Εν μέσω της χειρότερης αγωνιστικής κρίσης που βιώνει η Μάντσεστερ Σίτι επί εποχής του, αλλά και ο ίδιος ως προπονητής με τις πέντε σερί ήττες –τελευταία αυτή από την Τότεναμ με το «βαρύ» 4-0 μέσα στο «Ετιχαντ», ο Πεπ Γκουαρδιόλα και οι «πολίτες» γνωστοποίησαν την προηγούμενη εβδομάδα την επέκταση της συνεργασίας του μέχρι το 2027 και ενώ το τρέχον συμβόλαιο ολοκληρωνόταν το προσεχές καλοκαίρι.
Ο ίδιος 24 ώρες μετά τόνισε στις δηλώσεις του ότι θα μείνει στην ομάδα, ακόμα και αν αυτή υποβιβαστεί εξαιτίας των 115 κατηγοριών που τη βαραίνουν για οικονομικές παραβάσεις των κανόνων της Premier League, με την Λίγκα να έχει ήδη ξεκινήσει τη δικαστική διαδικασία.
Η απόφαση που πήρε ο Καταλανός τεχνικός, ο οποίος είχε δεχτεί κρούση από την FA για να αναλάβει την εθνική ομάδα της Αγγλίας και αρκετή πίεση από την Ποδοσφαιρική Συνομοσπονδία της Βραζιλίας για να καθίσει στην άκρη του πάγκου της Σελεσάο, μοιάζει να είναι να είναι μια απόφαση καρδιάς, είναι όμως έτσι ή στο τέλος πρυτάνευσε η λογική;
Πριν από περίπου δύο μήνες ο Πεπ Γκουαρδιόλα είχε φιλοξενηθεί σε μια από τις κορυφαίες ιταλικές εκπομπές, το Che Tempo Che Fa. Αν και πριν την έναρξη, λογικά θα είχε συμφωνηθεί το πλαίσιο των ερωτήσεων, ο Καταλανός που μόνο χαζός δεν είναι, γνώριζε πολύ καλά ότι στο τέλος της ημέρας οι ερωτήσεις θα είχαν να κάνουν με το μέλλον του στο «Ετιχαντ». Και έτσι, όταν ο οικοδεσπότης του – ο βετεράνος παρουσιαστής Φάμπιο Φάτσιο έφτασε στις δύσκολες για το Πεπ ερωτήσεις, εκείνος επιδέξια απέφυγε να απαντήσει ευθέως. «Πρέπει ακόμη να σκεφτώ», είπε. «Τίποτα δεν έχει αποφασιστεί».
Εκείνη την περίοδο, ακόμα και άνθρωποι του πολύ στενού κύκλου του 53χρονου είχαν αρχίσει να ανησυχούν ότι ο μεγαλύτερος προπονητής στην ιστορία της Σίτι ολοκλήρωνε τον κύκλο του σε αυτήν, έχοντας μείνει στο τιμόνι της σχεδόν οκτώ χρονιά. Πολλά περισσότερα από τα σχεδόν τέσσερα στην Μπαρτσελόνα και τα τρία στην Μπάγερν. Τελικά η ανησυχία τους αποδείχτηκε αβάσιμη, καθώς Γκουαρδιόλα και «πολίτες» έδωσαν τα χέρια για δύο ακόμα χρόνια, τα οποία αν τελικά ολοκληρωθούν, ο Καταλανός θα κλείσει δεκαετία στο Μάντσεστερ. Η συμφωνία ηρέμησε τους πάντες στον σύλλογο, καθώς ακόμα αργεί η ώρα για να αντιμετωπίσουν την επόμενη μέρα, σε μια περίοδο μάλιστα που τα προβλήματα έχουν πέσει μαζεμένα.
Πολλοί είναι οι λόγοι που μπορεί να οδήγησαν τον Γκουαρδιόλα στην απόφαση να συνεχίσει στην Σίτι. Από την άλλη, επειδή τις αποφάσεις δεν τις παίρνει μόνος του, αλλά υπάρχει και η άλλη πλευρά (η οποία μάλιστα πληρώνει αδρά), υπάρχουν πληροφορίες που αναφέρουν ότι οι Αραβες έκαναν τα πάντα για να τον πείσουν να μείνε, αφού ήδη μετρούν την απώλεια του φίλου και μακροχρόνιου συνεργάτη του, Τσίκι Μπεγκιριστάιν και δεν ήθελαν να χάσουν και αυτόν.
Άλλες πηγές λένε ότι ο Πεπ δεν ήθελε να αποχαιρετήσει τον σύλλογο που έχει στην καρδιά του στο ίδιο σημείο με την Μπαρτσελόνα σε μια χρονική στιγμή που διέρχεται μεγάλη κρίση, εντός και εκτός γηπέδων, ενώ παράλληλα θα ήθελε να αντιμετωπίσει την πρόκληση να ανοικοδομήσει την ομάδα από την αρχή. Βέβαια πάντα στην εξίσωση υπάρχουν τα πολλά χρήματα που μόνο η Σίτι μπορεί να του δώσει στην Ευρώπη. Ισως να είναι όλα τα παραπάνω, ίσως όμως και να είναι μόνο ένας ο λόγος που δέχτηκε να συνεχίσει. Το ότι στην πραγματικότητα δεν έχει άλλες επιλογές…
Γυρνώντας πίσω στο στούντιο του Che Tempo Che Fa, μεταξύ άλλων ο Πεπ αναφέρθηκε και στο πέρασμά του από το Campionato. Όχι με τη φανέλα της Μίλαν ή της Γιουβέντους, αλλά με αυτή την άσημης Μπρέσια. Ο Γκουαρντιόλα πέρασε εκεί σχεδόν δύο χρόνια, παίζοντας σε μια ομάδα που δεν είχε ψηλά τον πήχη και όπου «κάθε φορά που κερδίζαμε ένα παιχνίδι, ήταν μια γιορτή», όπως είπε. Παρόλα αυτά, του άρεσε και όπως είπε δέθηκε με την Ιταλία και την μικρή επαρχιακή πόλη. Του αρέσει το ιταλικό φαγητό. Του αρέσουν τα ιταλικά κρασιά. Του αρέσει να πηγαίνει διακοπές στην Ιταλία. «Τα μέρη είναι όμορφα, αλλά αυτό που πραγματικά θυμάσαι είναι οι άνθρωποι που συναντάς», είπε. Περιγράφει την εμπειρία αυτή ως «μία από τις καλύτερες περιόδους της ζωής μου».
Όμως το ποδόσφαιρο έχει αλλάξει πολύ από τότε που ένας παίκτης του διαμετρήματος του Γκουαρδιόλα που είχε συνηθίσει να κερδίζει πρωταθλήματα, συμφώνησε να πάει από την Μπαρτσελόνα στην Μπρέσια. Τώρα είναι ένας προπονητής που έχει συνηθίσει να κερδίζει τίτλους. Ενας προπονητής που άλλαξε σε μεγάλο βαθμό την ιστορία του ποδοσφαίρου, καθιερώνοντας στην Μπάρτσα ένα νέο αγωνιστικό στυλ που στην πορεία προσπάθησαν να το μιμηθούν πολλοί συνάδελφοί του. Αν και ο ίδιος εξακολουθεί να θεωρεί τον εαυτό του ρομαντικό, αλήθεια πού άλλου θα μπορούσε να είναι αυτή την στιγμή προπονητής εκτός από την Μάντσεστερ Σίτι;
Πριν φτάσει στο «Ετιχαντ», ο Πεπ μεταμόρφωσε την Μπαρτσελόνα, ενώ στην πορεία αναδιαμόρφωσε την Μπάγερν. Οσον αφορά τη Σίτι, ίσως και ο πιο ονειροπόλος οπαδός της δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα ερχόταν μια μέρα που θα βίωνε αυτά που έχει ζήσει με τον Καταλανό στο τιμόνι, με αποκορύφωμα βέβαια τα έξι πρωταθλήματα τα τελευταία επτά χρόνια και την κατάκτηση του Champions League.
Η κληρονομιά που έχει ήδη αφήσει στην ομάδα είναι τεράστια, ενώ ο ίδιος πριν από τον τελικό του Champions League το 2023 την είχε χαρακτηρίσει εξαιρετική. «Κερδίσαμε πολλά πράγματα και κερδίσαμε πολύ καλά. Ο κόσμος πρέπει να το θυμάται αυτό», συμπλήρωσε. Για να τα πετύχει όλα αυτά χρειάζονται και πολλά χρήματα, αλλά και συγκεκριμένους παίκτες, που θα κάνουν μέσα στο γήπεδο ακριβώς αυτό που θέλει ο Γκουαρδιόλα. Η Σίτι αυτή τη στιγμή είναι από τις ελάχιστες ομάδες στην Ευρώπη που μπορεί να καλυψει τα «θέλω» του. Αλλωστε και ίδιος ποτέ δεν ισχυρίστηκε το αντίθετο. «Θα σας πω ένα μυστικό», δήλωσε στην επίσημη ιστοσελίδα της Σίτι το 2022. «Το κύριο πράγμα είναι η ποιότητα των παικτών. Προσπαθώ να καταλάβω τα πράγματα, αλλά στο τέλος, (είναι) οι παίκτες. Η επιτυχία που είχαμε είναι επειδή έχουμε κορυφαίους παίκτες. Αυτό είναι το μυστικό».
Ο Γκουαρδιόλα απολαμβάνει ξεκάθαρα τη δουλειά του στη Σίτι. Εκτιμά ιδιαίτερα την απόλυτη ενότητα που υπάρχει εντός των τειχών του συλλόγου και το γεγονός ότι είναι σε μεγάλο βαθμό απαλλαγμένος από τις φατρίες και τις εσωτερικές διαμάχες που στοιχειώνουν τους διαδρόμους και τα αποδυτήρια πιο παραδοσιακών υπερδυνάμεων της Ευρώπης. Στοιχεία που τελικά τον εξάντλησαν στην Μπαρτσελόνα, ενώ τα βρήκε μπροστά του κάποια στιγμή και στο Μόναχο. Στη Σίτι, υπάρχει… ησυχία. Κανένας άλλος σύλλογος δεν θα μπορούσε να του προσφέρει ένα ανάλογο εργασιακό περιβάλλον.
Παράλληλα βέβαια δεν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις που θα μπορούσαν να του προσφέρουν τους πόρους που χρειάζεται για να συνεχίσει να κερδίζει, για να δει τις ιδέες του να ζωντανεύουν στο γήπεδο. Η συντριπτική πλειονότητα των συλλόγων, κυρίως στην Ευρώπη, δεν μπορούν να πληρώσουν τον Γκουαρδιόλα. Ακόμα και αν μπορούσαν, δεν θα ήταν σε θέση να υπογράψουν τους παίκτες που θα απαιτούσε. Ισως εξαίρεση να αποτελούν η Μπαρτσελόνα και η Μπάγερν, αλλά εκεί έχει ήδη δουλέψει. Μια άλλη που θα μπορούσε να καλύψει τις απαιτήσεις του, είναι η Ρεάλ, αλλά στο «Μπερναμπέου» δεν θα μπει (μάλλον) ποτέ ως γηπεδούχος. Επίσης, δύσκολα θα εργαστεί σε άλλον σύλλογο στην Premier League. Αφού δεν πήγε στην Γιουνάιτεντ, όταν έφυγε ο Σερ Αλεξ Φέργκιουσον και με δεδομένο ότι τώρα είναι στη μισητή συμπολίτισσα, οι πόρτες του «Ολντ Τράφορντ» έχουν κλείσει οριστικά για αυτόν.
Ετσι τι μένουν ως επιλογές; Η Παρί Σεν Ζερμέν, όμως το γαλλικό πρωτάθλημα δύσκολα θα μπορούσε να τον προσελκύσει και οι «μεγάλοι» του ιταλικού ποδοσφαίρου. Όμως ούτε η Γιουβέντους, ούτε η Ιντερ, ούτε και η Μίλαν είναι σε θέση να δαπανήσουν τα ποσά που έχει δώσει όλα αυτά τα χρόνια η Σίτι. Όμως και να μπορούσαν, ο ίδιος δεν «τρελαίνεται» στην ιδέα να προπονήσει ομάδα της Serie A. «Προτιμώ να πηγαίνω διακοπές στην Ιταλία παρά να είμαι προπονητής», δήλωσε πέρυσι στο Sky Italia. Οι καιροί που ένας σύλλογος όπως η Μπρέσια μπορούσε να υπογράψει έναν παίκτη της ελίτ, έχουν περάσει ανεπιστρεπτί. Το ίδιο και η εποχή που οι καλύτεροι του κόσμου μπορούσαν να μετακινηθούν μαζικά στο –τότε– Campionato.
Οσον αφορά τις εθνικές, θα ήταν δύσκολο στα 53 του χρόνια να αποφασίσει να φύγει από την καθημερινή τριβή με μια ομάδα για να γίνει ουσιαστικά part time προπονητής, ακόμα και αν η θέση είχε να κάνει με την Αγγλία ή την Βραζιλία. Ισως αυτή να είναι μια πιθανή επιλογή για το καλοκαίρι του 2027, ώστε να διεκδικήσει ένα Euro ή ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά όχι για τώρα.
Επί της ουσίας η επιλογή που αντιμετώπισε ο Γκουαρδιόλα, δεν ήταν ακριβώς αυτή που φαινόταν. Η απόφασή του δεν ήταν αν θα έφευγε από τη Σίτι, αλλά το αν έφυγε πού θα μπορούσε να πάει. Και επειδή άλλη ομάδα που καλύπτει τις απαιτήσεις του δεν υπάρχει παρέμεινε, για δύο ακόμη χρόνια, στο μόνο μέρος που έχει νόημα να βρίσκεται…
