίδια άποψη έχει και ο 67χρονος Φρανσίσκο «Πάκο» Μπούγιο, Νο 1 της Ρεάλ από το 1986 έως το 1997, με έξι πρωταθλήματα στην τροπαιοθήκη του: «Αυτό που με εκπλήσσει στον Κουρτουά είναι η ευκολία με την οποία φτάνει στο έδαφος με ύψος δύο μέτρων. Εχει μεγάλη ταχύτητα αντίδρασης κι αυτό είναι κάτι που δεν το έχουν όλοι οι τερματοφύλακες αυτού του ύψους».
Από την πλευρά του, ο Τιερί Μπααρνερά εκτιμά ότι η σωματική του διάπλαση μπορεί να εξαπατά. «Το ύψος είναι ένας από τους καθοριστικούς παράγοντες, αλλά όχι για τους λόγους που αναφέρονται συχνά από πολλούς ανθρώπους. Κυριαρχούν ψευδείς πεποιθήσεις, όπως ότι το να είναι κάποιος ψηλός, θα τον διευκόλυνε να κυριαρχήσει στον αέρα. Το ύψος είναι απαραίτητο για καταστάσεις ένας προς έναν, όπως καθοριστικό είναι και το άνοιγμα των φτερών του. Το δικό του είναι 2 μ., το ίδιο με το ύψος του, κι αυτό του επιτρέπει να κλείσει μια μεγαλύτερη περιοχή».
Για να σταθεί κάποιος πολύ ψηλά για τόσο πολλά χρόνια, χρειάζεται και ψυχική δύναμη. Ο Τιμπό Κουρτουά πέρασε με επιτυχία όλες τις δοκιμασίες στο πιο υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού, με πιο οδυνηρή την περυσινή, όταν οδηγήθηκε δύο φορές στο χειρουργείο. Δύο ημέρες πριν από τον πρώτο αγώνα της Μαδρίτης, κόπηκε ο πρόσθιος χιαστός στο αριστερό του γόνατο και στα τελευταία στάδια της επίπονης αποθεραπείας του, χρειάστηκε να κάνει μια ακόμη λεπτή επέμβαση στο μηνίσκο, μένοντας εκτός δράσης για σχεδόν εννέα μήνες.
Ο Λούνιν που τον αντικατέστησε τα πήγε εξαιρετικά, αλλά όταν έφτασε η ώρα του τελικού του Champions League, ο Κάρλος Αντσελότι δεν μπήκε σε κανένα δίλλημα. «Ο Λούνιν είχε μια φανταστική σεζόν αλλά ο Κουρτουά, όταν είναι στο επίπεδό του, είναι ο καλύτερος στον κόσμο» δήλωσε τότε ο πολύπειρος Ιταλός προπονητής για να αιτιολογήσει την απόφασή του να εμπιστευθεί τον Βέλγο, παρά το μεγάλο διάστημα της απουσίας του. Ο ίδιος τον δικαίωσε και βοήθησε από την πλευρά του να έλθει αυτό το 2-0 επί της Ντόρτμουντ, που έφερε το 15ο τρόπαιο στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση του κόσμου.
«Είναι σαν οδηγός της Formula 1, δουλεύει σε όλες τις παραμέτρους απόδοσης για να αξιοποιήσει στο έπακρο τις δυνατότητές του».
Για να επιστρέψει σε τόσο υψηλό επίπεδο και να ενισχύσει ύστερα από μια τόσο μεγάλη δοκιμασία τη θέση του, χρειάστηκε σκληρή δουλειά. «Ο Τιμπό είναι σκληρά εργαζόμενος. Εβαλε όλη του την ενέργεια για να επιστρέψει στο γήπεδο το συντομότερο δυνατό και έδειξε ότι είχε εξαιρετική ανθεκτικότητα όταν υπέστη τον δεύτερο τραυματισμό του στο γόνατο», δήλωσε ο Μπααρνερά και πρόσθεσε: «Μπόρεσε να αντιμετωπίσει πολλές καταστάσεις που του έδωσαν ψυχική δύναμη και συναισθηματική σταθερότητα. Είναι σαν οδηγός της Formula 1, δουλεύει σε όλες τις παραμέτρους απόδοσης για να αξιοποιήσει στο έπακρο τις δυνατότητές του».
Στον Μπούγιο, ιδιαίτερη εντύπωση έκανε και ο τρόπος που χειρίστηκε ο Κουρτουά τον «πόλεμο» που δέχθηκε από τους οπαδούς της Ατλέτικο, όταν επέστρεψε στη Μαδρίτη για λογαριασμό της Ρεάλ. «Για να είσαι τερματοφύλακας αυτής της ομάδας, οφείλεις να αντέχεις κάθε μορφή πίεσης. Πρέπει να ξεπεράσεις τέτοια περιστατικά, να μείνεις συγκεντρωμένος και να τα ξεχάσεις. Είναι το καλύτερο που έχεις να κάνεις. Πρέπει να έχεις την ψυχική δύναμη για να αντιμετωπίσεις αυτές τις συνθήκες».
Αλλο στοιχείο που οδήγησε τον Κουρτουά στην κορυφή είναι η ισχυρή προσωπικότητα και η ηγετική φυσιογνωμία του. Αν και δεν είναι αρχηγός, καθώς στη Ρεάλ το περιβραχιόνιο το παίρνουν παραδοσιακά οι παλαιότεροι παίκτες και τέτοιους έχει πολλούς μπροστά του, θεωρείται ηγέτης στ’ αποδυτήρια, με καταλυτικό ρόλο κυρίως στις δύσκολες στιγμές. Υστερα από μεγάλες ήττες, είναι από τους πρώτους που στέκεται μπροστά στους εκπροσώπους των ΜΜΕ, έτοιμος να απαντήσει σε κάθε σκληρή ερώτηση, με στόχο να εξηγήσει την κατάσταση στους φιλάθλους. Δεν κρύφτηκε ούτε εκείνη τη μαύρη βραδιά που η Ρεάλ ηττήθηκε 4-0 από τη Μάντσεστερ Σίτι στον δεύτερο ημιτελικό του Champions League και αποκλείστηκε από τον τελικό.
«Ο Κουρτουά βλέπει το ποδόσφαιρο από την πλάτη, από μια διαφορετική οπτική γωνία και έχει την προσωπικότητα να οδηγεί τα αποδυτήρια. Με τα χρόνια, έμαθε τη δουλειά του καπετάνιου», τονίζει ο Μπααρνερά και προσθέτει ότι θα ήταν καλή ιδέα να του δοθεί και… επισήμως το χρίσμα! «Είναι ένα διανοητικό τέρας. Η πίστη του στον εαυτό του είναι ακλόνητη και σε μια θέση που βασίζεται τόσο πολύ στην ορμή και τη συνέπεια, αυτό ήταν το κλειδί για αυτόν» συνηγορεί ο Πιζντρόφσκι.
Η επιτυχία του στη Μαδρίτη συνέπεσε με μια ταραχώδη περίοδο στην εθνική Βελγίου όπου μετρά 102 συμμετοχές. Στην αρχή της φετινής περιόδου, ο Κουρτουά ανακοίνωσε την απόφασή του να σταματήσει να παίζει, ύστερα από μια σφοδρή δημόσια διαμάχη με τον τότε προπονητή του, Ντομένικο Τεντέσκο. Οι περισσότεροι τον δικαιολόγησαν και σεβάστηκαν την επιλογή του. Την περασμένη εβδομάδα, ο νέος προπονητής του Βελγίου, Ρούντι Γκαρσία, είπε ότι είναι έτοιμος να επιστρέψει στην ομάδα και θα τον καλέσει για τους προσεχείς αγώνες του Μαρτίου. Κι αυτή ήταν μια εξέλιξη που χαροποίησε τους Βέλγους φιλάθλους, λιγότερο από ενάμιση χρόνο πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
Είναι, λοιπόν, ο Κουρτουά ο καλύτερος τερματοφύλακας στον κόσμο; Θα μπορούσε να είναι ο καλύτερος στην ιστορία της Μαδρίτης; «Ο Κουρτουά είναι αναμφίβολα ένας από τους σπουδαίους τερματοφύλακες στην ιστορία της Ρεάλ λόγω της καριέρας του και των χαρακτηριστικών του» απαντά ο Μπούγιο και συνεχίζει: «Το να έχεις έναν σπουδαίο τερματοφύλακα, επιτρέπει στις ομάδες να φιλοδοξούν για σπουδαίους τίτλους. Και η Ρεάλ Μαδρίτης έχει ένα τέτοιο εξαιρετικό σημείο αναφοράς για την υπεράσπιση του στόχου της».
«Μιλάμε για έναν φανταστικό τερματοφύλακα που, χωρίς αμφιβολία, αν δεν είναι ο καλύτερος στον κόσμο, είναι πάντα στην πρώτη τριάδα. Είναι φαινόμενο», είναι η άποψη του Κασίγιας, με την οποία συμφωνεί απόλυτα ο Αρακιστάιν: «Είναι ο καλύτερος που υπάρχει εδώ και πέντε χρόνια. Εχει τα πάντα, είναι πλήρης. Είναι ο καλύτερος τερματοφύλακας που υπάρχει».
