Μία μαγική ιδιότητα του Λιονέλ Μέσι είναι εκείνη η αίσθηση ότι δεν πρέπει να χάσεις λεπτό από τους αγώνες του, διότι ποτέ δεν ξέρεις πότε θα κάνει κάτι εκπληκτικό στο χορτάρι. Ο ίδιος, πάντα με την «κάπα» της σεμνότητας στους ώμους, θα χαμογελά συνεχώς αμήχανα όταν το ακούει. Δεν έχουν περάσει, άλλωστε, τρεις εβδομάδες από μία συνέντευξή του στον δημοσιογράφο Φαμπρίτσιο Ρομάνο, στην οποία επανέλαβε πως η επιθυμητή… υπερδύναμη που θα ήθελε να είχε ήταν να είναι αόρατος! Μία, θαρρεί κανείς, ευχή για ένα τζίνι, για κάποιον του οποίου η ζωή κάθε άλλο παρά ιδιωτική είναι εδώ και σχεδόν 20 χρόνια. Κι ένα τρόπον τινά απωθημένο, αφού είναι αλήθεια πως στο Μαϊάμι η καθημερινότητα του «Λίο» είναι μάλλον λίγο πιο «φυσιολογική» από το κυνήγι των παπαράτσι σε Βαρκελώνη ή Παρίσι. Μονάχα που το νέο πρωτάθλημά «του», το MLS, δεν είχε την πολυτέλεια να τον δει να περνά απαρατήρητος στην Αμερική…
Ο 37χρονος Αργεντινός σταρ της Ιντερ Μαϊάμι θα ήθελε να ήταν αόρατος και την Κυριακή (10/11), όταν η ομάδα του ηττήθηκε εντός έδρας με 3-2 από την Ατλάντα Γιουνάιτεντ και με 2-1 νίκες αποκλείστηκε πρόωρα από τα playoffs της αμερικανικής λίγκας. Ο Μέσι έδωσε ασίστ στο πρώτο γκολ και σκόραρε με κεφαλιά την προσωρινή ισοφάριση (φτάνοντας τα 20 γκολ στη σεζόν), ωστόσο το Νο1 της κανονικής περιόδου δεν τα κατάφερε κόντρα στην 9η ομάδα, με έναν υπηρεσιακό προπονητή και έναν 40χρονο τερματοφύλακα, τον άλλοτε γκολκίπερ της Αστον Βίλα, Μπραντ Γκουζάν.
Η Ιντερ Μαϊάμι ήταν το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο, καθώς είχε σκοράρει 79 γκολ, πέτυχε ρεκόρ βαθμών (74) στη regular season στην ιστορία του MLS και κατέκτησε το Supporters’ Shield, άτυπο τρόπαιο που απονέμεται στην ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στην κανονική περίοδο. Η παρέα των Μέσι και Λουίς Σουάρες ήταν «υποχρεωμένη» να κερδίσει στον τελικό του MLS Cup στις 7 Δεκεμβρίου, όμως η απρόσμενη ήττα εξέθεσε τις αδυναμίες της στις αντεπιθέσεις των αντιπάλων και μπορεί να επηρεάσει το μέλλον του μεγάλου σταρ και ενδεχομένως του κόουτς «Τάτα» Μαρτίνο…
Η «κλεψύδρα» (του) στο MLS
Η ήττα της Ιντερ Μαϊάμι δεν προκάλεσε την γκρίνια μίας αντίστοιχης με τη φανέλα της Μπαρτσελόνα ή της Παρί Σ.Ζ. για τον Μέσι, ωστόσο, οι φήμες άρχισαν να αιωρούνται πάνω από τη Φλόριντα. Ο κόουτς Μαρτίνο –ο οποίος αποκλείστηκε από την ομάδα που είχε οδηγήσει το 2018 στον τίτλο(!)– τόνισε στη συνέντευξη Τύπου ότι «ειλικρινά δεν μπορώ να σχολιάσω πόσο περιορισμένος μπορεί να είναι ο χρόνος του Μέσι σε αυτό το πρωτάθλημα… Ο χρόνος έχει την επιρροή του, αλλά θα δίσταζα να θεωρήσω ότι φτάνει σε απότομο τέλος». Η διπλωματική τοποθέτησή του δημιουργεί αμφιβολίες και συζητήσεις που θα κρατήσουν για καιρό.
Ο οκτώ φορές νικητής της «Χρυσής Μπάλας» και παγκόσμιος πρωταθλητής το 2022, γνωρίζει πως η επιρροή του ξεπερνά τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου.
Ενα MLS Cup δεν θα καθορίσει την ποδοσφαιρική κληρονομιά του Μέσι, όπως και τίποτα από όσα κάνει όσο αγωνίζεται με τη ροζ φανέλα της αμερικανικής ομάδας. Δύσκολα μία τέτοια ήττα θα «τσαλακώσει» την υστεροφημία του. Ούτως ή άλλως, όπως είπε το 2023 ο εκ των ιδιοκτητών της Ιντερ Μαϊάμι, Ντέιβιντ Μπέκαμ, το κλαμπ είναι πετυχημένο από τη μέρα που απλώς υπέγραψε ο «Λίο»… Ο «Μπεκς» κατέκτησε τον πρώτο από τους δύο τίτλους του στο MLS με τους Λ.Α. Γκάλαξι στην πέμπτη σεζόν του, αλλά ο Μέσι δεν έχει τόσο ποδοσφαιρικό χρόνο. Ο οκτώ φορές νικητής της «Χρυσής Μπάλας» και παγκόσμιος πρωταθλητής το 2022, βεβαίως, γνωρίζει πως η επιρροή του ξεπερνά τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου.
Ο Μέσι έχει συμβόλαιο ως και το τέλος της σεζόν του 2025, όμως αφενός δεν σταματούν ποτέ οι φήμες ότι θα ήθελε να κλείσει την καριέρα του στην παιδική ομάδα του, τη Νιούελς Ολντ Μπόις, και αφετέρου δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο να αγωνιστεί και στο Μουντιάλ του 2026 στα γήπεδα των ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικού.
Εμπορικό πλήγμα η απουσία του…
Η ομάδα ιδιοκτησίας του Μαϊάμι, με τους Μπέκαμ και τα αδέλφια Χόρχε και Χοσέ Μας, έχει δαπανήσει περισσότερα από 70 εκατ. δολάρια, αγγίζοντας τα όρια του ανώτατου ορίου μισθών του MLS. Ο Μέσι και οι πρώην συμπαίκτες του στην Μπάρτσα, Σουάρες, Σέρχιο Μπούσκετς και Τζόρντι Αλμπα, είχαν ως μοναδικό στόχο το MLS Cup. Ο πρόωρος αποκλεισμός μοιάζει με το χειρότερο σενάριο για το MLS και την Apple TV, που έχει συμφωνήσει για τα τηλεοπτικά δικαιώματα της λίγκας…
Η απουσία του Μέσι από το υπόλοιπο της ποστ σίζον θα βλάψει αναμφισβήτητα την εμπορικότητα της λίγκας.
Εκτός από τα 12 εκατ. δολάρια που λαμβάνει ετησίως από την ομάδα του, ο Μέσι κερδίζει επιπλέον και ένα μέρος της συμφωνίας του MLS με την Apple, η οποία φέρεται να του αποφέρει περίπου 50 εκατ. δολάρια!
Ο κόσμος των σπορ λατρεύει τις ιστορίες των αουτσάιντερ, όπως αυτή της Ατλάντα Γιουνάιτεντ με την Ιντερ Μαϊάμι, ωστόσο στα γραφεία του MLS μάλλον επικρατεί νευρικότητα… Η απουσία του Μέσι από το υπόλοιπο της ποστ σίζον θα βλάψει αναμφισβήτητα την εμπορικότητα της λίγκας. Η Apple εξακολουθεί να μη δημοσιοποιεί τα ακριβή νούμερα τηλεθέασης στο MLS Season Pass, όμως το περσινό ντεμπούτο του Μέσι συγκέντρωσε περισσότερους από 100.000 νέους συνδρομητές. Μέχρι το τέλος της περασμένης χρονιάς, το MLS Season Pass ξεπέρασε τα δύο εκατομμύρια συνδρομητές, κάτι που αποδίδεται άμεσα στον Αργεντινό σταρ.
Lionel Messi’s shock playoff defeat was great for drama but a problem for MLS https://t.co/kBHKKwlse3
— Paul Quibell-smith 🔶 (@QuibellPaul) November 11, 2024
Η αγωνία και της… FIFA
Την περασμένη Παρασκευή, προπαραμονή του Game 3 με την Ατλάντα, πάντως, στο προπονητικό κέντρο της Ιντερ Μαϊάμι, υπήρχε μόνο μια τηλεοπτική κάμερα… Εκτός από την εφημερίδα «Diario Olé» από την Αργεντινή, ο παγκόσμιος Τύπος που είχε «τρελαθεί» με την «προσγείωση» του Μέσι στο MLS –κάτι που έμοιαζε απίθανο πριν από 18 μήνες– αγνόησε επιδεικτικά τη συγκυρία, ενώ σπάνια στις προπονήσεις υπάρχουν περισσότεροι από τρεις τέσσερις ρεπόρτερ. Ο Μέσι σπάνια μιλάει δημοσίως, επομένως η παρουσία εκεί μοιάζει με αγγαρεία…
Η «μαγική ιδιότητα» του Λιονέλ Μέσι έχει μεταφερθεί από το γήπεδο σε γραφεία και… χορηγικά συμβόλαια.
Παρ’ όλα αυτά, η συνθήκη «Μέσι στις ΗΠΑ» παραμένει «χρυσή», όχι μόνο για την εμπορικότητα της ομάδας του και του MLS, αλλά και για τη FIFA. Η «μηχανή» μάρκετινγκ που «διοικεί» ο Λιονέλ Μέσι έχει «εισβάλει» σε μία χώρα που ακόμη δεν έχει μάθει να λατρεύει το «soccer», όπως λένε στην Αμερική το ποδόσφαιρο για να το ξεχωρίζουν από το αμερικανικό φούτμπολ (NFL). Και δεν είναι παράξενο ότι η Ιντερ Μαϊάμι έχει μεγαλύτερη προβολή διεθνώς, παρά στις ΗΠΑ, ενώ το 2025 θα εγκαινιάσει και το νέο στάδιό της.
Με αυτά τα δεδομένα, η παγκόσμια ομοσπονδία προσκάλεσε στα μέσα του περασμένου Οκτωβρίου την Iντερ Μαϊάμι στο νέο, διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων που θα διεξαχθεί το καλοκαίρι του 2025 με 32(!) ομάδες και εναρκτήριο ματς στο… Μαϊάμι! Η FIFA δεν σκέφτηκε καν να τηρήσει τα προσχήματα και να περιμένει τον νικητή του MLS, στην απεγνωσμένη ανάγκη για χορηγούς και τηλεοπτικό συμβόλαιο για τη διοργάνωση, που έχει ήδη προκαλέσει αντιδράσεις ομάδων και κλαμπ για το φορτωμένο πρόγραμμα. Οι παράγοντες της FIFA ιδρώνουν πια στο (για την ώρα απίθανο) ενδεχόμενο να μην είναι σε μερικούς μήνες ο «Λίο» στην Ιντερ Μαϊάμι και στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Είναι πια αποδεδειγμένο ότι αυτή η «μαγική ιδιότητα» του Λιονέλ Μέσι, εκείνη η αίσθηση ότι δεν ξέρεις πότε θα κάνει κάτι εκπληκτικό στο χορτάρι, έχει μεταφερθεί από το γήπεδο σε γραφεία και… χορηγικά συμβόλαια. Οι τεχνοκράτες παράγοντες ευελπιστούν κυρίως να κάνει κάτι εκπληκτικό στο… μάρκετινγκ.
