H λάμψη του Κυπέλλου, ακόμα και χωρίς τη διεξαγωγή του φάιναλ φορ που είχε καθιερωθεί στη… ζωή του ελληνικού μπάσκετ, τα δέκα τελευταία χρόνια, δεν παύει να είναι μεγάλη στον 30ό τελικό, που θα γίνει το απόγευμα (18.30) στο γήπεδο του «Λίντο στο Ηράκλειο, με «μονομάχους» τον Παναθηναϊκό και τον Αρη. O πρώτος τίτλος της περιόδου θα κριθεί στην Κρήτη, με τους «πράσινους» να διεκδικούν το όγδοο τρόπαιο της ιστορίας του και τους Θεσσαλονικείς να «φλερτάρουν» με τον ένατο τίτλο της διοργάνωσης, αφού από πέρυσι στη Λαμία έγιναν οι πολυνίκες του θεσμού.
Η αλλαγή της διαδικασίας για την ανάδειξη του Κυπελλούχου αποτέλεσε το αναγκαίο κακό στην απόφαση της EOK, ύστερα από τα μικρής έκτασης επεισόδια που είχαν γίνει στη Λάρισα το 2003 και τα αίσχη της Λαμίας, πέρυσι, με αποτέλεσμα η επιλογή ενός γηπέδου με μικρή χωρητικότητα να μην προσδίδει πρεστίζ στη διοργάνωση και στην ανάδειξη του Κυπελλούχου. Ομως, το πρόβλημα της βίας όχι απλώς μείωσε την αξία του Κυπελλούχου, ειδικά στην περυσινή διακοπή του τελικού και την εκκένωση των εξεδρών ύστερα από την απαίτηση των διαιτητών, αλλά τραυμάτισε βάναυσα τον θεσμό. O περιβόητος «έκτος» παίκτης θα απουσιάσει σήμερα από τις κερκίδες του «Λίντο», αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η ατμόσφαιρα δεν θα είναι εορταστική και κυρίως αθλητική, αφού οι οργανωμένοι «στρατοί» θα μείνουν στα στρατόπεδά τους, οι φωτοβολίδες δεν θα ίπτανται πάνω από τα κεφάλια των παικτών, των προπονητών και των διαιτητών, ενώ οι βωμολοχίες δεν θα αναγκάσουν, ακόμα και όσους φιλάθλους παρακολουθήσουν τον τελικό από την τηλεόραση, να χαμηλώσουν τον ήχο του δέκτη τους.
Αν, βέβαια, οι εκατό τυχεροί φίλαθλοι του Παναθηναϊκού και του Αρη που κατάφεραν να εξασφαλίσουν ονομαστικές προσκλήσεις, «μεταμορφωθούν» σε χούλιγκανς και επιχειρήσουν να «χαλάσουν» τον τελικό του Κυπέλλου, τότε και η EOK και η Αστυνομία Ηρακλείου θα έχουν καίρια ευθύνη για ό,τι κακό προκύψει.
Οι φιναλίστ Παναθηναϊκός και Αρης, κάθε άλλο παρά άγνωστοι είναι. Πριν από δύο εβδομάδες, στο Ολυμπιακό Στάδιο, ο Παναθηναϊκός νίκησε πολύ δύσκολα τον Αρη για το πρωτάθλημα, το ντέρμπι στιγματίστηκε από τα επεισόδια των πρωταγωνιστών, όπως του δεύτερου προπονητή του Αρη, Θανάση Παπαχατζή και του Γιώργου Καλαϊτζή και φυσικά, οι «λογαριασμοί είναι ανοιχτοί»…
Ο Παναθηναϊκός διαθέτει την εμπειρία παρόμοιας μορφής και νοοτροπίας αγώνων, διαθέτει την ποιοτικότερη ομάδα του πρωταθλήματος και το γεγονός ότι η Ευρωλίγκα και ο τίτλος του πρωταθλητή είναι υψηλότεροι στόχοι δεν απαρνείται την κατάκτηση του Κυπέλλου. Ιδιαίτερα, ύστερα από την επιβολή του στην ελίτ του πρωταθλήματος (Ολυμπιακός, AEK, ΠΑΟΚ) στην πορεία για τον τελικό, οι παίκτες του Ομπράντοβιτς βλέπουν τον Αρη ως το τελευταίο εμπόδιο για να συμπληρωθεί το καρέ των βασικότερων αντιπάλων τους που δεν στάθηκαν ικανοί για να σταματήσουν απόψε τον Φραγκίσκο Αλβέρτη, από την άρση του τροπαίου και την επανάληψη των πανηγυρισμών στο φάιναλ φορ της Λάρισας. O Ομπράντοβιτς θα δώσει εντολή πιεστικής άμυνας στο δίδυμο των Καστλ και Κόλινς, θα χρησιμοποιήσει σχήμα τριών κοντών για τον έλεγχο του ρυθμού, ενώ υπολογίζει σημαντικά τον Αλέξη Κυρίτση.
Ο προπονητής του Αρη, Τσαρλς Μπάρτον, ζητεί την ψυχολογική υπέρβαση των παικτών του, αλλά και την καθαρή σκέψη απέναντι σ’ έναν ανώτερο αντίπαλο. O Αμερικανός τεχνικός πιστεύει ότι σ’ ένα παιχνίδι, ο Αρης μπορεί να νικήσει τον Παναθηναϊκό και το ότι δεν τα κατάφερε στο OAKA, ήταν θέμα ατυχίας. Πάντως, στο «Λίντο» θα έχει την τρίτη, φετινή ευκαιρία του.
Ο Παναθηναϊκός, παρά τον μεγαλύτερο βαθμό δυσκολίας, προκρίθηκε αήττητος, σημειώνοντας 5 νίκες επί του Ολυμπιακού (45-57 στο ΣΕΦ), της AEK (64-70 στο Γαλάτσι) και του ΠΑΟΚ (75-58, 58-63).
O Αρης είχε σαφώς ευκολότερο έργο, αρχής γενομένης από τον αποκλεισμό του Απόλλωνα Πατρών (84-77 στο Ιβανώφειο) για τη φάση των «16» και εν συνεχεία με τον Ιωνικό Ν.Φ. Αμαλιάδας (89-59), επίσης στη Θεσσαλονίκη. Στον διπλό προημιτελικό με τον Μακεδονικό, ο Αρης πέτυχε τη σπουδαία ανατροπή, καθώς ηττήθηκε στην έδρα του με 73-74, αλλά νίκησε στο κλειστό της Κοζάνης (89-78) και ανανέωσε το ραντεβού συμμετοχής του στον τελικό της διοργάνωσης.
