Με 64 γκολ σε 18 αγώνες Champions League με κοινή ώρα έναρξης, όλοι τους –πλην ενός– με βαθμολογικό ενδιαφέρον τουλάχιστον για μία από τις δύο αντίπαλες ομάδες, η εξέλιξη της αυλαίας της League Phase ήταν καθηλωτική και πρόσφερε μια σπάνια βραδιά στους ποδοσφαιρόφιλους. Η πρόγευση είχε δοθεί 40 ημέρες νωρίτερα, όταν στην τελευταία αγωνιστική του Conference League ο πίνακας της βαθμολογίας με τις προκρίσεις, τους αποκλεισμούς και τις επόμενες διασταυρώσεις άλλαζε από λεπτό σε λεπτό ακόμη και με την επίτευξη ενός γκολ, σε μια συναρπαστική βραδιά που πρόσφερε έντονες συγκινήσεις και φινάλε θρίλερ. Ο Παναθηναϊκός, για παράδειγμα, ξεκίνησε τότε 18ος, υποχώρησε στην 20ή θέση, ανέβηκε μετά στη 16η, ξαναβρέθηκε 18ος, έφτασε στην 11η θέση για να τερματίσει τελικά 13ος, αλλάζοντας συνεχώς πιθανούς αντιπάλους. Η τύχη του κρίθηκε από ένα γκολ στις καθυστερήσεις ενός άλλου αγώνα, που καθόρισε το ζευγάρι των υποψήφιων αντιπάλων του στα πλέι οφ και σε όλο τον δρόμο του στη συνέχεια της διοργάνωσης.
Το ίδιο σκηνικό, ίσως χωρίς τόσο πολλά σκαμπανεβάσματα, μια και πολλά είχαν ξεκαθαρίσει πριν από το τελευταίο δεκάλεπτο των αγώνων, απολαύσαμε και στο Champions League. Ο πήχυς ήταν διπλός, με την πρώτη γραμμή να ξεχωρίζει τις 8 ομάδες που θα περνούσαν απευθείας στη φάση των 16 και η δεύτερη ποιες θα τρυπώσουν στην πρώτη 24άδα, για να συνθέσουν τα 8 ζευγάρια των πλέι οφ. Και έγινε πολύ μεγάλη μάχη μέχρι τα τελευταία λεπτά στα όρια αυτών των δύο γραμμών, με τις ισορροπίες πολύ λεπτές και πολλά να κρίνονται στις ισοβαθμίες και τις διαφορές τερμάτων.
Ο πήχυς για την πρώτη οκτάδα έφτασε στους 16 βαθμούς, με τρεις ομάδες (Λεβερκούζεν, Λιλ, Aστον Βίλα) να περνούν ισόβαθμες οριακά, με έναν πόντο παραπάνω από άλλες πέντε (Αταλάντα, Ντόρτμουντ, Ρεάλ Μαδρίτης, Μπάγερν, Μίλαν) που ισοβάθμησαν στους 15 βαθμούς και περίμεναν να βρουν μια χαραμάδα για να αποφύγουν τα πλέι οφ. Δεν άλλαξε κάτι την τελευταία στιγμή, παρά μόνον η θέση της Σπόρτινγκ Λισσαβώνας, η οποία πέρασε τον 2ο πήχυ για την 24άδα με ένα γκολ στο τελευταίο δεκάλεπτο, αφήνοντας απέξω την Ντιναμό Ζάγκρεμπ, παρά τη νίκη της επί της Μίλαν. Οι Κροάτες είχαν ξεκινήσει με ένα ντροπιαστικό 9-2 από την Μπάγερν και πλήρωσαν τελικά αυτό το -7 στη διαφορά τερμάτων από ένα και μόνο παιχνίδι, καθώς ισοβάθμησαν μαζί με άλλες τρεις ομάδες στους 11 βαθμούς και αποκλείστηκαν λόγω χειρότερου συντελεστή.
Με το προηγούμενο σύστημα, σπανίως τα φαβορί κάθε ομίλου αντιμετώπιζαν κίνδυνο αποκλεισμού.
Η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων του ποδοσφαίρου, αλλά και των απλών φιλάθλων, αντιμετώπισε με επιφυλάξεις και σκεπτικισμό το νέο format διεξαγωγής των τριών ευρωπαϊκών διοργανώσεων που είχε εξαγγείλει η UEFA μερικούς μήνες νωρίτερα. Σε πολλούς έμοιαζαν ακατανόητα η συνύπαρξη 36 ομάδων σε έναν ενιαίο όμιλο, οι διαφορετικοί αντίπαλοι και η μη ύπαρξη αγώνων ρεβάνς, ο υποχρεωτικός ανταγωνισμός με δύο αντιπάλους από τέσσερα διαφορετικά γκρουπ δυναμικότητας, ο πολύ μεγαλύτερος αριθμός αγώνων σε σχέση με το προηγούμενο σύστημα (144 έναντι 96), το μπέρδεμα με τον αναμενόμενο συνωστισμό στην τελική βαθμολογία.
Ολοι οι φόβοι διαψεύσθηκαν στην πορεία. Το νέο format αποδείχθηκε πολύ συναρπαστικό και απάλλαξε την πρώτη φάση των διοργανώσεων από τη… βαρεμάρα και τη βαθμολογική αδιαφορία. Με το προηγούμενο σύστημα των 32 ομάδων σπάνια οι δύο κορυφαίες ομάδες των 8 ομίλων αντιμετώπιζαν κίνδυνο αποκλεισμού. Από την 3η ή την 4η αγωνιστική κλείδωναν πρόκριση στην επόμενη φάση και τα τελευταία παιχνίδια τους είχαν διαδικαστικό χαρακτήρα, περιορίζοντας συνήθως το ενδιαφέρον στο ποιος θα συνεχίσει ως 3ος στην υποδεέστερη διοργάνωση, πλην του Conference League, φυσικά, που δεν είχε… παρακάτω. Το πλασάρισμα στις θέσεις 1-2 κάθε ομίλου δεν είχε σημασία και η επιλογή των εξασφαλισμένων ομάδων να αγωνίζονται με δευτερότριτες ενδεκάδες στις τελευταίες 1-2 αγωνιστικές περιόριζε το ενδιαφέρον και αλλοίωνε τον ανταγωνισμό.
Με το νέο format, τα πάντα, ακόμη και οι πιο μικρές λεπτομέρειες, έχουν μεγάλη σημασία. Αδιάφορες ομάδες την τελευταία αγωνιστική ήταν μόνο αυτές που ακόμη κι αν νικούσαν δεν είχαν ελπίδες πρόκρισης. Ακόμη κι έτσι, όμως, επηρέαζαν τις υπόλοιπες οι οποίες κυνηγούσαν έστω ένα παραπάνω γκολ για να βελτιώσουν τη θέση τους στις πιθανές ισοβαθμίες, ώστε να έχουν θεωρητικά πιο προσιτό αντίπαλο στις επόμενες φάσεις. Δεν αρκούσε απλώς να προκριθείς – είχε μεγάλη σημασία και η τελική κατάταξη. Αυτή τη χαλαρότητα πλήρωσαν η Ρεάλ Μαδρίτης με την Μπάγερν, που πέρασαν μεν στα πλέι οφ, όπως αναμενόταν, αλλά μία από τις δύο θα έπεφτε πάνω στη Μάντσεστερ Σίτι, σε ένα ανεπιθύμητο συναπάντημα σε τόσο πρώιμη φάση. Οι «πολίτες» πήραν μισή χαρά γυρνώντας τούμπα την κατάσταση στο β΄ ημίχρονο με την Μπριζ. Πέρασαν μεν στην ισοβαθμία με την ψυχή στο στόμα, αλλά καθόλου δεν χάρηκαν όταν είδαν ποιες ήταν οι δύο υποψήφιες αντίπαλοι στα πλέι οφ.
Τα πολύ περισσότερα παιχνίδια δεν προκάλεσαν κορεσμό, ούτε παράπονα από παίκτες και προπονητές. Αντιθέτως, υπήρξε νέα πνοή και μεγάλο ενδιαφέρον, με επιθετικό ποδόσφαιρο, πολλά γκολ, «γκάζι» μέχρι το τελευταίο λεπτό και αρκετές εκπλήξεις, που μπορεί να μην ολοκληρώθηκαν, μια και κρατήθηκαν σε γενικές γραμμές οι αναμενόμενες ισορροπίες, αλλά σίγουρα άρεσαν στον κόσμο, όπως έδειξαν τα γεμάτα γήπεδα και οι υψηλές τηλεθεάσεις.
«Η κόπωση δεν επηρέασε την εικόνα»
Εχοντας ζήσει πολλές μαγικές βραδιές στο Champions League με Παναθηναϊκό και Μπενφίκα, ο Τάκης Φύσσας δεν κρύβει ότι στην αρχή ήταν επιφυλακτικός για το νέο format. Στο τέλος της ημέρας, όμως, δηλώνει ενθουσιασμένος και εξηγεί περιεκτικά το γιατί: «Οι άνθρωποι του ποδοσφαίρου δεν είμαστε εύκολοι στις μεγάλες αλλαγές. Το είδαμε και στο Nations League, δυσκολευτήκαμε να το αποδεχθούμε παρότι αποδείχθηκε αξιόλογη διοργάνωση. Στην αρχή, τρόμαζε η σκέψη των πολλών αγώνων. Στην πορεία, δεν προέκυψαν σημαντικά προβλήματα. Στη δική μου εποχή με τους ομίλους, που κάποια χρονιά παίξαμε δύο group stage, τα ρόστερ ήταν κλειστά και οι αλλαγές στα πιο χαλαρά παιχνίδια περισσότερο μπέρδευαν παρά βοηθούσαν. Τώρα, όλες οι καλές ομάδες έχουν τεράστιο βάθος και το ροτέισον σε πρωτάθλημα – Ευρώπη έχει εξελιχθεί σε επιστήμη. Η κόπωση, λοιπόν, δεν επηρέασε την εικόνα. Είδαμε ωραία ματς, πολλά γκολ, εκπλήξεις, ανατροπές, ζήσαμε ωραίες βραδιές και συναρπαστικό φινάλε. Τα μεγάλα πρωταθλήματα δεν είχαν απώλειες. Πέρασαν σχεδόν όλες οι ομάδες τους, με εξαιρέσεις την Τζιρόνα, τη Λειψία, την Μπολόνια και τη Στουτγκάρδη, ομάδες χωρίς βαριά φανέλα στην πραγματικότητα. Τα πιο χαμηλής ποιότητας πρωταθλήματα δεν έβαλαν ομάδες τους στην 24άδα, με εξαίρεση τη Σέλτικ, που διαθέτει όμως ένα ειδικό βάρος. Είδαμε δύο ομάδες να τερματίζουν με μηδέν βαθμούς, άλλες να μην μπορούν να σταθούν στον ανταγωνισμό. Είδαμε όμως και κάποιες να συντρίβονται στη μία αγωνιστική και να αντιδρούν πολύ καλά στην επόμενη. Η πρώτη γεύση ήταν αναμφίβολα καλή, χαρήκαμε ωραίο ποδόσφαιρο. Τις επόμενες χρονιές θα υπάρξει καλύτερη αφομοίωση και νομίζω ότι το ενδιαφέρον θα εκτοξευτεί ακόμα περισσότερο».
