Η αναβολή του αγώνα Έβερτον–Λίβερπουλ λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών που επικρατούν στην περιοχή του μεγάλου λιμανιού της βορειοανατολικής Αγγλίας, δίνει την ευκαιρία στις ομάδες που ακολουθούν τους «reds» να καλύψουν λίγο από το χαμένο έδαφος και να πορευθούν με την αίσθηση ότι το σκηνικό μπορεί να ανατραπεί στη συνέχεια της Πρέμιερ Λιγκ. Οι δύο χαμένοι βαθμοί της Λίβερπουλ στις καθυστερήσεις του εκτός έδρας αγώνα της με τη Νιούκαστλ στην προηγούμενη αγωνιστική του πρωταθλήματος, βοήθησαν την Τσέλσι και την Άρσεναλ να μειώσουν στους 7 βαθμούς, αλλά και την Μάντσεστερ Σίτυ να σπάσει οριακά τη διψήφια διαφορά που δημιούργησαν οι συνεχόμενες αποτυχίες της, στη μεγαλύτερη «λακκούβα» της προπονητικής καριέρας του Πεπ Γκουαρδιόλα.
Οι αποστάσεις παραμένουν μεγάλες και για να δημιουργηθεί μια πιο ανταγωνιστική εικόνα στην κορυφή της βαθμολογίας, θα πρέπει η Τσέλσι, η Άρσεναλ και η Μάντσεστερ Σίτυ να νικήσουν αυτό το σαββατοκύριακο στο Λονδίνο (όλες εκτός έδρας) την Τότεναμ, τη Φούλαμ και την Κρίσταλ Πάλας αντίστοιχα, ώστε στο τέλος της 15ης από τις 38 αγωνιστικές να προκύψει μια πιο ισορροπημένη κατάσταση. Οπτικά τουλάχιστον γιατί όλα θα επιστρέψουν στις… εργοστασιακές τους ρυθμίσεις εάν η Λίβερπουλ επικρατήσει της Έβερτον όταν έλθει η ώρα να γίνει το μεγάλο ντέρμπι της πόλης.
Πολλοί ίσως βιάστηκαν να χρίσουν από τώρα πρωταθλήτρια την ομάδα του Άρνε Σλοτ όταν πριν δύο αγωνιστικές επικράτησε πολύ εύκολα με 2-0 της Σίτυ, αυξάνοντας τη μεταξύ τους διαφορά στους 11 βαθμούς. Η ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα είναι αυτή που κυριαρχεί στο Νησί τα τελευταία χρόνια κι αυτό το παρατεταμένο ντεφορμάρισμά της την άφησε πολύ πίσω στο κυνήγι του τίτλου. Τόσο πολύ που ένα μεγάλο κομμάτι της κοινής γνώμης πίστεψε ότι η εξαιρετικά σταθερή και πολύ αξιόπιστη εφέτος Λίβερπουλ σε πρωτάθλημα και Champions League, θα επιβάλλει εύκολα την κυριαρχία της απέναντι στο φαβορί της κούρσας, Μάντσεστερ Σίτυ, αλλά και στα αουτσάιντερ Τσέλσι και Άρσεναλ που κρατήθηκαν μέσα στη μάχη παρότι δεν βρέθηκαν ποτέ πολύ κοντά στην κορυφή.
Η Ιστορία, πάντως, αμφισβητεί με τον δικό της, αμείλικτο ενίοτε, τρόπο την αίσθηση κυριαρχίας που έχει επιβάλλει η Λίβερπουλ. Επί των ημερών της Πρέμιερ Λιγκ τα τελευταία 30+ χρόνια, μας έχει διδάξει ότι το αργό ξεκίνημα των φαβορί και η θεαματική ανατροπή του σκηνικού στη συνέχεια είναι συνθήκη αρκετά συνηθισμένη σε έναν ποδοσφαιρικό κόσμο όπου καμία ομάδα δεν εμφανίζεται αδιάφορη και «κτυπάει» όλα τα παιχνίδια, έχει – δεν έχει βαθμολογικό κίνητρο. Αυτή η νοοτροπία των Άγγλων να μην παρατάνε ποτέ τη μάχη, έχει κάνει πολλές φορές δύσκολη τη ζωή των ομάδων που ξέφυγαν βαθμολογικά και πίστεψαν ότι θα είναι εύκολη η διαδρομή μέχρι το τέλος.
Η Λίβερπουλ, βέβαια, την τελευταία φορά που πήρε ένα αντίστοιχο προβάδισμα στην περίοδο 2019-20, δεν άφησε κανέναν να αμφισβητήσει την κυριαρχία της και έκοψε με άνεση το νήμα στη γραμμή του τερματισμού. Η πλειοψηφία των φιλάθλων δεν θέλει τέτοιες «παρελάσεις» και περιμένει μια πιο ανταγωνιστική εικόνα στη διεκδίκηση των τίτλων στα δημοφιλή ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Η αλήθεια είναι ότι όλοι οι «ουδέτεροι» θέλουν να δουν τη Σίτυ να επιστρέφει στην διεκδίκηση, όπως και την Τσέλσι με την Άρσεναλ να διεκδικούν μέχρι τέλοςυ τις πιθανότητές τους. Το σενάριο να συνεχίσει αναίμακτα την προέλασή της η Λίβερπουλ συγκινεί μόνο τους οπαδούς της. Οι υπόλοιποι θέλουν «μάχη» γιατί έτσι τονώνεται το ενδιαφέρον και κερδίζει λάμψη το πρωτάθλημα. Όπως λένε στο Νησί, όταν κερδίζει την κούρσα ο λαγός, ουδείς ασχολείται. Οι μύθοι γράφονται εκείνες τις πολύ σπάνιες φορές που η χελώνα πιάνει στον ύπνο τον λαγό και τερματίζει πρώτη!
Οι θεαματικές ανατροπές του σκηνικού ήταν αρκετά συνηθισμένες στις εποχές πριν τη σύσταση της Πρέμιερ Λιγκ. Ιστορική παραμένει η επιτυχία της Λίβερπουλ όταν τα Χριστούγεννα του 1981 ήταν 12η στη βαθμολογία και στο τέλος της περιόδου κατάφερε να πάρει τον τίτλο, προσπερνώντας σχεδόν σε έναν γύρο 11 ομάδες! Εκείνες τις εποχές, δεν υπήρχαν συχνά ομάδες – τρένο. Όσες έπαιρναν το πρωτάθλημα, έχαναν αρκετά παιχνίδια τη διάρκεια της σεζόν, με τον μέσο όρο να είναι 7,7 χαμένα ματς για τον πρωταθλητή στη δεκαετία του 1960, 6 στην δεκαετία του ’70 και 6,6 στην δεκαετία του ΄80. Και ειδικά όσο ήταν ελεύθερες οι μεταγραφές από τον Αύγουστο μέχρι τον Μάρτιο, ήταν συχνό το φαινόμενο να κάνουν μερικές ομάδες χωρίς χρονικούς περιορισμούς επιτυχημένες μεταγραφικές «ενέσεις» και να αλλάζουν προς το καλύτερο την αγωνιστική τους εικόνα.
Ας θυμηθούμε μερικές χρονιές μεγάλων ανατροπών από την σύσταση της Πρέμιερ Λιγκ, με πρωταγωνίστριες σχεδόν πάντα τις δύο ομάδες του Μάντσεστερ, τη Γιουνάιτεντ στα χρόνια του σερ Άλεξ Φέργκιουνσον και τη Σίτυ στην εποχή του Πεπ Γκουαρδιόλα.
1992-93 Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Με μόλις 7 νίκες στους πρώτους 17 αγώνες της και 12 ολόκληρους βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο… Νόριτς, η Μάντσεστερ Γιουνάϊτεντ ήταν 7η στη βαθμολογία στις 5 Δεκεμβρίου του 1992, έχοντας ένα παιχνίδι λιγότερο. Με μια τρομερή αντεπίθεση, κατέκτησε τελικά τον 1ο τίτλο στην νεοσύστατη Πρέμιερ Λιγκ με 10 βαθμούς διαφορά από την Άστον Βίλα και άλλους τόσους από την Νόριτς, η οποία πέτυχε κάτι το μοναδικό: τερμάτισε 3η στο απαιτητικό αγγλικό πρωτάθλημα έχοντας αρνητικό (-4 γκολ) συντελεστή τερμάτων!
1995-96 Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Στις 21 Ιανουαρίου του 1996, η Νιούκαστλ είχε 54 βαθμούς μετά από 23 αγωνιστικές, 12 παραπάνω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τη Λίβερπουλ που ακολουθούσαν με 42. Αν και οι «μπέμπηδες» σημείωσαν μόνο 10 γκολ σε ένα σερί 8 αγώνων, μάζεψαν 19 βαθμούς από τους 24 που διεκδικήσαν από τις αρχές Μαρτίου μέχρι τις 10 Απριλίου και τερμάτισαν πρώτοι όχι τόσο λόγω της δικής τους εκτόξευσης, όσο λόγω της απίστευτης κατάρρευσης της Νιούκαστλ που έκανε απίστευτες γκάφες για να χάσει μέσα από τα χέρια της έναν σχεδόν σίγουρο τίτλο!
1996-97 Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Ηταν φαίνεται τόσο απολαυστικό το «κυνήγι» της περασμένης χρονιάς, που η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ακολούθησε ξανά (περίπου) το ίδιο μονοπάτι για τον τίτλο! Με τη Λίβερπουλ στο +10, 1η τα Χριστούγεννα και 1η την Πρωτοχρονιά, η ομάδα του σερ Άλεξ ήταν 6η στις 19 Δεκεμβρίου 1996, έχοντας όμως δύο αγώνες λιγότερους που έπρεπε να τους κερδίσει και τους δύο για να πλησιάσει. Και στο τέλος τα κατάφερε άνετα. Η Λίβερπουλ πέτυχε μόλις 4 νίκες στα 12 τελευταία παιχνίδια της και από 1η τερμάτισε 4η τελικά, γεννώντας την ειρωνική φράση «τερμάτισε 4η σε μια κούρσα δύο αλόγων»!
1997-98 Άρσεναλ
Αυτή τη φορά ήταν η σειρά της Άρσεναλ να υπογράψει μια θεαματική ανατροπή στο πρωτάθλημα που όλοι το θυμούνται ως το πρώτο στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου που το κατέκτησε ξένος προπονητής! Ο Αρσέν Βενγκέρ είχε τους «κανονιέρηδες» 6ους στη βαθμολογία και στο -13 από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μετά από 20 αγωνιστικές στις 27 Δεκεμβρίου του 1997. Είχε, όπως και η Λίβερπουλ, έναν αγώνα λιγότερο και κατάφερε με 15 νίκες και 3 ισοπαλίες σε 18 αγώνες φέρει τον τίτλο στο «Χάιμπουρι» μετά από 7 χρόνια ανομβρίας. Η κατάρρευση των «μπέμπηδων» ήλθε με 3 ήττες τους σε 4 αγώνες πάνω στην αλλαγή της χρονιάς (από Κόβεντρι, Σάουθάμπτον, Λέστερ) κι αυτό τους κράτησε τελικά στην 2η θέση, έναν βαθμό πίσω από την Άρσεναλ.
2002-03 Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
Το σκηνικό άλλαξε άρδην στην πρώτη δεκαετία της νέας χιλιετίας, καθώς σημειώθηκε μόνο μία ανατροπή, με θύμα την Άρσεναλ που έχασε την ευκαιρία να πανηγυρίσει 3 συνεχόμενους τίτλους. Η ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ είχε διαφορά 10 βαθμών και ένα ματς παραπάνω από την 5η Γιουνάιτεντ (32 έναντι 22) στην 14η αγωνιστική στις 16 Νοεμβρίου 2022, αλλά παρότι έχασε μόλις 2 από τα τελευταία 21 παιχνίδια της, τερμάτισε 2η τελικά λόγω δύο οδυνηρών απωλειών της στο «Χάιμπουρι», την ισοπαλία με τους «μπέμπηδες» τον Απρίλιο και την ήττα – έκπληξη από τη Λιντς τον Μάιο. «Κλειδί» για την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήταν η ήττα της από την Μίντσελμπρο στην Boxing Day. Αφυπνίστηκε και με ένα αήττητο σερί 15 νίκων και 3 ισοπαλιών σε 18 παιχνίδια, ανέτρεψε την κατάσταση και πήρε τον τίτλο.
2011-2012 Μάντσεστερ Σίτι
Μία σεζόν πριν «αποχαιρετήσει τα όπλα», ο σερ Άλεξ Φέργκιουνσον έχασε μέσα από τα χέρια του έναν σχεδόν «σίγουρο» τίτλο από την άλλη ομάδα του Μάντσεστερ. Έξι αγωνιστικές πριν το τέλος, η Γιουνάιτεντ ήταν στο +8 από τη Σίτι και κανείς δεν στοιχημάτιζε ούτε μια λίρα στο σενάριο να χάσει το πρωτάθλημα. Κι όμως το έχασε μετά από μια ήττα της από τη Γουίγκαν, μια ισοπαλία 4-4 με την Έβερτον και την εκτός έδρας ήττα της με 1-0 από τη Σίτι, στο πιο σημαντικό «εξάποντο» ντέρμπι για πολλά χρόνια στην Πρέμιερ Λιγκ! Μέσα σε 3 αγώνες, η Μάντσεστερ Σίτι είχε καλύψει διαφορά 8 βαθμών και ήθελε απλώς μια εντός έδρας νίκη επί της Κρίσταλ Πάλας για να πάρει το πρωτάθλημα στη διαφορά τερμάτων. Και φυσικά την πήρε εύκολα…
2013-14 Μάντσεστερ Σίτι
Μια αντίστοιχη ανατροπή πανηγύρισε η Σίτυ και στην πρώτη χρονιά χωρίς τον σερ Άλεξ στην Πρέμιερ Λιγκ. Ο τίτλος παίχτηκε με τη Λίβερπουλ, η οποία ήταν στο +9 (80 – 71) έχοντας δύο αγώνες παραπάνω, μόλις τρεις αγωνιστικές πριν το τέλος. Το σπάσιμο της «κατάρας» 24 ολόκληρων χρόνων χωρίς τίτλο για τους «reds» έμοιαζε σχεδόν σίγουρο! Η Σίτι είχε «ταβάνι» τους 86 βαθμούς και το έπιασε πετυχαίνοντας 5 νίκες στη σειρά. Η Λίβερπουλ είχε προλάβει να ηττηθεί στην 36η αγωνιστική από την Τσέλσι και ουσιαστικά εκεί έχασε και το πρωτάθλημα, μετά το νικηφόρο σερί των 5 αγώνων στο τέλος για τους «citizens»!
2018-19 Μάντσεστερ Σίτι
Κάπου εδώ εμφανίζεται στο προσκήνιο ο «μετρ» των ανατροπών, Πεπ Γκουαρδιόλα. Ο Καταλανός προπονητής πανηγύρισε 4 φορές στα τελευταία 6 χρόνια πρωταθλήματα όπου άλλος οδηγούσε με διαφορά την κούρσα, σημάδι που οφείλει να το πάρει στα πολύ σοβαρά η Λίβερπουλ εφέτος που πήρε απέναντι στη Σίτι διψήφια διαφορά 11 βαθμών. Στην περίοδο 2018-19, ο ποδοσφαιρικός πλανήτης παρακολούθησε με κομμένη την ανάσα μια μονομαχία που κρίθηκε στον πόντο κοντά στους 100 βαθμούς (98 έναντι 97), με τη Λίβερπουλ να γίνεται η μοναδική ομάδα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου που έχασε τον τίτλο του πρωταθλητή έχοντας μόνο μία ήττα! Στις 29 Δεκεμβρίου 2018, οι «reds» ήταν μπροστά από τη Σίτι με 10 βαθμούς έχοντας έναν παραπάνω αγώνα, αλλά έχασαν τη διαφορά μετρώντας 4 ισοπαλίες σε 6 ματς στα τέλη του αγγλικού χειμώνα. Η Μάντσεστερ Σίτι τους πρόλαβε και πέρασε τελικά 1η, μετρώντας 18 νίκες και μόνο μία ήττα στο υπόλοιπο της σεζόν. Κρίσιμο σημείο μια απίστευτη φάση στο μεταξύ τους παιχνίδι, όταν η μπάλα δεν πέρασε για μισό… χιλιοστό τη γραμμή τέρματος της Σίτι, μετά από σωτήρια και στην… τρίχα προβολή του Τζον Στοόυνς! Αν μετρούσε αυτό το γκολ. πιθανώς η Λίβερπουλ θα έπαιρνε με ρεκόρ 100 βαθμών αήττητη το πρωτάθλημα!
2020-21 Μάντσεστερ Σίτι
Ανήμερα των Χριστουγέννων του 2020, η Λίβερπουλ ήταν 1η με 8 βαθμούς διαφορά από την 8η Μάντσεστερ Σίτι, η οποία είχε ένα ματς λιγότερο. Η Λίβερπουλ όμως έδειξε αυτοκτονικές τάσεις. Κέρδισε μόνο 3 από τα επόμενα 13 παιχνίδια της, μέσα στα οποία γνώρισε 6 συνεχόμενες εντός έδρας ήττες! Στο ίδιο διάστημα, η Σίτυ κέρδισε 14 συνεχόμενα στη σειρά μετά την Boxing Day και πήρε φυσικά πολύ εύκολα τον τίτλο!
2022-23 Μάντσεστερ Σίτι
Την επόμενη περίοδο, η Άρσεναλ ήταν στο +8 από τη Σίτι στις 7 Απριλίου 2023, έχοντας ένα παιχνίδι περισσότερο μετά από 29 αγωνιστικές. Είχε μπροστά της 9 ματς για τον τίτλο, αλλά ο Απρίλης αποδείχθηκε πολύ σκληρός για την ομάδα του Μίκελ Αρτέτα. Με 3 ισοπαλίες και μία ήττα σε 4 παιχνίδια, επέτρεψε στη Σίτι να κάνει ένα σερί 12 νικών και να της πάρει τον τίτλο, σε μια ονειρική χρονιά που οι «citizens» πανηγύρισαν επίσης το Champions League και το Κύπελλο Αγγλίας!
2023-24 Μάντσεστερ Σίτι
Ο 3ος συνεχόμενος τίτλος για την Μάντσεστερ Σίτι στην Πρέμιερ Λιγκ ήλθε με μια διαφορά μόλις 2 βαθμών απέναντι στην Άρσεναλ και ενώ στις 26 Δεκεμβρίου ήταν στο -8 από την πρωτοπόρο Λίβερπουλ! Αυτή η μεγάλη διαφορά, όμως, ήταν ουσιαστικά εικονική πραγματικότητα, υπό την έννοια ότι η Σίτι είχε 2 παιχνίδια λιγότερα λόγω της συμμετοχής της στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Η πραγματική απειλή ήταν η Άρσεναλ και για να την ξεπεράσει, η ομάδα του Γκουαρδιόλα μέτρησε 18 νίκες και 3 ισοπαλίες στα τελευταία 21 παιχνίδια της, επίτευγμα που δεν είναι και τόσο εύκολο στα πάντα απαιτητικό και πάντα ανταγωνιστικό αγγλικό πρωτάθλημα.
Η ιστορία των μεγάλων ανατροπών στην Πρέμιερ Λιγκ δείχνει ότι όπως ο σερ Άλεξ Φέργκιουνσον, έτσι και ο Πεπ Γκουαρδιόλα ξέρει να φορμάρει τις ομάδες του στο δεύτερο μισό της σεζόν και να κατακτά με ανατροπές τους τίτλους. Το μεγάλο ερώτημα είναι εάν θα καταφέρει να καλύψει εφέτος μια διαφορά 11 βαθμών, απέναντι σε μια υπέροχη Λίβερπουλ που εκτός από την Πρέμιερ Λιγκ, είναι εξαιρετική με 5/5 και στο Champions League. Γιατί στις μεγάλες ανατροπές σ’ αυτό το επίπεδο, δεν αρκεί να κερδίζει μόνο όποιος κυνηγάει. Πρέπει και να γλιστράει πολύ συχνά κι αυτός που προπορεύεται…
