AP Photo/Rui Vieira
Η εκτός έδρας νίκη επί της Λέστερ ήταν μια βαθιά ανάσα για τη Μάντσεστερ Σίτι, αλλά σε καμία περίπτωση δεν έστειλε μήνυμα αντεπίθεσης για την ανάκτηση του χαμένου εδάφους στην κούρσα του πρωταθλήματος. Η ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα επικράτησε πιο δύσκολα απ’ όσο δείχνει το τελικό 2-0 απέναντι σε μία αδύναμη αντίπαλο, προτελευταία στη βαθμολογία της Πρέμιερ Λιγκ, πιο ψηλά μόνο από την ουραγό Σαουθάμπτον. Το τρίποντο της νίκης ήταν απλά μια «ασπιρίνη» για τον τεράστιο πονοκέφαλο των τελευταίων μηνών, σε μια εντελώς απογοητευτική χρονιά για τους «πολίτες» που ψάχνουν τρόπο να πατήσουν ξανά στα πόδια τους και δεν τα καταφέρνουν.
Αν και σε ζωή και ποδόσφαιρο όλα γίνονται, η αγωνιστική και βαθμολογική διαφορά της Μάντσεστερ Σίτι από την πρωτοπόρο Λίβερπουλ δεν αφήνει περιθώρια για μια τόσο θεαματική και ιστορική ανατροπή. Ακόμα και στο ακραίο σενάριο κατάρρευσης των «ρεντς», υπάρχει μεγάλος συνωστισμός από την 6η θέση που βρίσκεται τώρα η Σίτι μέχρι την κορυφή, σε σημείο να μοιάζει αδύνατη αποστολή η διατήρηση των πρωτείων της στο Νησί, όσο και αν βελτιωθεί η εικόνα της. Αυτή τη στιγμή, ο ρεαλιστικός στόχος για τη μόνιμη πρωταθλήτρια των τεσσάρων τελευταίων χρόνων είναι η εξασφάλιση μιας θέσης στην πρώτη τετράδα της Πρέμιερ Λιγκ, ώστε να παραμείνει στα βαθιά νερά του Champions League όπως συμβαίνει ανελλιπώς από το 2010, σώζοντας κατά κάποιο τρόπο την παρτίδα.
Ακριβώς στα μισά της διαδρομής, ύστερα από 19 αγωνιστικές σε σύνολο 38 αγώνων, η Μάντσεστερ Σίτι είναι οριακά μέσα στις θέσεις που δίνουν ευρωπαϊκό εισιτήριο, αλλά για μια ομάδα με τόσο μεγάλη λάμψη, η έξοδος στο Conference League δεν αρκεί για να σώσει τη χρονιά. Είναι προφανές ότι ο Γκουαρδιόλα αναζητεί απεγνωσμένα ένα «ηλεκτροσόκ» για να βάλει τέλος στο πιο οδυνηρό κεφάλαιο της τεράστιας προπονητικής καριέρας του και η μεταγραφική περίοδος που μόλις άνοιξε, του δίνει την ευκαιρία να διαφοροποιήσει το ρόστερ του, όχι απαραίτητα μόνο με αγορές αλλά και με πωλήσεις, που ενδεχομένως θα φέρουν έναν αέρα ανανέωσης σε μια κουρασμένη και εμφανώς κορεσμένη ομάδα.
Το οικονομικό υπόβαθρο αυτών των αλλαγών δεν είναι σε καμία περίπτωση πρόβλημα για έναν πολύ πλούσιο σύλλογο που έχει βρει τρόπο να γεμίζει κάθε χρονιά τα ταμείο του με εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ. Λεφτά υπάρχουν και αυτή τη φορά η Σίτι θα ανοίξει το σεντούκι της για να τα ρίξει στην αγορά, κόντρα στην παράδοση που τη θέλει να είναι σχεδόν ανενεργή στη χειμωνιάτικη μεταγραφική περίοδο, επί ημερών του Γκουαρδιόλα. Με εξαίρεση τη μεταγραφή του Εμερίκ Λαπόρτ από την Μπιλμπάο στις 30 Ιανουαρίου 2018, οι «πολίτες» δεν έχουν αποκτήσει τον χειμώνα κάποιον σημαντικό ποδοσφαιριστή, ικανό να κάνει τη διαφορά. Αυτή ήταν μια συνειδητή επιλογή του Καταλανού τεχνικού, ο οποίος είναι υποχρεωμένος να αλλάξει τακτική για να καταφέρει να φέρει το καράβι σε ήρεμα νερά, πριν χαθεί μέσα στην τρικυμία.
Η πιο τρανταχτή δικαιολογία για την καταστροφική εικόνα της Σίτι στο πρώτο μισό της περιόδου είναι οι πολλοί τραυματισμοί που την έχουν αποψιλώσει. Στο παιχνίδι της Boxing Day με την Εβερτον, για παράδειγμα, έπαιξε χωρίς 8 βασικούς παίκτες της. Από τους 9 ποδοσφαιριστές στον πάγκο της, οι 4 δεν είχαν ούτε ένα λεπτό συμμετοχής στην Πρέμιερ Λιγκ και μόνο δύο από τους υπόλοιπους είχαν παραπάνω από μια συμμετοχή στην αρχική ενδεκάδα. Αυτό όμως είναι ένα τίμημα που πληρώνει συνειδητά ο Γκουαρδιόλα λόγω της εμμονής του να έχει ένα πολύ κλειστό ρόστερ, παρότι γνωρίζει ότι η Μάντσεστερ Σίτι έχει ένα εξοντωτικό πρόγραμμα και είναι υποχρεωμένη να κυνηγάει τα πάντα σε όλες τις διοργανώσεις που μετέχει. Είναι χαρακτηριστικό ότι ενώ στο περασμένο πρωτάθλημα πήρε τον τίτλο από την Αρσεναλ με μεγάλη δυσκολία, το καλοκαίρι έκανε μόλις δύο μεταγραφές, χωρίς να μετρήσει σωστά τη σωματική και ψυχολογική κόπωση των παικτών που έφεραν τις μεγάλες επιτυχίες επί των ημερών του.
Κάτω απ’ αυτές τις συνθήκες, ο Πεπ Γκουαρδιόλα δείχνει διατεθειμένος να αλλάξει πολιτική και να βγει στην αγορά για παίκτες. Εκεί που μέχρι πριν 2-3 εβδομάδες έλεγε ότι απλώς θα περιμένει να επιστρέψουν οι τραυματίες για να τους βάλει δυνατά στο παιχνίδι, ανέκρουσε πρύμναν και παραδέχθηκε ότι η ομάδα του θα μπει δυναμικά στο μεταγραφικό παζάρι του Ιανουαρίου. Πού ακριβώς πρέπει να κινηθεί; Παντού, λένε οι ειδικοί. Η Σίτι έχει μεγάλα κενά σε όλες τις γραμμές της και είναι υποχρεωμένη να κάνει σημαντικές επενδύσεις για να τα αναπληρώσει και να ανανεωθεί, ακόμα κι αν χρειαστεί να παροπλίσει παίκτες που πρόσφεραν πάρα πολλά για να αλλάξει status τα τελευταία χρόνια και να μετατραπεί από μια πλούσια ομάδα σε ένα σύνολο που ξέρει να κερδίζει και να κατακτά κορυφές.
Ξεκινώντας από τη θέση του τερματοφύλακα, η Μάντσεστερ Σίτι είναι υποχρεωμένη να βρει τον άνθρωπο που θα της ξαναφέρει την ηρεμία και τη σιγουριά. Η κίνηση αυτή έπρεπε να γίνει από το περασμένο καλοκαίρι όταν ο Εντερσον ήταν μόλις ένα βήμα πριν την πόρτα της εξόδου, αλλά ο Γκουαρδιόλα έφτασε στο σημείο να τον παρακαλέσει για να μείνει και έμεινε! Η φανερή αδυναμία του Βραζιλιάνου τερματοφύλακα στα σουτ, καλυπτόταν από τις επιθετικές αρετές μιας ομάδας που σκόραρε κατά ριπάς, αλλά φέτος που δεν συμβαίνει αυτό, έγινε στόχος σκληρής κριτικής, ειδικά σε εκείνο το παιχνίδι με τη Φέγενορντ που από τρεις δικές του μεγάλες γκάφες, το άνετο 3-0 μετατράπηκε σε ένα καταστροφικό 3-3 στα τελευταία λεπτά. Ο Στέφαν Ορτέγα μοιάζει καλός στον ρόλο του «δεύτερου», δεν πείθει όμως ότι μπορεί να πάρει τη φανέλα του βασικού στο σπίτι του.
Τονωτικές ενέσεις χρειάζεται και η άμυνα. Ο Γκουρδιόλα κόμπαζε ότι είχε καταφέρει να φτιάξει μια ισχυρή αμυντική γραμμή με λίγους παίκτες έχοντας βρει τον τρόπο να τους δίνει πάντα κίνητρο, όμως τώρα που έχει πέσει ο περονόσπορος των τραυματισμών, έχει αναδειχθεί όλη η γύμνια της! Η αμυντική γραμμή έχει κτυπηθεί ανηλεώς και παίκτες σαν τον Τζιον Στόουνς, τον Ρούμπεν Ντίας και τον Νέιθαν Ακέ, είναι πιο συχνά στο αναρρωτήριο παρά στο γήπεδο. Ο 22χρονος Τζάραντ Μπρανθγουέιτ της Εβερτον είναι μια προφανής και αξιόπιστη επιλογή αρκεί να μπει βαθιά το χέρι στην τσέπη, ειδάλλως θα πρέπει να αναζητηθούν παίκτες σε άλλες αγορές, έχοντας το μειονέκτημα της πιο αργής προσαρμογής σ’ ένα πρωτάθλημα που τρέχει σε άλλες ταχύτητες και τέτοια πολυτέλεια η φετινή Σίτι δεν την έχει.
Ενα άλλο μεγάλο αγκάθι για τον Γκουαρδιόλα είναι η κάλυψη του κενού του Ρόδρι. Ο σοβαρός τραυματισμός του παίκτη, που τιμήθηκε με τη Χρυσή Μπάλα ως ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής του 2024, έκοψε στα δύο την ομάδα και οι συνθήκες δεν είναι ευνοϊκές για την αναπλήρωσή του. Ακόμα και αν δοθούν πολλά χρήματα για μια μεταγραφή από το πάνω ράφι της μεταγραφικής περιόδου, δύσκολα θα πεισθεί ένας παίκτης τέτοιου επιπέδου να έλθει στη Σίτι όταν ξέρει ότι με την επιστροφή του Ρόδρι προς το τέλος της σεζόν, το πιθανότερο θα είναι να σκουπίζει τον πάγκο! Ο Εντερσον της Αταλάντα, ο Κίμιχ της Μπάγερν ή ο Παλάσιος της Μπάγερ Λεβερκούζεν είναι παίκτες κλάσης που δυνητικά θα μπορούσαν να προσφέρουν άμεσα και είναι στη λίστα του Γκουαρδιόλα, αλλά όντας μαθημένοι να είναι το πρώτο βιολί στην ορχήστρα τους, δύσκολα θα συμβιβαστούν στην ιδέα ότι θα πρέπει να θυσιάσουν το χρόνο τους για χάρη του καλύτερου παίκτη του κόσμου, όταν έλθει η ώρα να επιστρέψει!
Γερή τόνωση χρειάζεται και η επίθεση, η γραμμή που λειτουργούσε σαν πολεμική μηχανή τα τελευταία χρόνια και υπέγραφε τις μεγάλες επιτυχίες. Η Σίτι πήρε το περασμένο καλοκαίρι τρελά λεφτά από την Ατλέτικο Μαδρίτης για τον Χουλιάν Αλβαρες, αλλά σε καμία περίπτωση δεν κατάφερε να αναπληρώσει τα γκολ του. Ο Γκουαρδιόλα πίστεψε ότι η παρουσία του Χάαλαντ και του Φόντεν θα εγγυόταν ανάλογα γκολ με τις περασμένες σεζόν, αλλά μέχρι τώρα μόνο ο Νορβηγός έχει σταθερή σύνδεση με τα δίκτυα, με 14 γκολ στο πρωτάθλημα. Πίσω απ’ αυτόν είναι ο Γκβάρντιολ με μόλις 4 γκολ, ενώ οι υπόλοιποι σκόρερ αγνοούνται. Οι Ντε Μπρόινε και Ντοκού έχουν σκοράρει μόλις δύο φορές, ο Φόντεν μόνο μία, όσες και ο πολυδιαφημισμένος Σαβίνιο που πέτυχε το πρώτο του γκολ στην τελευταία αγωνιστική του 2024, κόντρα στη Λέστερ!
Ο Κλαούντιο Ετσεβέρι που έρχεται αυτόν τον μήνα με καθυστέρηση ενός χρόνου από τη Ρίβερ Πλέιτ, θεωρείται από πολλούς ο «νέος Μέσι», είναι όμως μόλις 18 χρονών και δύσκολα μπορεί να σηκώσει στις άγουρες πλάτες του ένα τόσο μεγάλο βάρος. Ο Φλόριαν Βιρτζ και ο Ομάρ Μάρμους είναι πολύ ψηλά στη λίστα του Γκουαρδιόλα για μια τονωτική ένεση με άμεσα αποτελέσματα, είναι όμως ακριβές και μπερδεμένες περιπτώσεις, ειδικά στα μέσα της σεζόν που οι ομάδες τους δύσκολα θα βρουν στην αγορά παίκτες για να τους αντικαταστήσουν.
Πέρα από τις αναμενόμενες αφίξεις, ο Γκουαρδιόλα οφείλει να λάβει δύσκολες αποφάσεις για παίκτες που έχουν προσφέρει πολλά, αλλά μοιάζουν να μην έχουν τη φρεσκάδα και το κίνητρο για να συνεχίσουν. Ο Κάιλ Γουόκερ είναι μια τέτοια περίπτωση και κατά τα φαινόμενα, θα πάρει από το χεράκι τον Αντερσον για να συνεχίσουν την καριέρα τους σε μια ομάδα της Σαουδικής Αραβίας, κλείνοντας οριστικά έναν κύκλο με μεγάλες επιτυχίες.
Πολλοί πιστεύουν ότι κάτι ανάλογο συμβαίνει και με τον Κέβιν Ντε Μπρόινε, αν όχι τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή σε όλη την ιστορία της Μάντσεστερ Σίτι, σίγουρα τον κορυφαίο της τον 21ο αιώνα! Κτυπημένος από τραυματισμούς, ο Βέλγος άσος κατάφερε πέρυσι τον Ιανουάριο να επιστρέψει από μια εγχείρηση και να οδηγήσει την ομάδα στον τίτλο. Φέτος, μοιάζει σκιά του εαυτού του. Ταλαιπωρημένος από τους τραυματισμούς, δεν έχει καταφέρει να βρει τον καλό εαυτό του και όπως ο ίδιος δήλωσε, δεν πρόκειται να μιλήσει με τη Σίτι για την επέκταση του συμβολαίου του (λήγει το καλοκαίρι) εάν δεν βρεθεί πρώτα σε ένα ικανοποιητικό επίπεδο φυσικής κατάστασης. Το να φύγει τώρα, θα ήταν ένα αδιανόητο τέλος για έναν ποδοσφαιριστή με τόσο μεγάλη προσφορά και αξία. Είναι δεδομένο ότι παίζει – δεν παίζει, θα παραμείνει μέχρι το καλοκαίρι, αλλά το ίδιο δεδομένο θεωρείται ότι σε λίγους μήνες θα γραφτεί ο επίλογος στην ένδοξη θητεία του στη Μάντσεστερ Σίτι. Εκτός κι αν ο μεγάλος θεός του ποδοσφαίρου αποφασίσει διαφορετικά και ο Κέβιν Ντε Μπρόινε βρει τον τρόπο να αναγεννηθεί σαν Φοίνικας μέσα από τις στάχτες του…
