Αν και ο ίδιος πασχίζει φιλότιμα να αμβλύνει τις «γωνίες» σε μια προσπάθεια να επαναφέρει τους Μιλγουόκι Μπακς στις εργοστασιακές τους ρυθμίσεις (μεσοβδόμαδα σκόραρε 59 πόντους στη νίκη 127-120 επί των Ντιτρόιτ Πίστονς), η αλήθεια είναι ότι ο κόσμος του ΝΒΑ βλέπει για πρώτη φορά τον Greek Freak τόσο… φρικαρισμένο.
Το άκρως απογοητευτικό ξεκίνημα των «ελαφιών» με τις απανωτές ήττες –συχνά με κάτω τα χέρια και μεγάλες διαφορές– έχει φέρει σε άβολη θέση τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και φούντωσε τα κάθε λογής σενάρια γύρω από το μέλλον του.
Θεωρητικά είναι «δεμένος» με τους Μπακς με ένα μακροχρόνιο συμβόλαιο με ορίζοντα το 2028, ύψους πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, όμως ο ίδιος δεν έκρυψε ποτέ τις αγωνιστικές του φιλοδοξίες και μοιάζει απρόθυμος να υπηρετήσει ένα πλάνο που δεν εγγυάται πορεία πρωταθλητισμού. Καιρό τώρα ο «Ρουβίκωνας» περνάει από μπροστά του κι αν αποφασίσει να τον διαβεί, όσο ορμητικά κι αν είναι τα νερά του, δύσκολα θα τον εγκλωβίσουν στην ίδια όχθη χωρίς τη θέλησή του.
Το φιτίλι άναψε από δικές του δηλώσεις στο ξεκίνημα της περιόδου, όταν άφησε ανοικτό παράθυρο να μπει σε μια διαδικασία ανταλλαγής, εάν και εφόσον η χρονιά δεν πάει καλά και οι Μπακς μείνουν ξανά «εκτός» στο παιχνίδι του πρωταθλητισμού. «Ναι, αν δεν κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα μπορεί να με ανταλλάξουν», είχε δηλώσει, δημιουργώντας μια αίσθηση ότι θα σηκώσει προσωπικά το βάρος μιας αποτυχίας και δεν θα εμποδίσει την ομάδα να μπει σε μια σειρά ανταλλαγών για να βρει καλύτερη ισορροπία με άλλους παίκτες.
Πολλοί, όμως, εκτιμούν ότι το Μιλγουόκι δεν πρόκειται επ’ ουδενί να γκρεμίσει τον παίκτη – μύθο του και πίσω απ’ αυτά τα λόγια διαβάζουν την επιθυμία του Αντετοκούνμπο να ανοίξει μόνος του την πόρτα της εξόδου, εάν δεν συνδυάσει την αγωνιστική με την (δεδομένη) οικονομική του εκτόξευση.
Οι «σειρήνες» των ομάδων από τις μεγαλουπόλεις των ΗΠΑ, με τα λαμπερά ρόστερ των σούπερ σταρ, είχαν επιχειρήσει πολλές φορές παλαιότερα να πλανέψουν τον Γιάννη και να τον πείσουν να ακολουθήσει τον (πολύ πιο) εύκολο δρόμο για την κορυφή.
Ο ίδιος έκλεινε ερμητικά τ’ αυτιά του και απαντούσε με μια σειρά δηλώσεων πίστης στην πόλη του Μιλγουόκι και τους ανθρώπους που τον αγκάλιασαν από την αρχή, στα άγουρα βήματά του. Και το έκανε με πλήρη συνείδηση ότι ο δρόμος θα είναι πολύ πιο ανηφορικός. Oταν οδήγησε τους Μπακς σχεδόν από το πουθενά στον τίτλο του ΝΒΑ 50 χρόνια μετά το αντίστοιχο επίτευγμα του μυθικού Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, ήξερε ότι τέτοια χαρά δεν θα την ξαναζούσε εύκολα. Δεν επαναπαύθηκε όμως στις δάφνες του και πάντα πίεζε τους ιδιοκτήτες της ομάδας να ενισχύουν την ομάδα ποιοτικά, για να είναι σταθερά μια από τις διεκδικήτριες του τίτλου.
Παρά τις δικές του διαψεύσεις, αυτή η επιμονή του τον «χρέωσε» διάφορες κομβικές επιλογές της διοίκησης, όπως την απομάκρυνση του Μάικ Μπουντενχόλζερ, το γρήγορο «σκούπισμα» του Eντριαν Γκρίφιν ή τη δημόσια στήριξη του Ντοκ Ρίβερς, παρότι απέχει χρόνια από τον πρωταθλητισμό και δεν έχει κολλήσει με την ομάδα. Και κυρίως την αποπομπή του Τζρου Χόλιντεϊ, ώστε να ανοίξει ο δρόμος για τον Ντέμιαν Λίλαρντ, έναν χαρισματικό σκόρερ που προοριζόταν να γίνει δίπλα του το δεύτερο «υπερόπλο» των Μπακς στην προσπάθειά τους να ανακτήσουν τα πρωτεία. Δεν βγήκε χημεία κι αυτός είναι βασικός λόγος για την αδυναμία τους να επιστρέψουν σε τροχιά πρωταθλητισμού.
Το μέλλον των «ελαφιών» δεν μοιάζει ανθηρό, ακόμη κι αν πάρει φωτιά το δίδυμο Γιάννη και Λίλαρντ. Ο τρίτος σωματοφύλακας, Κρις Μίντλετον, είναι περισσότερο στο αναρρωτήριο παρά στα παιχνίδια, ο θηριώδης Μπρουκ Λόπεζ είναι σχεδόν 37 ετών και οι περισσότεροι από τους υπόλοιπους παίκτες του ρόστερ, μεγάλες απογοητεύσεις.
Συν τοις άλλοις, οι Μπακς δίνουν περισσότερα από τα μισά διαθέσιμα χρήματά τους στους Γιάννη – Λίλαρντ και δεν περισσεύουν αρκετά για χτίσιμο πιο ισχυρού ρόστερ, ενώ έχουν «κάψει» με αποτυχημένες ανταλλαγές όλα τα draft picks τους μέχρι το 2031 και μόνο με θαύμα θα βρουν στην πόρτα τους «σεσημασμένα» ταλέντα.
Ο Αντετοκούνμπο θα βγει στην αγορά μόνο αν πιέσει ο ίδιος προς αυτή την κατεύθυνση. Σενάρια θέλουν Μαϊάμι Χιτ, Κλίπερς και Γουόριορς να καραδοκούν.
Μ’ αυτές τις δυσοίωνες προοπτικές μοιάζει εξαιρετικά απίθανο να επιστρέψουν σύντομα σε υψηλές πτήσεις κι αυτό ενδεχομένως θα πυροδοτήσει πολλά σενάρια ανταλλαγών.
Τώρα που ο Greek Freak κλείνει τα 30 του χρόνια και είναι στην πιο ώριμη φάση της καριέρας του, αν κάνει κίνηση ότι πλησιάζει προς την πόρτα της εξόδου θα σημάνει γενικός συναγερμός.
Αν και ο ίδιος ήταν φανερά απογοητευμένος από τις πρώτες βαριές ήττες, ανέλαβε πρωτοβουλίες για να ξεκολλήσει το κάρο από τη λάσπη και προσπαθεί να δώσει μια αισιόδοξη νότα, στη λογική ότι η ομάδα δείχνει σημάδια ανάκαμψης και μπορεί να το παλέψει, έστω κι αν χάνει κάποιες στιγμές, ίσως και εσκεμμένα, τον έλεγχο στα παιχνίδια, πικάροντας τους αντιπάλους.
Κι όσο ο Γιάννης δείχνει «βράχος» δίπλα στους συμπαίκτες του, καταλαγιάζουν τα σενάρια που θέλουν τους Μαϊάμι Χιτ, τους Κλίπερς ή τους Γουόριορς να περιμένουν με το δάκτυλο στη σκανδάλη για να προλάβουν να πάρουν καλύτερη θέση εάν ανοίξει η πόρτα των ανταλλαγών και στριμωχτούν μπροστά της όλοι οι επίδοξοι μνηστήρες.
Οι παροικούντες την Ιερουσαλήμ εκτιμούν ότι ο Αντετοκούνμπο θα βγει στην αγορά μόνο εάν το θελήσει ο ίδιος και πιέσει πολύ προς αυτή την κατεύθυνση. Οι Μπακς δεν έχουν κανέναν λόγο να χάσουν την «κότα με τα χρυσά αυγά». Μέσα σε μια δεκαετία από την άφιξη του Greek Freak στο Μιλγουόκι, η αποτίμηση των Μπακς εκτινάχθηκε από τα 352 εκατ. στα 3,5 δισ. δολάρια, εμφανίζοντας αύξηση 1.021%, όταν ο μέσος όρος των υπολοίπων ομάδων ήταν 462%.
Τα ετήσια έσοδά τους έφτασαν τα 352 εκατ. από 110 εκατ., η προσέλευση των θεατών αυξήθηκε τουλάχιστον 30%, δημιουργήθηκαν 700 νέες θέσεις εργασίας, τα κέρδη της πόλης αποτιμώνται σε 3 εκατ. δολάρια σε κάθε παιχνίδι των πλέι οφ και οι διανυκτερεύσεις στα ξενοδοχεία ξεπερνούν τις 2.500 καθημερινά.
Είναι ένας τεράστιος τζίρος γύρω από έναν αθλητή, που τον έπιασε στο στόμα του ακόμη και ο Ντόναλντ Τραμπ στη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του. Τον αποκάλεσε «ο Ελληνας», ίσως επειδή δυσκολευόταν να προφέρει το όνομά του, κάνοντας μια μπερδεμένη αναφορά που εκλήφθηκε ως ρατσιστική. Απάντηση επί της ουσίας δεν έλαβε. Ο ψύχραιμος Γιάννης τόνισε μόνο ότι δουλειά του είναι να παίζει μπάσκετ και όχι να μπλέκει με την πολιτική.
Οι αριθμοί δείχνουν ότι όσο καλά ξέρει το μπάσκετ, άλλο τόσο γνωρίζει τον τρόπο να εκμεταλλευτεί οικονομικά το χάρισμά του. Εάν εξαντλήσει το συμβόλαιό του με τους Μπακς έως το 2028, θα εισπράξει μόνο από την επέκτασή του 460 εκατ. δολάρια. Κι αυτά δεν πρόκειται να είναι η βασική πηγή εσόδων του, καθώς όλα όσα κερδίζει από τη δημόσια εικόνα του είναι πολύ περισσότερα.
Στη λίστα Forbes 2024 World’s Highest-Paid Athletes το όνομα του Γιάννη Αντετοκούνμπο ήταν στην 5η θέση παγκοσμίως, ανάμεσα στους αθλητές όλων των σπορ. Με έσοδα 111 εκατ. δολαρίων τους τελευταίους 12 μήνες, βρέθηκε πίσω μόνο από τον Κριστιάνο Ρονάλντο (ετήσια κέρδη 260 εκατ.), τον γκόλφερ Τζον Ραμ (218 εκατ.), τον Λιονέλ Μέσι (135 εκατ.) και τον Λεμπρόν Τζέιμς (128 εκατ.).
Και μόνο που αναπνέει, ο Γιάννης αποδεικνύεται μια «μηχανή» κοπής χρήματος και σίγουρα το οικονομικό δεν αποτελεί προτεραιότητα στην επιλογή των αποφάσεών του.
Σαφώς και αγαπάει το Μιλγουόκι και έχει δείξει την αφοσίωσή του με κάθε τρόπο. Εχει όμως αθλητικό εγωισμό και μια ακόρεστη δίψα για επιτυχίες. Η ζυγαριά τρεμοπαίζει και κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά προς τα πού θα γύρει. Θα ακολουθήσει τον δρόμο της καρδιάς ή τη λεωφόρο της δόξας; Αυτή τη στιγμή, ίσως και ο ίδιος να μην ξέρει…
Κεντρική φωτογραφία: Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν είναι απλώς σταρ του ΝΒΑ, αλλά ένα χρυσοφόρο «brand». Με έσοδα 111 εκατ. δολαρίων τους τελευταίους 12 μήνες, βρίσκεται στην 5η θέση της λίστας Forbes 2024 με τους καλύτερα αμειβόμενους αθλητές στον κόσμο. Η όποια απόφαση για το μέλλον του θα είναι δύσκολη, αφού θα επηρεάσει τον ίδιο, αλλά και όσους επενδύουν στο όνομά του. Φωτ. AP /Brandon Dill
