Το 1993, όταν τα Ξύλινα Σπαθιά τραγουδούσαν τον «βασιλιά της σκόνης», ο Ράφαελ Ναδάλ ήταν μικρό παιδί. Και όμως, λίγα χρόνια αργότερα, αυτός «ο μικρός, ο αμνός του θεού» από μία μικρή πόλη της Μαγιόρκα θα καταφέρει να μπει «στα παλάτια του ήλιου» του παγκόσμιου τένις και με 14 τίτλους από τη χωμάτινη επιφάνεια του Ρολάν Γκαρός, θα αναγορευτεί σε «βασιλιά του χώματος». Ο Ισπανός τενίστας διεκδίκησε και κατέκτησε τα όνειρά του, σηκώνοντας πολλή σκόνη είναι η αλήθεια και ολοκλήρωσε την καριέρα του φορώντας την μπλούζα της εθνικής του ομάδας. Οταν είπε «αντίο» στο άθλημα, μαζί με αυτόν, βούρκωσε το παγκόσμιο φίλαθλο κοινό.
Ο Ράφαελ Ναδάλ γεννήθηκε στις 3 Ιουνίου 1986 στο Μονακόρ της Μαγιόρκα. Από την παιδική ηλικία του αποτέλεσε το… «μήλο της έριδος» ανάμεσα στους δύο θείους του. Ο ένας θείος του ασχολείτο με το ποδόσφαιρο και ο άλλος με το τένις. Για αρκετά χρόνια, ο Ράφα είχε παράλληλη καριέρα, αλλά μία διάκριση στο τένις τον ώθησε να επιλέξει την αντισφαίριση. Κανένας δε γνωρίζει τι θα έκανε εάν ασχολείτο με το ποδόσφαιρο και εάν η Ισπανία θα αποκτούσε τον διάδοχο του Εμίλιο Μπουτραγκένιο… Ο Ναδάλ αποφάσισε να επικεντρωθεί στο τένις και το Μονακόρ μπορεί να υπερηφανεύεται ότι είναι γενέτειρα ενός από τους σπουδαιότερους τενίστες.
«Ημουν τυχερός που είχα τον θείο μου, που είχα μια υπέροχη οικογένεια να με στηρίζει κάθε στιγμή. Ημουν ένα παιδί που ακολούθησε τα όνειρά του και που δούλεψε όσο σκληρότερα γινόταν για να γίνει αυτό που είναι σήμερα», είπε, μεταξύ άλλων, στη συνέντευξη Τύπου που σηματοδότησε το «αντίο» του. Ο Ισπανός αποφάσισε να κρεμάσει την αγωνιστική ρακέτα του σε ηλικία 38 ετών. Τα περισσότερα από αυτά τα χρόνια τα πέρασε μέσα στα κορτ κυνηγώντας τους στόχους του και πετυχαίνοντας, όπως είπε, «περισσότερα από όσα ονειρεύτηκε».
Με τον τρόπο που έπαιζε, κατάφερε να οδηγήσει το άθλημά του στο μέλλον.
Ο Ισπανός τενίστας και μέλος των «Big 3», κατάφερε, με τον τρόπο που έπαιζε, να οδηγήσει το άθλημά του στο μέλλον. Η ικανότητα του στο τρέξιμο, στα χτυπήματα, ο τρόπος με τον οποίο έστριβε κλπ. αποτέλεσαν αιτίες για να επαναπροσδιοριστεί η μηχανική του τένις και να αλλάξουν εξοπλισμοί αλλά και η σύσταση επιφανειών σε κορτ. Τα τελευταία χρόνια ο «βασιλιάς της σκόνης» έμοιαζε να είναι ένας βασιλιάς από… πηλό. Αιτία; Οι πολλοί τραυματισμοί. Ηταν σαν να πάλευε με αντίπαλο τον εαυτό του. «Δεν με έχει κουράσει το τένις, απλά το σώμα φτάνει σε ένα σημείο που δεν θέλει να παίζει άλλο τένις! Πρέπει να αποδεχτώ αυτή την κατάσταση», τόνισε την ημέρα που είπε το «αντίο».
«Αφησε μία αιώνια κληρονομιά»
Η ημέρα του αθλητικού τέλους αποτελεί την πιο δύσκολη στιγμή στη ζωή ενός πρωταθλητή. Ο Ράφαελ Ναδάλ είχε ανακοινώσει πότε θα αποχωρούσε από τα κορτ αλλά, παρόλα αυτά, η οριστική ανακοίνωση συγκλόνισε τον κόσμο της αντισφαίρισης. «Χάρη σε εσένα έγινα επαγγελματίας τενίστας. Ηταν ευτύχημα που μπόρεσα να ζήσω την καριέρα σου ως παιδί, για το οποίο ήσουν είδωλο, και μετά ως συμπαίκτης σου! Ο καλύτερος δυνατός πρεσβευτής που αφήνει μια αιώνια κληρονομιά», ανέφερε ο 21χρονος Ισπανός, Κάρλος Αλκαράθ, σε ανάρτησή του σε σελίδα κοινωνικής δικτύωσης.
Με ένα γράμμα τριών σελίδων αποχαιρέτισε ο Ρότζερ Φέντερερ τον μεγάλο αντίπαλό του. «Καθώς αποχωρείς από το τένις, έχω λίγα λόγια να μοιραστώ μαζί σου, πριν συγκινηθώ. Ας ξεκινήσω με το προφανές: Με νίκησες. Πολλές φορές. Περισσότερες απ’ ό,τι εγώ εσένα. Με έφτασες σε επίπεδα που κανείς άλλος δεν κατάφερε. Στο χώμα, ένιωθα σαν να πατάω στην αυλή σου και με έκανες να δουλεύω όσο κανείς άλλος για να κρατηθώ στον χώρο μου. Με έκανες να επανασχεδιάσω και να φανταστώ διαφορετικά το παιχνίδι μου. Μέχρι και το μέγεθος της ρακέτας μου άλλαξα εξαιτίας σου, ελπίζοντας να κερδίσω κάτι. Ξέρεις κάτι Ράφα; Με έκανες να απολαύσω το παιχνίδι ακόμα πιο πολύ», τόνισε, μεταξύ άλλων, το άλλο μέλος των «Big 3».
Τον Ράφα Ναδάλ αποθέωσε και η κάτοχος 23 Grand Slam Σερένα Γουίλιαμς: «Ράφα, συγχαρητήρια για την καριέρα σου. Πολλοί δεν θα τολμούσαν καν να την ονειρευτούν. Νιώθω τόσο τυχερή που έπαιξα την ίδια εποχή μαζί σου. Με ενέπνευσες να γίνω καλύτερη, να παίξω πιο σκληρά, να παλέψω, να μην τα παρατήσω και να κερδίσω περισσότερα. Χωρίς δικαιολογίες, μόνο να παίζω. Η κληρονομιά σου δεν θα σβήσει ποτέ. Ηταν τιμή μου να παρακολουθήσω την καριέρα σου από την αρχή έως σήμερα, πρωταθλητή. Long live Rafa», ανέφερε σε ανάρτησή της η Αμερικανίδα τενίστρια.
Το βάρος του σε… χρυσό
Ο κορυφαίος τενίστας της Ισπανίας, από το 2001 που έγινε επαγγελματίας, κέρδισε από αμοιβές των τουρνουά που αγωνίστηκε, σχεδόν 135 εκατ. δολάρια. Πρώτος στη λίστα είναι ο Τζόκοβιτς με 185.000.000 δολάρια και τρίτος ο Φέντερερ με 130.500.000 δολάρια. Από διαφημίσεις και άλλες επιχειρηματικές δραστηριότητες, σύμφωνα με το Forbes, τα έσοδα του Ναβάλ ανέρχονται σε 415.000.000 δολάρια και το Μονακόρ, εκτός από τις φημισμένες σπηλιές του Δράκου και των Ψαριών, έχει να υπερηφανεύεται και ότι στα χώματά του γεννήθηκε ένας από τους καλύτερους τενίστες όλων των εποχών.
