«Ο Μαξ εκφοβίζει τους ανθρώπους εδώ και χρόνια».
«Ο Τζορτζ είναι ένας τύπος που μαχαιρώνει τους άλλους πισώπλατα. Είναι απλά ένας αποτυχημένος».
«Ο Μαξ συμπεριφέρεται έτσι επειδή κανείς δεν του αντιστάθηκε. Δεν μπορεί να αντιμετωπίσει τις αντιξοότητες, τα βάζει με την ομάδα του και χάνει το μυαλό του».
«Ο Τζορτζ δημιουργεί ένα… κολάζ από ψέματα».
Ολα τα παραπάνω δεν αποτελούν μηνύματα στα social media για κάποιον τσακωμό μεταξύ (πρώην) φίλων, αλλά δημόσιες δηλώσεις του Μαξ Φερστάπεν, που πριν από λίγες μέρες πανηγύρισε τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο του στη Formula 1 και του πιλότου της Mercedes, Τζορτζ Ράσελ, με τη διαμάχη τους που έχει ξεσπάσει την περασμένη εβδομάδα να βρίσκεται ήδη στη λίστα με τις μεγαλύτερες βεντέτες όλων των εποχών μεταξύ οδηγών της Formula 1.
Πριν από μερικα βράδια και οι δύο παραβρέθηκαν στο παραδοσιακό ετήσιο δείπνο των πιλότων μετά το τελευταίο Grand Prix στο Άμπου Ντάμπι. Ο Ράσελ ήταν ο τελευταίος που εμφανίστηκε. Είχαν μείνει δύο θέσεις, και οι δύο δίπλα στον Φερστάπεν, ο οποίος τον χαιρέτησε, είπε «Γεια σου, Τζορτζ» και του υπέδειξε να καθίσει. Ο Ράσελ ανταπάντησε στον χαιρετισμό, περισσότερο από υποχρέωση και στη συνέχεια πήρε μια από τις καρέκλες προκειμένου να πάει να καθίσει δίπλα στον team-mate, Λιούς Χάμιλτον. Μπορεί να ήταν μια λανθασμένη εκτίμηση. Αν ο Βρετανός είχε καθίσει δίπλα στον Ολλανδό παγκόσμιο πρωταθλητή, πιθανότατα η παρεξήγηση να είχε ξεκαθαρίσει όλα μέσα σε λίγα λεπτά.
Ολα ξεκίνησαν όταν μετά από μια σύγκρουση κατά τη διάρκεια του αγώνα σπριντ στο Αζερμπαϊτζάν το 2022, ο Φερστάπεν αποκάλεσε τον Ράσελ «πριγκίπισσα Τζορτζ» και «ηλίθιο», σε ένα καβγά που ο Βρετανός από την πλευρά του ρίχνοντας –τότε- τους τόνους τον χαρακτήρισε «λίγο αξιολύπητο». Στα χρόνια που μεσολάβησαν φάνηκε ότι αυτός ο μικρός δημόσιος τσακωμός ήταν της στιγμής, από την στιγμή μάλιστα που ο Φερστάπεν και ο η Red Bull κυριαρχούσαν στους αγώνες. Αλλά στο τέλος της φετινής σεζόν, στην οποία η απόσταση είχε μειωθεί και ο ανταγωνισμός μεταξύ των τεσσάρων κορυφαίων ομάδων και των οδηγών τους, έχει κλιμακωθεί, αρκούσε ένα σχετικά μικρό περιστατικό για να τιναχτούν ξανά όλα στον αέρα.
Ο Φερστάπεν ήταν αυτός που άναψε το φιτίλι, δημοσίως τουλάχιστον, μετά τη νίκη του στο Grand Prix του Κατάρ. Είπε ότι είχε «χάσει κάθε σεβασμό» για τον Ράσελ, προσθέτοντας: «Δεν έχω ξαναδεί ποτέ κάποιον να προσπαθεί να κοροϊδέψει κάποιον τόσο σκληρά». Τα σχόλια του Ολλανδού είχαν ως αφορμή τις ενέργειες του Ράσελ στην αίθουσα των αγωνοδικών στο Κατάρ, σε μια ακρόαση που οδήγησε στο να δοθεί στον οδηγό της Red Bull ποινή μιας θέσης στο grid και να υποβιβαστεί από την pole position στη δεύτερη θέση πίσω από τη Mercedes του Ράσελ. Ο Φερστάπεν είχε κληθεί στους αγωνοδίκες για αδικαιολόγητα αργή οδήγηση και ο Βρετανός, ως ο οδηγός που είχε παρεμποδιστεί, πήγε κι αυτός. Ο Ολλανδός είχε παραβιάσει τον κανόνα που ορίζει την ταχύτητα κάτω από την οποία δεν επιτρέπεται να πέφτουν οι οδηγοί σε έναν αργό γύρο στις κατατακτήριες δοκιμές. Ομως αυτό που συνέβη στην αίθουσα των αγωνοδικών εξόργισε τον Φερστάπεν , ο οποίος θεώρησε ότι ο Ράσελ το είχε παρακάνει με την εκφορά της υπόθεσής του σε μια προσπάθεια να κερδίσει ποινή στον αντίπαλό του. Από την πλευρά του ο Βρετανός ο οποίος ήταν ταχύτερος στους πρώτους γύρους των τελικών κατατακτήριων δοκιμών, θεώρησε ότι το περιστατικό του κόστισε την pole position.
Αντάλλαξαν βαριές κουβέντες έξω από την αίθουσα με τον Ράσελ να ισχυρίζεται ότι ο Φερστάπεν απείλησε ότι «θα βγει σκόπιμα από το δρόμο του για να συγκρουστεί μαζί μου και θα με βάλει με το κεφάλι στον τοίχο», ενώ ο τσακωμός τους συνεχίστηκε και την ημέρα του αγώνα, μπροστά μάλιστα σε άλλος πιλότους.
Σε μια σεζόν με έντονο ανταγωνισμό, όταν οι παλμοί και η ένταση χτυπούν κόκκινο, είναι λογικό κάποιες φορές οι τόνοι να ανεβαίνουν. Και βέβαια κάποιοι πιλότοι είναι πιο φιλικοί με κάποιους συναδέλφους τους από ό,τι με άλλους. Ο Φερστάπεν τα πηγαίνει ιδιαίτερα καλά με τον Νίκο Χούλκενμπεργκ. Ο Νόρις είναι καλός φίλος με τον Σάινθ, ο οποίος είναι «κολλητός» με τον Λεκλέρκ. Μόνο ο Χάμιλτον δείχνει να είναι πιο απόμακρος από τους υπόλοιπους. Η διαμάχη αυτή, λοιπόν, μοιάζει να διασκεδάζει τους άλλους, αφού κατά κάποιο τρόπο αποτελεί μέρος του παιχνιδιού.
Ο Νόρις – αντίπαλος του Φερστάπεν στον τίτλο φέτος και φίλος και των δύο – δήλωσε: «Ο καθένας κάνει τα πράγματα με τον δικό του τρόπο. Μου άρεσε να τους βλέπω να διαφωνούν με τον τρόπο που το έκαναν», ενώ ο Αλόνσο, του οποίου ο αμοιβαίος σεβασμός με τον Φερστάπεν είναι εμφανής εδώ και χρόνια, απέρριψε τον ισχυρισμό του Ολλανδού ότι ο Ράσελ ήταν διπρόσωπος. «Οχι, δεν το νομίζω», δήλωσε. «Ο Τζορτζ είναι ένας σπουδαίος οδηγός, σπουδαίος άνθρωπος. Είμαι επίσης καλός φίλος και του Τζορτζ. Δεν νομίζω ότι δείχνει διαφορετικά πρόσωπα εδώ και εκεί».
Για τον Φερστάπεν, αυτό το περιστατικό ήρθε στο τέλος μιας σκληρής σεζόν που ήταν η πιο εντυπωσιακή του σε πολλά διαφορετικά επίπεδα. Κέρδισε το πρωτάθλημα με δύο αγώνες να απομένουν παρά το γεγονός ότι είχε ένα μονοθέσιο που ήταν ταχύτερο μόνο στα πρώτα πέντε Grand Prix, και το κατάφερε οδηγώντας με μια σταθερή υπεροχή που κανείς δεν ήταν σε θέση να φτάσει. Ολοι στη F1 – συμπεριλαμβανομένου του Ράσελ – το αναγνωρίζουν αυτό. Παράλληλα ο Ολλανδός, κρατάει ενωμένη μια ομάδα που κατά καιρούς έμοιαζε να διαλύεται. Ξεκίνησε με τους ισχυρισμούς για σεξουαλική παρενόχληση που διατυπώθηκαν κατά του επικεφαλής της Red Bull Κρίστιαν Χόρνερ, τους οποίους ο ίδιος πάντα αρνιόταν και για τους οποίους έχει απαλλαγεί από δύο εσωτερικές έρευνες. Στη συνέχεια, ο πατέρας του Φερστάπεν, ο Γιος, βρέθηκε σε αντιπαράθεση με τον Χόρνερ με αφορμή τους συγκεκριμένους ισχυρισμούς. Ο Μαξ αντιμετώπισε επίσης την παραίτηση του μεγαλύτερου σχεδιαστή στην ιστορία της F1, του Αντριαν Νιούεϊ, όπως και τις αποχωρήσεις δύο άλλων υψηλόβαθμων στελεχών με τους οποίους συνεργάστηκε στενά για σχεδόν μια δεκαετία. Παρά τα εσωτερικά προβλήματα και τον έντονο ανταγωνισμό, κατάφερε να κόψει και πάλι πρώτος το νήμα, για τέταρτη μάλιστα συνεχόμενη φορά, γυρνώντας τον διακόπτη με τη νίκη του στη Βραζιλία αν και είχε εκκινήσει από την 17η θέση.
Ο Ράσελ, εν τω μεταξύ, ως διευθυντής της Ενωσης Οδηγών Grand Prix, βρίσκεται στην πρώτη γραμμή των προσπαθειών των πιλότων να πείσουν τη FIA να ξαναγράψει τους κανόνες που διέπουν τους αγώνες, μια κίνηση που προκλήθηκε από την οδήγηση του Φερστάπεν εναντίον του Νόρις στο Grand Prix των ΗΠΑ, η οποία και προκάλεσε και την αντίδραση και άλλων οδηγών, οι οποίοι και θεωρούν ότι ο Ολλανδός πολλές φορές οδηγεί στα άκρα, αλλά με τρόπο που δεν αποδεκτός.
«Το πώς είμαι στην πίστα δεν είναι απαραίτητα το πώς είμαι εκτός πίστας. Ξέρω ότι στην πίστα, αν θέλεις να κερδίσεις, αν θέλεις να γίνεις πρωταθλητής, πρέπει να είσαι στο όριο», απαντά ο ίδιος, χωρίς να νοιάζεται και πολύ για τις κατηγορίες.
Το περιστατικό στο Austin ακολουθήθηκε από μια συνάντηση των οδηγών στο Μεξικό μια εβδομάδα αργότερα, στην οποία η συντριπτική πλειοψηφία των οδηγών κατέστησε σαφές ότι θέλουν να ξαναγραφούν οι αγωνιστικοί κανόνες με τρόπο που να μην επιτρέπουν πλέον σιωπηρά, ακόμη και να ενθαρρύνουν, την αμυντική οδήγηση. Μετά από αυτή τη συνάντηση, ο Ράσελ δήλωσε ότι 19 από τους 20 οδηγούς ήταν «ευθυγραμμισμένοι στο σημείο που πρέπει να γίνει». Δεν είπε ποιος ήταν η εξαίρεση. Δεν χρειαζόταν.
Στη μεταξύ τους κόντρα δεν θα μπορούσαν να μείνουν αμέτοχες και οι ομάδες τους, η Red Bull και η Mercedes. Αφού ο Χόρνερ αποκάλεσε τον Ράσελ «υστερικό» στο Κατάρ, ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Τότο Βολφ, αποφάσισε ότι πρέπει να μπει και αυτός στο παιχνίδι, τονίζοντας ότι ο ο επικεφαλής της Red Bull δεν είχε κανένα δικαίωμα να σχολιάζει τον δικό του οδηγό.
Αυτό δεν είναι το πρώτο φραστικό επεισόδιο οδηγών στη F1 και δεν θα είναι το τελευταίο. Το άθλημα ζει από αυτούς. Ενα από τα πιο γοητευτικά πράγματα στην παρακολούθησή του είναι ότι ουσιαστικά «ξεγυμνώνει» τους πιλότους. Η πίεση και η ένταση του ανταγωνισμού είναι τόσο υψηλές και στο τέλος κανείς δεν μπορεί κανείς να κρύψει τον πραγματικό του εαυτό. Όσον αφορά τη σοβαρότητα της αντιπαλότητας μεταξύ του Ράσελ και του Φερστάπεν σίγουρα δεν μπορεί να φτάσει στο επίπεδο αυτών που είχαν ο αείμνηστος Αϊρτον Σένα με τον Αλαν Πρόστ και ο Χάμιλτον με τον Νίκο Ρόζμπεργκ. Ομως αν συνεχίσουν έτσι και τη νέα σεζόν, έχει όλα τα συστατικά για να εξελιχθεί όπως και αυτές…
