Οταν το καλοκαίρι του 2022 η Νιούκαστλ έβγαζε από τα ταμεία της 65 εκατ. ευρώ προκειμένου να κάνει δικό της τον Αλεξάντερ Ισάκ, πολλοί είχαν απορήσει αναφορικά με το γιατί ο σύλλογος πραγματοποιούσε την ακριβότερη μεταγραφή της ιστορίας του για έναν παίκτη που το όνομά του δεν προκαλούσε… ντελίριο στις τάξεις των οπαδών της. Την απάντηση τη δίνει πλέον ο ίδιος ο 26χρονος Σουηδός, ο οποίος διεκδικεί επάξια τον τίτλο του καλύτερου επιθετικού της Premier League.
Αν και η φετινή σεζόν δεν ξεκίνησε ιδανικά για τον Αλεξάντερ, τα εννέα γκολ που έχει πετύχει στο πρωτάθλημα από τις αρχές Δεκεμβρίου έχουν συμπαρασύρει την ομάδα σε ένα σερί νικών (επτά σε όλες τις διοργανώεις) και την έχουν φέρει μια ανάσα από τις θέσεις που οδηγούν στο Champions League. Τελευταίο παιχνίδι που έβαλε τη σφραγίδα του αυτό με την Αρσεναλ για το Carabao Cup στο Λονδίνο, με τις «καρακάξες» να επικρατούν με 2-0 και να έχουν τον πρώτο λόγο για να βρεθούν στον τελικό της διοργάνωσης.
Από τις αμφιβολίες στη βεβαιότητα
Ο Ισάκ αντιμετώπιζε πάντα την πίεση των δυνατοτήτων. Ως 16χρονος έγινε ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της AIK και γρήγορα καθιερώθηκε ως ένας από τους ανερχόμενους αστέρες του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Γεννημένος στις 21 Σεπτεμβρίου 1999 στη Στοκχόλμη από γονείς από την Ερυθραία, μεγάλωσε μαθαίνοντας να είναι ταπεινός, ενώ μέχρι και σήμερα παραμένει αρκετά εσωστρεφής. Χαρακτηριστικά που τον βοήθησαν και να εξελιχθεί, αλλά και να αντέξει στην πίεση του πιο λαμπερού ποδοσφαιρικού πρωταθλήματος στον κόσμο. Συχνά τον παρομοιάζουν με τον θρύλο της Αρσεναλ, Τιερί Ανρί, τόσο στο αγωνιστικό κομμάτι και τις κινήσεις του μέσα στο γήπεδο, αλλά και για τη συμπεριφορά του έξω από αυτό.
Το 2017 ο Ισάκ μετακόμισε στην Ντόρτμουντ, ένα φυτώριο για εν δυνάμει σούπερ σταρ, αλλά σε αντίθεση με τους Τζάντον Σάντσο, Τζουντ Μπέλινγκχαμ και Ερλινγκ Χάαλαντ, η ζωή στη Γερμανία δεν του βγήκε σε καλό. Οι προπονητές που δούλεψαν μαζί του αναγνώρισαν την ικανότητά του, αλλά η συστολή του χαρακτήρα του τον εμπόδισε αρχικά να καθιερωθεί.
Ωστόσο, μια συνάντηση του Ισάκ με τον τότε προπονητή δεύτερης ομάδας της Ντόρτμουντ, Γιαν Ζάιβερτ, τον βοήθησε να αλλάξει στάση. Πίνοντας καφέ ο Ζάιβερτ έδειξε στον νεαρό επιθετικό δύο φωτογραφίες δίπλα δίπλα – μία με τον παίκτη να κάθεται στον πάγκο της Ντόρτμουντ και μία άλλη με τον ίδιο να χαμογελάει μετά το γκολ που πέτυχε για την εθνική ομάδα της Σουηδίας. Ο Ζάιβερτ ρώτησε τον Ισάκ ποια ήταν η διαφορά. «Η αυτοπεποίθηση», ήταν η απάντηση. Αφού μίλησε ανοιχτά για την έλλειψή της, ο νεαρός Αλεξάντερ άρχισε να αισθάνεται πιο άνετα.
Αν και βρήκε τα πατήματά του ως δανεικός στην Ολλανδία με τη Βίλεμ ΙΙ το 2019 – σκοράροντας 13 γκολ σε 16 παιχνίδια στην Eredivisie– πήγε στη Ρεάλ Σοσιεδάδ για να πάει στο επόμενο επίπεδο.
Η Σοσιεδάδ
Ο Ισάκ δεν διέθετε το προφίλ ενός σταρ, αλλά το ταλέντο του δεν αμφισβητήθηκε ποτέ από κανέναν. Χωρίς να ξεχνά από πού ήρθε ή τις αξίες του, επικοινώνησε με τον καθηγητή ισπανικών του σχολείου του πίσω στη Σουηδία, για να τον ευχαριστήσει που τον βοήθησε να μάθει τη γλώσσα, καθώς μπόρεσε να προσαρμοστεί εύκολα στη Χώρα των Βάσκων, και κατέληξαν να αναπολούν μια εκδρομή της τάξης στη Βαρκελώνη. Μόλις εγκαταστάθηκε στο Σαν Σεμπαστιάν, ο Ισάκ πέτυχε 17 γκολ στη δεύτερη σεζόν του, ενώ εντυπωσίασε και στο Euro 2020 με τη Σουηδία. Οι εικασίες σχετικά με το ελπιδοφόρο μέλλον του εντάθηκαν, αλλά μόλις έξι γκολ σε 32 παιχνίδια την περίοδο 2021-22 ενίσχυσαν την ιδέα ότι δεν ήταν έτοιμος να ενταχθεί σε έναν μεγάλο σύλλογο ελίτ πρωταθλήματος, με δεδομένο μάλιστα ότι η Σοσιεδάδ ξεκινούσε τις συζητήσεις από τα 60 εκατ. ευρώ. Η Νιούκαστλ αρχικά απέρριψε μια συμφωνία σε αυτή την τιμή, αλλά ο τραυματισμός του Κάλουμ Γουίλσον την ανάγκασε να αλλάξει γνώμη και να καταρρίψει τελικά κάθε μεταγραφικό της ρεκόρ τον Αύγουστο του 2022.
Αφιξη στην Premier League
Η κίνηση αυτή δημιούργησε μια λανθασμένη αφήγηση γύρω από τη μεταγραφική προσέγγιση της Νιούκαστλ. Λόγω του πλούτου των Σαουδάραβων ιδιοκτητών της, ειπώθηκε ότι ήταν μάλλον επιπόλαιη για να υπογράψει τον Ισάκ για τόσο πολλά χρήματα, κάτι που κανένας άλλος σύλλογος δεν θα έκανε. Αλλά αυτό δεν ίσχυσε ποτέ. Η συμφωνία είχε εξεταστεί προσεκτικά στον απόηχο των Κανόνων Κέρδους και Βιωσιμότητας (PSR) και το ταλέντο του είχε εντοπιστεί εδώ και καιρό εντός του συλλόγου.
Η έλλειψη εγωισμού του Ισάκ ήταν επίσης ένας τεράστιος παράγοντας. Η διοίκηση της Νιούκαστλ ήθελε πολύ να ταιριάζει κάθε μεταγραφή με το ήθος του συλλόγου και του ομαδικού πνεύματος, αλλά η εσωστρέφεια του παίκτη σίγουρα δεν αποτελεί πλέον εμπόδιο στις επιδόσεις του. Η διοίκηση πίστεψε στις δυνατότητές του και ανταμείφθηκε αδρά γι’ αυτό, παρά τους τραυματισμούς που τον τράβηξαν πολλές φορές πίσω. Αρχικά έχασε πέντε μήνες από την πρώτη του σεζόν με ένα πρόβλημα στον μηρό, ενώ την περασμένη περίοδο αντιμετώπισε ένα πρόβλημα στη βουβωνική χώρα. Το ντεμπούτο του κόντρα στη Λίβερπουλ στο Ανφιλντ ήταν μια πρόγευση των πραγμάτων που θα ακολουθούσαν, φτάνοντας σε διψήφιο αριθμό τερμάτων εκείνη την περίοδο, καθώς η Νιούκαστλ προκρίθηκε στο Τσάμπιονς Λιγκ. Το 2023-24, ο Ισάκ έγινε ο πρώτος παίκτης του συλλόγου, μετά τον Αλαν Σίρερ δύο δεκαετίες νωρίτερα, που σημείωσε 20 γκολ πρωταθλήματος σε μια σεζόν. «Είναι απλά μια συνεχής απειλή όλη την ώρα», δήλωσε ο Σίρερ στο Match of the Day του BBC πέρυσι. «Το τελείωμά του είναι εξαιρετικό και έχει αυτοπεποίθηση και ψυχραιμία και πιστεύει σε ό,τι κάνει».
Η φετινή σεζόν ξεκίνησε με δυσκολίες, καθώς ο Εντι Χάου αδυνατούσε να περάσει τη φιλοσοφία του στους παίκτες. Ο Ισάκ φαινόταν απομονωμένος. Παλιότερα ένας λόγος για τον οποίο δυσκολεύτηκε προς το τέλος στη Σοσιεδάδ ήταν η αλλαγή του συστήματος μετά την αποχώρηση του Μάρτιν Οντεγκααρντ στην Αρσεναλ. Ομως με το πέρασμα των αγώνων το πρόβλημα λύθηκε και πλέον υπάρχουν περισσότερος έλεγχος και ισορροπία. «Ο Αλεξ είναι ένα ταλέντο παγκόσμιας κλάσης», δήλωσε ο Χάου, μετά το πρώτο του χατ-τρικ για τη Νιούκαστλ στη νίκη με 4-0 επί της Ιπσουιτς τον Δεκέμβριο. «Εχει αυτή την ψυχραιμία και την ηρεμία που πολύ λίγοι έχουν. Οταν προσθέτεις στο μείγμα τις τεχνικές του ικανότητες, νομίζω ότι τα έχει όλα».
Τι ακολουθεί;
Η Νιούκαστλ επιθυμεί να κρατήσει τον Ισάκ μέχρι το τέλος του συμβολαίου του, το οποίο ολοκληρώνεται σε 3,5 χρόνια. Οι φήμες για ενδιαφέρον από την Αρσεναλ είναι κατανοητές, ίσως λόγω της ομοιότητάς του με τον Ανρί, αλλά οι «κανονιέρηδες» θα πρέπει να πληρώσουν ένα αρκετά μεγάλο ποσό για να αποσπάσουν την υπογραφή του, με τις πρώτες εκτιμήσεις να κάνουν λόγο ακόμα και για 150 εκατ. ευρώ. Ακόμα και το περασμένο καλοκαίρι, όταν η Νιούκαστλ εξαιτίας του PSR χρειάστηκε να πουλήσει κάποιους παίκτες, ο Ισάκ ποτέ δεν μπήκε στο κάδρο. Ο Σουηδός είναι ο παίκτης που οι «καρακάξες» δεν θέλουν να χάσουν σε καμία περίπτωση, καθώς το ταλέντο του και ο χαρακτήρας του καθιστούν σχεδόν αδύνατο να αντικατασταθεί. Αλλά η πρόοδος είναι το κλειδί για να τον κρατήσουν. Ο ίδιος έχει φιλοδοξίες για κατάκτηση τίτλων και συμμετοχή στο Champions League, στόχοι που μακροπρόθεσμα η Νιούκαστλ μπορεί να πετύχει και να δέσει για πάντα στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ» το μεγάλο της αστέρι…
