Πρέπει να γυρίσει αρκετά κάποιος τον χρόνο πίσω για να μπορέσει να θυμηθεί πότε ήταν η τελευταία φορά που ο οργανισμός της Μάντσεστερ Σίτι είχε να διαχειριστεί μια τόσο μεγάλη κρίση, με σερί κακών αποτελεσμάτων. Ηταν πριν από 18 έτη, όταν οι οπαδοί της ομάδας είχαν δεχτεί το… τρολάρισμα (αν και τότε δεν υπήρχαν social media) του Σερ Αλεξ Φέργκιουσον ο οποίος μεταξύ αστείου, αλλά και πολύ σοβαρού είχε προτείνει το «City of Manchester Stadium» (πρώην Etihad), θα έπρεπε να μετονομαστεί σε «Ναό της Καταδίκης».
Προπονητής των «πολιτών» ήταν ο Στιούαντ Πιρς, που προσπαθούσε να βγάλει το καράβι από την φορτούνα που είχαν προκαλέσει οι εννέα διαδοχικές ήττες σε 10 παιχνίδια στα τέλη της σεζόν 2005-06. Η Σίτι βρισκόταν στην 15η θέση και η μεγάλη μεταγραφή της στην περίοδο του Ιανουαρίου ήταν ο (δικός μας) Γιώργος Σαμαράς, που είχε αποκτηθεί από την Χίρενφεϊν. Η καριέρα του Ελληνα επιθετικού στη… μισή πλευρά του Μάντσεστερ ξεκίνησε αρκετά καλά, αλλά τελείωσε με τον ίδιο να μην καταφέρνει να σκοράρει στα 29 από τα 30 τελευταία παιχνίδια του στην Premier League, κερδίζοντας το μάλλον ατυχές παρατσούκλι (ελληνικό) «Τραγωδία».
Σε αυτό το πλαίσιο, ίσως είναι λίγο πιο εύκολο για τους πιο μεγάλους σε ηλικία οπαδούς της να διαχειριστούν αυτό που συμβαίνει τώρα που η σύγχρονη Σίτι μοιάζει τόσο ευάλωτη, σε αντίθεση με τους πιο νέους για τους οποίους όλα αυτά είναι πρωτόγνωρα για μια ομάδα που τα τελευταία χρόνια είχε επιβάλει τον δικό της σκληρό νόμο στην Premier League. Ενας νόμος που όχι μόνο αμφισβητείται φέτος, αλλά μάλλον καταργήθηκε και μετά την ήττα με 2-0 από την Λίβερπουλ στο «Ανφιλντ» με τους οπαδούς των «κόκκινων» να παίρνουν την σκυτάλη από τον Φέργκιουσον και να πικάρουν και αυτοί με την σειρά του τους «πολίτες» και τον Πεπ Γουραδιόλα τραγουδώντας του «το πρωί θα απολυθείς».
Ο Καταλανός που δεν μας έχει συνηθίσει σε ακραίες αντιδράσεις έδειξε με τα δάκτυλά του το «6» όσα και τα πρωταθλήματα που έχει κατακτήσει, ξεχνώντας βέβαια ότι τόσα είναι τα Champions League που έχουν πανηγυρίσει οι Reds. Και ναι, μπορεί ο Πεπ να χαμογελούσε καθώς έκανε τη συγκεκριμένη κίνηση, αλλά ήταν το είδος του χαμόγελου που φορούν οι άνθρωποι που μόλις τους έπεσε μια… κουτσουλιά στο πρόσωπο και προσπαθούν να προσποιηθούν ότι όλα είναι εντάξει. Δεν είναι όμως από την στιγμή που η Σίτι απέχει 11 βαθμούς από την κορυφή και, εκτός απροόπτου, είναι εκτός διεκδίκησης του τίτλου μετά από μόλις 13 παιχνίδια στο πρωτάθλημα. Παρά βέβαια τα τραγούδια των φίλων της Λίβερπουλ, ο Γκουαρδιόλα δεν πρόκειται να απολυθεί, κυρίως τώρα που ανανέωσε για δύο ακόμα χρόνια. Ομως οι ταπεινώσεις συσσωρεύονται και αυτό είναι κάτι που ισχύει και για όσα συμβαίνουν στην ομάδα και μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Οπως αυτό που συνέβη την προηγούμενη εβδομάδα όταν ένα γκρουπ ποδοσφαιριστών της πρώτης ομάδας συμμετείχε σε μια προπόνηση εννέα εναντίον εννέα με αντίπαλο με μια ομάδα εφήβων από την ελίτ του αναπτυξιακού τμήματος του συλλόγου και ήταν οι «μικροί» αυτοί που έκλεψαν την παράσταση, γεγονός που έκανε έξαλλο τον Γκουαρδιόλα που διακρίνει μια χωρίς όριο αδιαφορία των παικτών του.
Στο «Ετιχαντ» γνωρίζουν ότι το καλοκαίρι που έρχεται πρέπει να παρθούν ριζοσπαστικές αποφάσεις, αν και για πολλούς οι κινήσεις αυτές έπρεπε να έχουν γίνει έναν χρόνο πριν και αφορούν παίκτες που έχουν συμβάλει τα μέγιστα για να δημιουργηθεί αυτή η ομάδα που έχει σαρώσει τους τίτλους. Στη λίστα είναι ονόματα όπως του Εντερσον, του Κάιλ Γουόκερ, του Τζακ Γκρίλις, ακόμα και του Κέβιν ντε Μπρόινε. Δεν είναι λίγοι εκείνοι που βρίσκονται μέσα στον οργανισμό της Σίτι, που υποστηρίζουν ότι έκαναν λάθος που περίμεναν το καλοκαίρι του 2025 προκειμένου να ξεκινήσει η ανοικοδόμηση και η διαδικασία θα έπρεπε να έχει μπει στις ράγες από το τέλος της περασμένης σεζόν, παρά το γεγονός ότι κατακτήθηκε ακόμα ένας τίτλος.
Ωστόσο, ένας από τους λόγους για τους οποίους η Σίτι ήθελε να περιμένει μέχρι τώρα ήταν ο ίδιος ο Γκουαρδιόλα. Ο Καταλανός τεχνικός ξεκαθάρισε νωρίτερα φέτος ότι ήθελε η ομάδα να λειτουργεί βιώσιμα και δεν είχε σκοπό να την ωθήσει να ξοδέψει τεράστια ποσά για να διεκδικήσει τον τέταρτο σερί τίτλο στην Premier League, τόσο γιατί έμπαινε στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του και δεν γνώριζε (τότε) αν θα συνέχιζε, ενώ υπάρχει πάντα και η ιστορία με τις 115 κατηγορίες για οικονομικές παραβάσεις που εξετάζεται από την Λίγκα. Η απόφαση αυτή γύρισε μπούμερανγκ στη Σίτι και στον ίδιο τον προπονητή, αφού οι τραυματισμοί άρχισαν να συσσωρεύονται και βασικοί παίκτες να χάνουν τη φόρμα τους.
Βέβαια από την άλλη είναι εύκολο για κάποιον να παριστάνει τον μετά Χριστόν προφήτη. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τι εξέλιξη θα είχε ο Πάλμερ που πωλήθηκε στην Τσέλσι, αλλά και ότι ο Φιλ Φόντεν δεν θα ήταν σε θέση να επαναλάβει τις εμφανίσεις που τον έκαναν τον κορυφαίο παίκτη του πρωταθλήματος την περασμένη σεζόν, την στιγμή μάλιστα που ο Ντε Μπρόινε είναι σαφώς επηρεασμένος από τους συνεχείς τραυματισμούς. Επίσης ποιος θα το έλεγε ότι η άμυνά της θα επηρεαζόταν τόσο πολύ από τις απώλειες παικτών που σε 13 ματς θα είχε δεχθεί περισσότερα γκολ από την Κρίσταλ Πάλας που είναι τέταρτη από το τέλος. Ή ότι ο Όσκαρ Μπομπ, ο παίκτης που ξεχώρισε στην προετοιμασία, θα έσπαγε το πόδι του λίγο πριν από το πρώτο παιχνίδι της νέας περιόδου; Και σε όλα αυτά βέβαια ήρθε να προστεθεί και το σοκ με τον Ρόδρι, με τον Γκουαρδιόλα να λέει λίγες ώρες μετά τη ρήξη χιαστού που υπέστη ο Ισπανός χαφ, ότι η απώλεια αυτή μπορεί να στοιχίσει στην Σίτι, ακόμα και το πρωτάθλημα, με τον Καταλανό τεχνικό (δυστυχώς για αυτόν) να επιβεβαιώνεται. Η Σίτι βρισκόταν στην κορυφή του πρωταθλήματος εκείνη τη στιγμή, με 13 βαθμούς από τους 15 διεκδικήσιμους. Ωστόσο, ο Πεπ είχε δίκιο να φοβάται τα χειρότερα: με τον Ρόντρι, έχει κερδίσει το 75,6% των αγώνων της από τον Φεβρουάριο του 2023 και έχει χάσει μόνο έναν. Χωρίς αυτόν, το ποσοστό νικών είναι 57,1% στο ίδιο χρονικό διάστημα και έχουν σημειωθεί 10 ήττες σε 28 παιχνίδια.
Το αρνητικό σερί είχε φτάσει τα πέντε παιχνίδια μέχρι την ανακοίνωση του νέου διετούς συμβολαίου του Γκουαρδιόλα στις 21 Νοεμβρίου. «Τώρα δεν είναι η ώρα να φύγω», δήλωσε, εξηγώντας ότι ένας από τους λόγους που αποφάσισε να παραμείνει ήταν επειδή ήθελε να βρει έναν τρόπο να διορθώσει τα πράγματα. Ομως δεν τα έχει καταφέρει και παρά το γεγονός ότι προσπαθεί να κρύψει το άγχος που τον διακατέχει, οι παίκτες μπορούσαν να δουν την αγωνία στο πρόσωπό του κατά τη διάρκεια της ισοπαλίας 3-3 με τη Φέγενορντ. Το ίδιο μπορούσε να δει και ο καθένας που παρακολουθούσε στην τηλεόραση καθώς η εικόνα του στο φινάλε του αγώνα με τα σημάδια του τραυματισμού στο πρόσωπό του σόκαραν τους πάντες. Παρά τα όσα ως φήμες κυκλοφόρησαν, άγριες ιστορίες στα αποδυτήρια δεν υπάρχουν. Ο Γκουαρδιόλα δεν έχει χάσει τίποτα από το κύρος του και, αν και μπορεί να είναι απαιτητικός και απόμακρος μερικές φορές, οι παίκτες καταλαβαίνουν ότι είναι τυχεροί που τον έχουν στην άκρη του πάγκου.
Με όλα αυτά η Premier League μπήκε στην πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου με την Σίτι να είναι στην 5η θέση της βαθμολογίας και ουσιαστικά εκτός διεκδίκησης του τίτλου. Η κρίση που βιώνει είναι μεν πρωτοφανής, αλλά όπως φαίνεται εξήγηση και δικαιολογίες υπάρχουν, ακόμα και για μια ομάδα που μέχρι τώρα φαινόταν άτρωτη και με πολλές λύσεις στο πλούσιο ρόστερ της. Η αλήθεια όμως αποδείχτηκε διαφορετική για τους οπαδούς της και τον προπονητής της που πρέπει να κοιτάξει την επόμενη μέρα, την στιγμή όμως που όλος ο ποδοσφαιρικός πλανήτης κοιτάει προς τπ μέρος του.
