Και όμως όλα έδειχναν να έχουν ξεκινήσει ιδανικά για τον Στίβεν Τζέραρντ στη Σαουδική Αραβία. Κατά την παρουσίαση του τον Ιούλιο του 2023 από την Αλ Ετιφάκ ο Αγγλος τεχνικός είχε φορέσει ακόμα και την παραδοσιακή λευκή ρόμπα που φορούν στην χώρα, θέλοντας να στείλει το δικό του έμμεσο μήνυμα, ότι δεν πήγε για τα πολλά χρήματα, αλλά για να μείνει…
Λίγες μέρες αργότερα τον ακολούθησε και ο Τζόρνταν Χέντερσον και η σχετικά άγνωστη ομάδα της Saudi Pro League (SPL), άρχισε να μπαίνει στον χάρτη χάρη στην πρόσληψη του 43χρονου προπονητή και πρώην αρχηγού της Λίβερπουλ και της Αγγλίας.
Ηδη το χρήμα έρεε και ο Τζέραρντ, είχε μπει για τα καλά στο κλίμα. Μίλησε στα αραβικά, ενώ έκανε και μια αναφορά στην ανάπτυξη της SPL. Η ένταξη ενός θρύλου της Λίβερπουλ – και στη συνέχεια η υπογραφή του πιο πρόσφατου αρχηγού του ίδιου συλλόγου, του Χέντερσον – ήταν μεγάλη υπόθεση για την ομάδα από το Νταμάμ, την πέμπτη μεγαλύτερη πόλη της Σαουδικής Αραβίας. Το μέλλον υποτίθεται ότι ήταν λαμπρό.
Αλλά σιγά σιγά, ο ενθουσιασμός στην Αλ Ετιφάκ άρχισε να ξεθωριάζει καθώς τα χρήματα στέρεψαν και ο ανταγωνισμός έγινε σκληρός. Ενώ τα πραγματικά μεγάλα κλαμπ της κορυφαίας κατηγορίας της Σαουδικής Αραβίας, τα οποία ήδη διέθεταν σούπερ σταρ όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο, ο Νεϊμάρ και ο Καρίμ Μπενζεμά, υπέγραφαν το περασμένο καλοκαίρι εν ενεργεία διεθνείς όπως ο Μούσα Ντιαμπί και ο Ιβάν Τόνι, η Αλ Ετιφάκ έφερνε τον Νο 2 τερματοφύλακα της Φούλαμ, Μάρεκ Ρόντακ με ελεύθερη μεταγραφή…
Σταδιακά, ο Τζέραρντ άρχισε να μην αγαπάει το εγχείρημα και παρόλο που η αποχώρησή του τις προηγούμενες ημέρες αποτέλεσε σοκ ακόμα και για κοντινούς του ανθρώπους, ήταν σαφές ότι η αποχώρηση ήταν στο μυαλό του εδώ και καιρό. Τα γεγονότα ήταν κατά κάποιο τρόπο παρόμοια με την προηγούμενη αποχώρησή του από την Αστον Βίλα τον Οκτώβριο του 2022, όπου επίσης η αρχικά καλή χημεία είχε χαθεί, θέτοντας εν αμφιβόλω ακόμα και την παραμονή της ομάδας στην Premier League. Τουλάχιστον ο επίλογος στη Σαουδική Αραβία ήταν διαφορετικός. Η αποχώρησή του ήταν αμοιβαία συμφωνημένη και φιλική, χωρίς την ένταση που υπήρξε όταν χώρισαν οι δρόμοι του με τους «χωριάτες», κάτι που φάνηκε και στις δηλώσεις μετά το «διαζύγιο». «Αλλαξε τον σύλλογο προς το καλύτερο και αυτό δεν θα ξεχαστεί ποτέ», δήλωσε ο πρόεδρος της Αλ Ετιφάκ, Σαμέρ Αλ Μισχάλ. Η δήλωση του Τζέραρντ, εν τω μεταξύ, είχε ως εξής: «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η δουλειά που γίνεται θα φέρει επιτυχίες στο μέλλον». Η ουσία, ωστόσο, είναι ότι ο Αγγλος έφυγε και άφησε τον σύλλογο να παραπαίει στη 12η θέση του πίνακα των 18 ομάδων και στα μισά μιας καταστροφικής, όπως φαίνεται, σεζόν.
Οταν η Αλ Ετιφάκ προσέγγισε για πρώτη φορά τον Τζέραρντ για τη θέση του προπονητή, ο Αγγλος είχε τις αμφιβολίες του. Πείστηκε μετά από μια δεύτερη συνάντηση, όπου άκουσε τα φιλόδοξα σχέδια των Σαουδαράβων υπουργών για την εντυπωσιακή ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στη χώρα που είχε ως τελικό στόχο τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2034. Έχοντας απορρίψει κάποιες προτάσεις στην Αγγλία μετά την άθλια εμπειρία του στην Αστον Βίλα, η οποία διήρκεσε μόλις 11 μήνες, το δέλεαρ να δουλέψει σε ένα πρωτάθλημα όπου η συνολική δυναμική αυξανόταν, μακριά από την Premier League που εκείνη την στιγμή έμοιαζε να μην του ταιριάζει, τελικά τον δελέασε. Βέβαια, το σημαντικότερο ρόλο στο να πει το «ναι» τον έπαιξαν και τα χρήματα, καθώς η αμοιβή του άγγιζε τα 15 εκατ. λίρες τον χρόνο, όπως και οι υποσχέσεις για ενίσχυση της ομάδας σε τέτοιο βαθμό ώστε να μην είναι κομπάρσος στο πρωτάθλημα, αλλά πρωταγωνιστής.
Αντίθετα με τα λόγια και τα σχέδια, στην πράξη τα πράγματα ήταν τελείως διαφορετικά. Η Αλ Ετιφάκ κατέλαβε την έκτη θέση το 2023-24, με 48 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Αλ Χιλάλ, ενώ φέτος τα πράγματα είναι ακόμα χειρότερα. Μόλις ολοκληρώθηκε ο μήνας του… μέλιτος έγινε ξεκάθαρο ότι η ομάδα δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί τους συλλόγους της SPL που υποστηρίζονταν από πολύ μεγαλύτερους προϋπολογισμούς και αυτό άρχισε να καταβάλλει τον πρώην μέσο της Λίβερπουλ και της Αγγλίας.
Παρόλο που η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία πετροχημικών του βασιλείου, η SABIC, υποστήριξε την Αλ Ετιφάκ με αρκετά κεφάλαια, η ψαλίδα με τις τέσσερις κορυφαίες ομάδες του πρωταθλήματος δεν είναι εύκολο να κλείσει, καθώς αυτές έχουν την στήριξη από το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων (PIF) της Σαουδικής Αραβίας. Το PIF κατέχει το 80% των μετοχών της Νιούκαστλ, ελέγχει το 75% των Αλ Ιτιχάντ, Αλ Αχλί, Αλ Χιλάλ και Αλ Νασρ, ενώ το υπόλοιπο 25% ελέγχεται από μη κερδοσκοπικό οργανισμό.
Ετσι, ενώ οι μεταγραφές των Χέντερσον, Ντεμαράι Γκρέι, Τζορτζίνιο Βαϊνάλντουμ, Τζακ Χέντρι έμοιαζαν αρχικά με καλές κινήσεις, τελικά ωχριούσαν μπροστά σε αυτές που έκαναν οι άλλες ομάδες.
Ετσι, πολύ γρήγορα, ο Τζέραρντ κατάλαβε ότι έπρεπε να δημιουργήσει μια ομάδα που θα προσπαθούσε να περάσει μέσα από το ταβάνι της και ταυτόχρονα να ξαναχτίσει τη δική του καριέρα, αφού είχε δεχθεί πλήγμα έπειτα από το αποτυχημένο πέρασμά του από το Μπέρμιγχαμ. Ο Αγγλος τεχνικός, αφού έχασε τη δουλειά του στην Αστον Βίλα, ξεκίνησε μια περίοδο περισυλλογής για να εξετάσει γιατί κατάφερε να πετύχει μόνο τέσσερις νίκες στα τελευταία 22 παιχνίδια της Premier League, αφού είχε ξεκινήσει τόσο θετικά όταν πήγε τον Νοέμβριο του 2021. Οσοι είδαν το έργο του στα West Midlands της Αγγλίας μιλούν για έναν άνθρωπο που ήθελε τόσο πολύ να κερδίζει που το πάθος του έγινε σχεδόν ανθυγιεινό.
Οσα είχε πετύχει τα προηγούμενα χρόνια στην Σκωτία, όπου το 2020-21 οδήγησε τη Ρέιντζερς μετά από δέκα χρόνια ανομβρίας στην κατάκτηση του τίτλου και μάλιστα χωρίς να γνωρίσει την ήττα, σταματώντας παράλληλα την κυριαρχία της Σέλτικ, αν και ήταν τόσο κοντινά, έμοιαζαν ταυτόχρονα τόσο μακρινά.
Ο Τζέραρντ χρειαζόταν απεγνωσμένα μια νέα αρχή και το εγχείρημα στην Αλ Ετιφάκ του επέτρεψε να καθαρίσει το μυαλό του και να ξεκινήσει σε μια νέα πρόκληση. Το να ζει στο Νταμάμ, μια πόλη-λιμάνι στην ανατολική Σαουδική Αραβία, δεν ήταν επιλογή, καθώς ήθελε ένα μέρος πιο κατάλληλο για την οικογένειά του. Επέλεξε μια πιο αριστοκρατική τοποθεσία εκτός των συνόρων της Σαουδικής Αραβίας, στο κοντινό Μπαχρέιν, που απέχει μιάμιση ώρα με το αυτοκίνητο. Παρόλα αυτά, προσπάθησε να ενσωματωθεί στην τοπική κουλτούρα και αφιέρωσε τον χρόνο του σε περισσότερα από την προπόνηση της πρώτης ομάδας. Είχε γνήσιο ενθουσιασμό για την ιδέα της οικοδόμησης ολόκληρου του ποδοσφαιρικού συλλόγου από τη βάση προς τα πάνω, βοηθώντας και στη βελτίωση των υποδομών.
Επίσης οι εγκαταστάσεις της Αλ Ετιφάκ, έμοιαζαν με το επίπεδο της Premier League με ένα υπερσύγχρονο γυμναστήριο, ένα εντυπωσιακό προπονητήριο και ένα νέο γήπεδο χωρητικότητας 15.000 θέσεων. Οι υπάλληλοι του συλλόγου ήταν ευχαριστημένοι που δούλευαν με τον Αγγλο, τον οποίο άλλωστε θαύμαζαν και σέβονταν ως έναν θρύλο του ποδοσφαίρου.
Ομως τίποτα από όλα αυτά δεν πέρασε στο… γρασίδι, αφού μετά από ένα αξιοπρεπές ξεκίνημα στην πρώτη αυτή σεζόν, οι αποτυχίες άρχισαν να πληθαίνουν. Ο Χέντερσον άντεξε μόλις λίγους μήνες πριν μετακομίσει τον Ιανουάριο στον Αγιαξ, ενώ τον ίδιο μήνα παραιτήθηκε και ο συνεργάτης του Ιαν Φόστερ, ο οποίος είχε αφήσει την Κ20 της Αγγλίας για να ενταχθεί στο προπονητικό επιτελείο του.
Ακόμα και έτσι πάντως, Τζέραρντ και Αλ Ετιφάκ συμφώνησαν σε διετή επέκταση της συνεργασίας τους. Στο επιτελείο του προστέθηκε ο Ντιν Χόλντεν από την Τσάρλτον, ενώ ο Μαρκ Αλεν, ο άνθρωπος που προσέλαβε τον Τζέραρντ κατά τη διάρκεια της θητείας του ως διευθυντής ποδοσφαίρου στη Ρέιντζερς, ήρθε επίσης ως αθλητικός διευθυντής, αν και αμφότεροι θα έφευγαν και πάλι μόλις εννέα μήνες αργότερα.
Ενώ η εξασφάλιση της έκτης θέσης θεωρήθηκε ικανοποιητικό αποτέλεσμα στην πρώτη σεζόν του Τζέραρντ, η τεράστια διαφορά βαθμών (πάνω από 40) από την κάτοχο του τίτλου Αλ Χιλάλ έφερε αρκετή γκρίνια, η οποία πολλαπλασιάστηκε με το απογοητευτικό ξεκίνημα της περιόδου 2024-25, με δεδομένο μάλιστα ότι το καλοκαίρι η κάνουλα των χρημάτων έκλεισε και η μεταγραφές έγιναν με το… σταγονόμετρο. Η Αλ Ετιφάκ απέκτησε τον γκολκίπερ Μάρεκ Ροντάκ ως ελεύθερο, αλλά δεν μπόρεσε να πραγματοποιήσει άλλες κινήσεις. Ακόμα και η συμφωνία για τον 19χρονο Βραζιλιάνο Ζοάο Κόστα από τη Ρόμα ολοκληρώθηκε ποτέ λίγο πριν το φινάλε της μεταγραφικής περιόδου.
Με τους οπαδούς να είναι ενοχλημένοι βλέποντας την ομάδα τους να μένει πίσω από τους αντιπάλους της εντός και εκτός γηπέδου, ένας εξίσου απογοητευμένος Τζέραρντ συζήτησε με τη διοίκηση το μέλλον του μετά την καλοκαιρινή μεταγραφική περίοδο. Σκεφτόταν σοβαρά το ενδεχόμενο να παραιτηθεί, θέλοντας ίσως και πιέσει καταστάσεις, αλλά με την Αλ Ετιφάκ να επικαλείται μια απόφαση του εθνικού Υπουργείου Αθλητισμού για να καταστήσει το εγχώριο ποδόσφαιρο πιο βιώσιμο, οι μεγαλύτερες δαπάνες απλά δεν μπορούσαν να γίνουν αποδεκτές. Τελικά, ωστόσο, πείστηκε να παραμείνει. Ως τελευταία του ζαριά κάλεσε στη Σαουδική Αραβία τον συνεργάτη του στην Ρέιντζερς και στην Αστον Βίλα, Μάικλ Μπιλ, χωρίς όμως και αυτή να έχει αποτέλεσμα.
Ο Τζέραρντ έδειξε να έχει χάσει τον έλεγχο, από την άλλη όμως είχε και το δικό του δίκιο, καθώς καμία από τις υποσχέσεις του συλλόγου, όσον αφορά την ενίσχυση δεν τηρήθηκαν. Ετσι την επόμενη φορά που τέθηκε προς συζήτηση το μέλλον του, ο σύλλογος συμφώνησε ότι ο αμοιβαίος τερματισμός ήταν ο καλύτερος τρόπος. Ενα νέο ξεκίνημα ήταν απαραίτητο και για τα δύο μέρη και δεν υπήρξαν πολλά παζάρια σχετικά με τους όρους της αποχώρησής του.
Ο άνθρωπος που πρόσφερε τόσες ελπίδες στην Αλ Ετιφάκ και ήταν αποφασισμένος να κάνει την εμπειρία του στη Σαουδική Αραβία αξέχαστη, έφυγε, ουσιαστικά σαν… κλέφτης.
Το χειρότερο όμως είναι ότι έχοντας δύο οδυνηρές αποτυχίες σε Αστον Βίλα και Αλ Ετιφάκ, το μέλλον του είναι πλέον υπό αμφισβήτηση. Αυτή τη στιγμή οι πόρτες στην Premier League, μοιάζουν ερμητικά κλειστές και αναγκαστικά ο Στίβεν Τζέραρντ, πρέπει να ρίξει πολύ τον πήχη για να μπορέσει να κάνει ένα νέο ξεκίνημα στην Ευρώπη και να αποκαταστήσει την προπονητική του φήμη.
Ο πρώην αρχηγός της Λίβερπουλ θέλει να πετύχει και από την άκρη του πάγκου, ό,τι κατάφερε και ως παίκτης. Βέβαια οι επιτυχίες του με την μπάλα στα πόδια δεν αποτελούν εγγύηση. Οπως απέδειξαν οι επιλογές του με την Αστον Βίλα και στην Αλ Ετιφάκ, θα πρέπει η επόμενη να είναι ιδιαίτερα προσεκτική για να μπορέσει να μπει ξανά σε επιτυχημένη τροχιά…
